Jusqu’à présent.

Une nouvelle étude de 2 000 participants de l’Université Northwestern a révélé que les tout-petits ayant moins de mots parlés ont des crises de colère plus fréquentes et plus graves que leurs pairs ayant des compétences linguistiques typiques.

Il s’agit de la première étude à établir un lien entre le retard de vocabulaire des tout-petits et les crises de colère graves, y compris chez des enfants âgés de 12 mois seulement, ce qui est beaucoup plus jeune que l’âge auquel de nombreux cliniciens pensent généralement qu’un comportement problématique peut être identifié.

« Nous nous attendons totalement à ce que les tout-petits fassent des crises de colère s’ils sont fatigués ou frustrés, et la plupart des parents reconnaissent une crise de colère quand ils la voient », a déclaré la co-investigatrice principale Elizabeth Norton, professeur adjoint au département des sciences et des troubles de la communication à Northwestern. « Mais peu de parents savent que certains types de crises de colère fréquentes ou graves peuvent indiquer un risque de problèmes de santé mentale ultérieurs, tels que l’anxiété, la dépression, le TDAH et les problèmes de comportement. »

De même, l’irritabilité et les retards de langage sont des facteurs de risque de troubles ultérieurs du langage et de l’apprentissage, a déclaré Norton. Environ 40 % des enfants qui ont un retard de langage auront par la suite des problèmes de langage persistants qui peuvent affecter leurs résultats scolaires, a précisé Mme Norton. C’est pourquoi l’évaluation en tandem des risques liés au langage et à la santé mentale peut accélérer l’identification et l’intervention plus précoces pour les troubles de la petite enfance, car les enfants présentant cette « double peine » sont susceptibles de présenter un risque plus élevé.

L’étude a été publiée dans le Journal of Applied Developmental Psychology.

« Nous savions, grâce à de nombreuses autres études menées sur des enfants plus âgés, que les problèmes de langage et les problèmes de santé mentale se produisent ensemble plus fréquemment que ce à quoi on pourrait s’attendre, mais nous ne savions pas à quel âge cette relation commençait », a déclaré Norton, également directeur du laboratoire de neuroscience du langage, de l’éducation et de la lecture (LEARN) et responsable de l’Institut pour les innovations en sciences du développement (DevSci) à Northwestern.

L’étude a interrogé plus de 2 000 parents représentatifs au niveau national qui avaient un tout-petit âgé de 12 à 38 mois. Les parents ont répondu à des questions sur le nombre de mots prononcés par leurs enfants et sur leurs comportements de colère, comme la fréquence à laquelle leur enfant fait une crise de colère lorsqu’il est fatigué par rapport à lorsqu’il s’amuse.

Dans l’étude, un tout-petit est considéré comme un « parleur tardif » s’il a moins de 50 mots ou ne met pas de mots ensemble à l’âge de 2 ans. Selon l’étude, les enfants qui parlent tard sont prédisposés à faire des crises de colère graves et/ou fréquentes dans une proportion presque double de celle de leurs camarades ayant des compétences linguistiques normales. Les scientifiques qualifient les crises de colère de « graves » si le tout-petit fait régulièrement des choses comme retenir sa respiration, frapper ou donner des coups de pied pendant une crise. Les tout-petits qui ont ce genre de crises de colère tous les jours ou plus peuvent avoir besoin d’aide pour promouvoir leurs compétences en matière de maîtrise de soi.

« Tous ces comportements doivent être compris dans le contexte du développement », a déclaré la cochercheuse principale Lauren Wakschlag, professeur et vice-présidente du département des sciences médico-sociales à la Northwestern University Feinberg School of Medicine et directrice de DevSci.

« Les parents ne devraient pas réagir de manière excessive simplement parce que l’enfant d’à côté a plus de mots ou parce que leur enfant a eu une journée de ‘Les choses sauvages’ avec de nombreuses crises de colère incontrôlables », a déclaré Wakschlag. « Le principal indicateur fiable de préoccupation dans ces deux domaines est un schéma persistant de problèmes et/ou de retards. Lorsqu’ils vont de pair, ils s’exacerbent mutuellement et augmentent le risque, en partie parce que ces problèmes interfèrent avec des interactions saines avec leur entourage. »

L’enquête est la première phase d’un plus grand projet de recherche en cours à l’Université Northwestern appelé « When to Worry », qui est financé par l’Institut national de la santé mentale. La phase suivante, actuellement en cours, comprend une étude de suivi d’environ 500 tout-petits de la région de Chicago qui ont un développement typique et aussi ceux qui présentent un comportement irritable et/ou des retards de langage. L’étude examinera le développement du cerveau et du comportement afin d’identifier les indicateurs qui permettront de distinguer les retards passagers de l’apparition de problèmes.

Les parents et leurs bambins rencontreront les scientifiques de Northwestern chaque année jusqu’à ce que les enfants aient 4,5 ans. Il est inhabituel que ces différentes disciplines (par exemple, l’orthophonie et la santé mentale) se réunissent ainsi pour se concentrer sur « l’enfant dans son ensemble », a déclaré Wakschlag.

« Notre Institut DevSci est spécifiquement conçu pour pousser les universitaires hors de leurs silos traditionnels afin qu’ils puissent travailler le plus efficacement possible pour résoudre les problèmes du monde réel en utilisant tous les outils à portée de main », a déclaré Wakschlag.

« Nous voulons prendre tous les éléments d’information que nous obtenons sur le développement et les rassembler pour former une boîte à outils que les pédiatres ou même les parents peuvent utiliser pour comprendre quand s’inquiéter pour un enfant donné, et savoir ce qui est attendu du point de vue du développement par rapport à ce qui ne l’est pas, afin que les enfants puissent bénéficier d’une intervention précoce, au moment où elle est la plus efficace », a déclaré Norton. Brittany Manning, doctorante dans le laboratoire de Norton, est le premier auteur de l’article. La question de l’étude provient en partie du travail de Manning en tant qu’orthophoniste.

« J’ai eu de nombreuses conversations avec des parents et des cliniciens au sujet des crises de colère et des retards de parole, mais il n’y avait pas de données de recherche sur le sujet que je pouvais leur indiquer », a déclaré Manning.

Les parents qui ont un bambin âgé de 21 à 29 mois qui présente des retards de parole peuvent être éligibles pour participer à l’étude When to Worry. Pour en savoir plus, consultez le site Web de l’étude When to Worry.

Cette recherche a également été financée par le National Institute of Deafness and Other Communication Disorders des National Institutes of Health (subventions R01MH107652 et R01DC016273).