Élan, (Alces alces), plus grand membre de la famille des cervidés Cervidae (ordre Artiodactyla). Les élans ont une apparence frappante en raison de leur taille imposante, de leur couleur noire, de leurs longues pattes, de leur museau pendulaire et de leur fanon poilu pendant (appelé cloche), ainsi que des immenses bois larges et plats des vieux mâles. Le nom d’orignal est courant en Amérique du Nord ; il est dérivé du mot moosh (« dépouilleur et mangeur d’écorce ») dans la langue algonquienne du peuple innu du Québec, au Canada. En Europe, l’orignal est appelé élan.

L’élan habite les parties septentrionales de l’Amérique du Nord et de l’Eurasie. En Amérique du Nord, quatre sous-espèces sont reconnues, dont l’orignal oriental (Alces alces americana), qui habite l’est du Canada et le nord-est des États-Unis ; l’orignal du nord-ouest (A. alces andersoni), qui habite le centre du Canada et le Dakota du Nord, le Minnesota et le nord du Michigan ; l’orignal de Shiras (A. alces shirasi), qui habite les montagnes Rocheuses aux États-Unis et au Canada ; et l’orignal d’Alaska (A. alces gigas), qui habite l’Alaska et le nord-ouest du Canada. Bien qu’elles ne soient pas largement acceptées, certaines classifications reconnaissent également plusieurs sous-espèces eurasiennes, notamment l’orignal européen (A. alces alces), l’orignal sibérien ou yakoute (A. alces pfizenmayeri), l’orignal de Sibérie occidentale ou d’Ussuri (A. alces cameloides) et l’orignal de Sibérie orientale ou Kolyma (A. alces buturlini). Outre les différences de répartition géographique, les différentes sous-espèces d’élan se distinguent également par des caractéristiques telles que la taille, le pelage et les bois. Les différences de tailles régionales semblent refléter une adaptation aux conditions locales. Les plus grands spécimens d’élan se trouvent en Alaska et en Sibérie orientale ; les mâles y pèsent 600 kg (1 300 livres) et mesurent 2 mètres (7 pieds) à l’épaule. Les plus petits élans se trouvent dans ses populations les plus méridionales, au Wyoming et en Mandchourie, où les grands mâles pèsent 300-350 kg (660-770 livres).

Les élans exploitent principalement les communautés végétales d’arbustes à feuilles caduques qui ont été perturbées par des inondations, des avalanches ou des feux de forêt. Ils sont d’avides visiteurs des lécheurs de minéraux. En hiver, ils peuvent également consommer avidement des conifères tels que le sapin et l’if. Dans les régions où la neige est très profonde, les orignaux peuvent traîner sur un réseau de sentiers appelé « cour des orignaux ». En été, ils peuvent également consommer de grandes quantités de végétation aquatique. Le grand museau mobile et sensible semble être un organe alimentaire spécialisé qui permet aux orignaux d’exploiter les grandes quantités de végétation aquatique submergée dans les lacs et les cours d’eau peu profonds. Les élans peuvent plonger et rester jusqu’à 50 secondes sous l’eau tout en se nourrissant. Même les veaux sont d’excellents nageurs.

Les orignaux sont audacieux et se défendent facilement contre les grands carnivores. Pendant la saison de mise bas, les vaches orignales affrontent les grizzlis et les ours noirs. À la fin de l’hiver, lorsque la neige est épaisse et que les orignaux ne peuvent pas fuir, ils se défendent contre les meutes de loups. Ils choisissent un terrain dur, plat et peu enneigé pour leur manœuvre, comme les crêtes débarrassées de la neige ou les lacs gelés avec une fine couche de neige. Lorsqu’ils sont gênés par la neige profonde, ils reculent dans les conifères denses pour protéger leur région inguinale vulnérable et le bas de leurs hanches des attaques des loups. Ils peuvent alors charger les loups et les attaquer en les frappant avec leurs pattes avant et en leur donnant des coups de pied avec leurs pattes arrière. Ces coups sont assez puissants pour tuer les loups.

Les élans ont tué des humains. En Sibérie, les chasseurs armés de fusils à chargement par la bouche craignaient les élans blessés bien plus que le grand ours brun. En raison de la peau épaisse de sa tête et de son cou et de son crâne dense, un élan attaquant ne pouvait pas être facilement arrêté par une petite balle de fusil ronde en plomb mou.

L’élan échappe normalement à ses prédateurs en trottant à grande vitesse, ce qui oblige les prédateurs plus petits qui le poursuivent à des sauts coûteux et fatigants, mais qui coûte relativement peu d’énergie à l’élan. Il vient volontiers à la baie, mais à ses conditions : il choisit les eaux basses où les loups sont gênés dans leurs mouvements. Bien que l’élan soit un excellent nageur, il ne choisit pas les eaux plus profondes, car les loups du Nord ont des pattes relativement grandes et sont donc également d’excellents nageurs. La prédation par les loups et les ours élimine les infirmes mais peut aussi épuiser gravement les veaux en bonne santé, malgré la défense énergique de leurs mères.

Les élans s’accouplent en septembre afin que les petits puissent naître en juin pour profiter de la végétation printanière. Les bois sont débarrassés de la peau gorgée de sang appelée velours à la fin du mois d’août, et les mâles sont en rut dès la première semaine de septembre. Les mâles en rut recherchent les femelles à grande échelle, mais ils peuvent aussi les attirer par l’odeur de leur urine. Ils piétinent les fosses de rut avec leurs pattes antérieures, y urinent et éclaboussent leurs cloches poilues avec la boue imbibée d’urine. Les vaches peuvent à leur tour appeler pour attirer les mâles. Les mâles en rut actif semblent recevoir plus de 50 piqûres par saison des amours, mais ils sont protégés par une peau épaisse sur le front et le cou. Le rut est coûteux, car les taureaux perdent pratiquement toute leur graisse corporelle et leurs plaies suppurantes doivent guérir.

En raison de leur grande taille, les élans ont une longue période de gestation d’environ 230 jours. Les jumeaux ne sont pas rares. Les petits naissent de couleur fauve, ce qui contraste fortement avec la couleur sombre des adultes. Ils grandissent très vite mais ont encore besoin de la protection maternelle contre les loups en hiver. Ils sont chassés par leur mère peu avant qu’elle ne mette à nouveau bas. Les jeunes de l’année dispersés errent à la recherche d’un nouvel espace de vie.

Les jeunes orignaux veaux entre les mains de l’homme s’apprivoisent facilement et apparaissent comme des créatures étonnamment intelligentes, espiègles, mais totalement loyales. En tant que montures et bêtes de somme, les orignaux sont supérieurs aux chevaux dans les muskegs et la taïga. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, l’orignal s’est raréfié en raison de l’exploitation sévère dont il a fait l’objet à une époque instable en Eurasie et de la chasse commerciale incontrôlée en Amérique du Nord. Cependant, ils ont réagi facilement à la protection et à la gestion. Aujourd’hui, l’orignal est abondant en Eurasie et en Amérique du Nord et constitue un gibier apprécié. (Le museau de l’orignal est considéré comme un mets délicat.) Cependant, avec la restauration d’une faune de prédateurs en Amérique du Nord, les orignaux sont à nouveau en déclin.