Par Joshua Sokol

On pourrait penser que le fait d’être déclaré animal national ou d’État comporte certains avantages. Le 27 avril, la Chambre des représentants des États-Unis a voté pour faire du bison américain le premier mammifère national des États-Unis, alors qu’est-ce que cela signifie pour cette bête qui régnait autrefois sur les plaines ?

Il semble avoir été sauvé de l’extinction, mais l’avenir de cet animal et d’autres animaux américains fétiches n’est pas assuré.

Le bison américain (Bison bison) a été chassé jusqu’à moins d’une centaine d’individus dans les années 1880, mais a depuis rebondi. Le fait qu’il s’agisse ou non d’une réussite de retour dépend toutefois de votre cadre de référence.

Les troupeaux de bisons s’étendaient autrefois du nord du Mexique à l’Alaska. Les animaux qui survivent aujourd’hui occupent moins de 1 % de cette aire de répartition – et vivent dans des zones soigneusement contrôlées. Certains ne sont même pas tout à fait des « bisons », car de nombreux troupeaux se sont croisés avec des bovins.

« Il y a une grande question autour de savoir si ces troupeaux sont vraiment sauvages et en liberté, ou s’il y a tellement de gestion qui se passe autour d’eux qu’ils ne sont plus vraiment sauvages ; ils sont juste comme du bétail d’élevage », dit Craig Hilton-Taylor, chef de l’unité de la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature à Cambridge, au Royaume-Uni.

« Le bison est peut-être plus menacé que nous le pensons actuellement », dit-il. « Nous allons devoir l’évaluer vraiment soigneusement cette année. »

Risque d’extinction

Le bison n’est qu’un des animaux américains emblématiques en difficulté. Quelque 29 espèces et sous-espèces qui sont des symboles officiels de 24 États américains sont menacées d’extinction, a révélé notre analyse (voir la carte interactive ci-dessous).

Plusieurs d’entre eux étaient autrefois très répandus, ou les pierres angulaires des économies régionales, mais ont depuis diminué jusqu’à devenir de petites populations fragiles à l’état sauvage.

D’autres sont des bizarreries locales, comme la salamandre des collines rouges de l’Alabama, que l’on a vue sortir de ses terriers sur des pentes forestières abruptes si rarement qu’elle n’a été découverte qu’en 1960.

Toutes ces espèces sont confrontées à un rétrécissement de leurs habitats. Des efforts de conservation agressifs ont permis à certains d’entre eux de sortir du gouffre. L’une des réussites est l’oie néné d’Hawaï, qui s’est effondrée à 30 individus dans les années 1950, mais compte aujourd’hui quelque 2000 oiseaux.

Mais pour survivre, ces espèces ont besoin de plus d’espace – et que les communautés humaines soient prêtes à partager. Et quels effets ils pourraient avoir s’ils reviennent dans des écosystèmes qui se passent maintenant d’eux, c’est ce que tout le monde devine.

La panthère de Floride sous le porche

La panthère de Floride, homonyme d’une équipe de hockey sur glace à Miami, a été désignée comme l’animal officiel de l’État en 1982, et se débat pour sortir de la quasi extinction.

En mars 2016, quelques observations sont devenues virales. Un chat a été photographié se reposant sur un porche d’entrée, et un autre a été filmé courant vers un randonneur effrayé.

Cette sous-espèce de puma, dont l’aire de répartition s’étend du Canada à l’Amérique du Sud, a pratiquement disparu de l’est de l’Amérique du Nord, à l’exception de la pointe sud de la Floride. Lorsqu’elle a été ajoutée à la loi américaine sur les espèces menacées en 1967, il ne restait qu’une trentaine de panthères de Floride.

Aujourd’hui, on estime leur nombre à 180. Une infusion de gènes frais provenant de pumas texans importés dans les années 1990 a aidé, et les groupes de conservation continuent à ajouter des terres protégées au territoire préféré de la panthère.

Ce succès a eu des effets mitigés sur l’écologie. En tant que prédateurs supérieurs, les panthères de Floride ont contribué à faire baisser le nombre de porcs sauvages. « Les porcs étaient autrefois le fléau du sud-ouest de la Floride, car ils pouvaient faire tellement de dégâts », explique Greg Knecht, du Nature Conservancy à Tallahassee, en Floride. « Dans de nombreux endroits, il n’y a plus de porcs sauvages. »

Le nombre croissant de panthères a également supprimé le nombre de cerfs de Virginie et d’opossums indigènes. À son tour, la taille plus petite de ces populations de proies limite la santé et la sécurité à long terme de la population de panthères, qui est confinée au sud de la rivière Caloosahatchee.

