Les étoiles peuvent être regroupées par diverses populations. Les plus évidentes étant les amas d’étoiles : amas globulaires et amas ouverts.
Plus spécifiquement, les étoiles peuvent être divisées par population principale en fonction de la Métallicité.
- Population I étoiles – nouvelles étoiles qui contiennent de nombreux métaux lourds dans leur atmosphère
- Population II étoiles – vieilles étoiles qui contiennent peu de métaux lourds dans leur atmosphère
Lorsque les astronomes pensent aux métaux, ils ne font pas référence au fer et au nickel (bien qu’ils soient certainement des métaux). Pour un astronome, tout élément plus lourd que l’hélium est considéré comme un métal. La principale raison en est que les seuls éléments qui existaient dans l’Univers primitif étaient l’hydrogène et l’hélium. D’autres éléments plus « lourds » se sont formés au cours du processus d’évolution stellaire.
On pense que les étoiles de la population II se sont formées en premier. Ces étoiles occupent les amas globulaires qui résident dans le halo de la galaxie. Cependant, il faut noter que la recherche des étoiles de la population III est en cours. Les astronomes suggèrent que les toutes premières étoiles à s’être formées dans l’univers étaient des étoiles de population III – qui ne brûlaient que de l’hydrogène et de l’hélium. La suggestion vient de la détermination que la plupart des étoiles de population II ont bien quelques éléments lourds.
Certaines caractéristiques entre une étoile de population II par rapport à une étoile de population I sont :
- Les étoiles de population II brûlent plus chaudes
- Les étoiles de population II brûlent plus rapidement
Les astronomes pensent que cela a à voir avec l’opacité de l’atmosphère stellaire. Plus de métaux signifie une atmosphère plus opaque dans une population I signifie que moins d’énergie s’échappe (par rapport aux étoiles de population II en tout cas).
Alors comment une étoile de population I contient-elle du métal alors qu’une étoile de population II n’en contient pas ?
Nous couvrirons cela dans l’évolution stellaire, mais une grande partie des éléments lourds dans notre Univers aujourd’hui est créée lorsqu’une étoile géante termine sa vie dans une supernova. La chaleur intense pour cela crée dans la haute atmosphère des étoiles une grande partie des éléments que nous connaissons – comme le fer, l’or, et même le fluorure (oui, la même chose que dans votre dentifrice).
Ces éléments se dispersent dans les nuages moléculaires proches. Lorsque ce nuage subit une contraction et donne naissance à une nouvelle étoile, le résultat final est une étoile de population I – une étoile qui est maintenant riche en métaux.
Une conséquence d’une étoile riche en métaux est qu’elles sont susceptibles de contenir un système de planètes !
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