Verenpaine mittaa voimaa, jonka veri kohdistaa valtimon seinämään sydämen supistumis- tai pumppausvaiheen (ns. systole) ja rentoutumisvaiheen (ns. diastole) aikana. Systolinen paine on näistä kahdesta arvosta suurempi. Verenpaine liittyy verenkiertoon valtimoissa ja valtimovastukseen verenkierrolle.

Paine mitataan yleensä noninvasiivisesti sfygmomanometrillä. Tällöin yläkäsivarren ympärillä oleva mansetti puhalletaan paineeseen, joka on korkeampi kuin valtimopaine, jotta veren virtaus käsivarren olkavarren valtimon kautta pysähtyy. Kun mansetin paine vapautetaan hitaasti, veri alkaa jälleen virrata valtimossa, ja siihen liittyy jyskyttävä ääni. Kuuntelemalla stetoskoopin avulla valtimossa virtaavan veren ensimmäinen jyskyttävä ääni kirjataan systoliseksi paineeksi. Kun virtaus on täysin palautunut, kolahtelevat äänet häviävät ja lopullisessa vaimenemisessa äänet kirjataan diastolisena paineena.

Painelukemat esitetään systolisena/diastolisena, ja arvoja enintään 120/80 mmHg (millimetriä elohopeaa) pidetään normaaleina. Lukemia 120/80-139/89 pidetään esihypertensiivisinä, ja lukemia 140/90 ja korkeampia pidetään hypertensiivisinä. Verenpainetaudin diagnoosi ei perustu yksittäiseen kohonneeseen lukemaan. Se tehdään, kun kaksi erillistä ja toisistaan riippumatonta lukemaa antavat arvot ≥140/90. Verenpaineen ”alarajoja” ei ole vielä määritelty.

Mitkä tekijät vaikuttavat verenpaineeseen?

Systoliseen paineeseen vaikuttavat monet tekijät. Tekijät, kuten ahdistuneisuus, kofeiinin käyttö sekä kestävyys- ja sydän- ja verenkiertoharjoitusten suorittaminen, aiheuttavat välittömiä, tilapäisiä systolisen paineen nousuja. Esimerkiksi sydän- ja verenkiertoharjoittelun aikana systolinen paine voi nousta lähellä 200:a olevia ja yli 200:n arvoja suuremmilla ponnistuksilla. Diastolinen paine sen sijaan on suhteellisen vakaa arvo liikunnan ja päivittäisen toiminnan aikana. Se ei vaihtele merkittävästi päivän mittaan tai ulkoisten vaikutusten vaikutuksesta. Sydän- ja verisuonitreenin aikana tämä arvo voi jopa laskea. Pitkäaikaisia tekijöitä, jotka voivat johtaa verenpainetautiin, ovat muun muassa tupakointi, valtimoiden kovettuminen (jota kutsutaan valtimonkovettumataudiksi), ylipaino, runsas suolan syönti, tiettyjen lääkkeiden käyttö ja krooniselle stressille altistuminen.