« Pour faire revenir les panthères, vous devez vraiment les avoir dans plus d’un endroit – plus que cette seule zone au sud de la Caloosahatchee », dit Knecht.

Mais il dit qu’il y a une opposition des propriétaires de bétail locaux, qui craignent que les panthères ne trouvent les veaux comme proies faciles. Jusqu’à présent cette année, deux veaux, deux chèvres et un chien ont été attaqués en Floride. « Il était facile d’aimer de loin, mais avoir un grand prédateur dans votre cour change toute l’équation », dit Knecht.

L’État sans ours

En Californie, le drapeau de l’État arbore le grizzly de Californie (Ursus arctos californicus) – une sous-espèce qui s’est éteinte un peu plus d’une décennie après avoir été choisie pour figurer sur un drapeau en 1911.

Les efforts pour ramener des ours similaires ont échoué. En 2014, le Centre pour la diversité biologique de Tucson, en Arizona, a déposé une pétition juridique demandant au Service américain de la pêche et de la faune d’étendre ses efforts de rétablissement du grizzli à de nouveaux territoires dans plusieurs États de l’Ouest, dont la Californie.

Des parties des montagnes de la Sierra Nevada y semblent appropriées pour accueillir l’animal, déclare Noah Greenwald, responsable des efforts en matière d’espèces menacées au centre. « Il semble qu’il y ait assez d’espace, et il semble qu’il y aurait assez de nourriture », dit-il.

L’idée est que les nouveaux grizzlis remplissent le même rôle écologique que leurs parents disparus, en tant qu’omnivores qui répandent les graines, brisent le sol et maintiennent les populations de proies en échec.

Le Fish and Wildlife Service a rejeté la proposition, de sorte que Greenwald et son groupe se concentrent sur l’intensification du soutien populaire pour ramener l’ours.

Les agriculteurs contre les poissons

Le sort des pumas et des grizzlis n’est en rien inhabituel. Plusieurs poissons, reptiles et amphibiens de l’État sont en danger parce que leurs habitats disparaissent à mesure que les sources d’eau douce s’assèchent.

« Ce qui me rebute vraiment, c’est que tant d’entre eux figurent sur la liste pour à peu près la même cause », déclare Brian Richter, qui dirige le programme sur l’eau de Nature Conservancy depuis Charlottesville, en Virginie.

Les espèces d’eau douce vivent dans l’eau que les humains veulent détourner pour l’irrigation ou les habitations. Le problème est plus prononcé dans l’Ouest américain, qui continue d’être frappé par la sécheresse. La moitié des cours d’eau y sont à la moitié de ce qu’ils étaient, explique M. Richter. « Cela oppose les agriculteurs aux poissons. »

L’Arizona, le Colorado, le Nevada et le Nouveau-Mexique revendiquent tous des sous-espèces uniques de la truite de rivière, adorée des pêcheurs à la ligne et des tribus amérindiennes. Mais la baisse des niveaux d’eau, la surpêche, la concurrence et le croisement avec des poissons envahissants menacent cette diversité.

Les efforts pour réintroduire le poisson dans les aires de répartition indigènes ont eu des résultats mitigés.

La truite fardée géante de Lahontan est réintroduite au Nevada à partir d’une souche pure transplantée de poissons oubliés pendant des décennies dans un cours d’eau de montagne à la frontière avec l’Utah.

Mais un programme similaire pour la truite fardée à dos vert du Colorado a échoué après qu’une analyse génétique de 2012 a montré que les poissons restaurés n’étaient pas la bonne population. Un nouvel effort de restauration, basé sur une souche pure isolée, a commencé en 2014.

Vivre ensemble?

Les succès de conservation parmi ces animaux utilisés comme symboles et emblèmes offrent un certain espoir, qui s’étend aussi à des espèces moins connues. « Cela montre effectivement que si vous mettez en place les bonnes actions, vous pouvez renverser la situation », déclare Hilton-Taylor. « C’est l’un des rôles de ces espèces emblématiques. Elles ont besoin de grandes réserves, et cela amène des espèces plus petites. »

Mais il reste à savoir si les humains pourront coexister avec elles. La résolution du Congrès américain honorant le bison offre un indice que le bison ne va pas obtenir un traitement préférentiel maintenant.

« Rien dans cette loi, dit le projet de loi, ne sera interprété ou utilisé comme une raison pour altérer, changer, modifier ou autrement affecter tout plan, politique, décision de gestion, réglementation ou autre action. »

Lire la suite : Faire revivre les bêtes disparues d’Europe grâce au réensauvagement de masse ; Rencontrez les animaux qui défient les probabilités en échappant à l’extinction

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