Jokaisen ihmisen DNA sisältää osan ihmisen tarinasta: siitä, miten esi-isämme – hoikat, työkaluja käyttävät apinat – levittäytyivät eri puolille planeettaa ja asuttivat niinkin erilaisia ympäristöjä kuin Himalajan, Arktiksen ja Amazonin allas.
Miljoonien ihmisten DNA:ta on tutkittu ainakin osaan heidän DNA:nsa, mutta koska näytteet ovat enimmäkseen urbaaneista länsimaalaisista ihmisistä ja itä-itäasialaisista ihmisistä, näytteissä toistuvat samat yksityiskohdat tästä tarinasta. Näiden tietojen perusteella olemme kolmen vuosikymmenen ajan tienneet, että Homo sapiens kehittyi Afrikassa noin 200 000 vuotta sitten. Saadakseen vastauksen siihen, milloin ja miten ihmiset vaelsivat Afrikasta, tutkijat tarvitsivat DNA:ta laajemmalta ihmisjoukolta.
Kolme tutkimusryhmää sekvensoi laadukkaasti 787 ihmisen genomit yli 270 populaatiosta. Niiden tulokset julkaistiin samanaikaisesti Nature-lehdessä syyskuussa. Kahdessa tutkimuksessa otettiin näytteitä eri puolilla maailmaa sijaitsevista eristetyistä ryhmistä kielellisen ja kulttuurisen monimuotoisuuden maksimoimiseksi. Kolmas keskittyi Australian ja Papua-Uuden-Guinean alkuperäiskansoihin.
”Näiden syrjäisempien populaatioiden genomit voivat todella kertoa meille valtavasti ihmisen evoluutiohistoriasta”, sanoo Evelyn Jagoda, Harvardin yliopiston evoluutiogenetiikan tohtorikoulutettava ja toisen tutkimuksen toinen tekijä.
Vaikka kukin tutkimusryhmä keräsi ja analysoi genomit toisistaan riippumatta, ne päätyivät samaan yleiseen tulokseen: Euraasian, Oseanian ja Amerikan kansojen geneettiset samankaltaisuudet viittaavat siihen, että kaikki muut kuin afrikkalaiset polveutuvat pienestä populaatiosta, joka lähti Afrikasta noin 60 000 vuotta sitten.
Aikaisemmat Homo sapiens -lajit pääsivät Afrikasta pois, mutta näiden populaatioiden on täytynyt suurimmaksi osaksi kuolla sukupuuttoon. Vain yhdessä kolmesta tutkimuksesta havaittiin jälkiä niiden olemassaolosta: Noin kaksi prosenttia papualaisten genomista on todennäköisesti peräisin näistä varhaisemmista siirtolaisista.
Tutkijat toivovat voivansa käyttää uusia tietoja löytääkseen populaatiokohtaisia sairauksia ja sopeutumisia. Vielä on paljon opittavaa, sanoo Nick Patterson, Broad-instituutin laskentabiologi ja tutkimuksen toinen kirjoittaja. ”Tämä aineisto on äärimmäisen rikas.”