La découverte est rapportée dans la revue scientifique Nature Geoscience.

Lisiecki a effectué son analyse du climat en examinant des carottes de sédiments océaniques. Ces carottes proviennent de 57 endroits dans le monde. En analysant les sédiments, les scientifiques sont capables de tracer le climat de la Terre pour des millions d’années dans le passé. La contribution de Lisiecki est le lien entre les archives climatiques et l’histoire de l’orbite de la Terre.

On sait que l’orbite de la Terre autour du soleil change de forme tous les 100 000 ans. L’orbite devient soit plus ronde, soit plus elliptique à ces intervalles. La forme de l’orbite est connue comme son « excentricité ». Un aspect connexe est le cycle de 41 000 ans de l’inclinaison de l’axe de la Terre.

La glaciation de la Terre se produit également tous les 100 000 ans. Lisiecki a constaté que le calendrier des changements climatiques et de l’excentricité coïncidait. « La corrélation évidente entre le moment du changement d’orbite et celui du changement du climat de la Terre est une preuve forte du lien entre les deux », a déclaré Lisiecki. « Il est peu probable que ces événements ne soient pas liés les uns aux autres. »

En plus de trouver un lien entre le changement de forme de l’orbite et le début de la glaciation, Lisiecki a trouvé une corrélation surprenante. Elle a découvert que les plus grands cycles glaciaires se sont produits pendant les changements les plus faibles de l’excentricité de l’orbite de la Terre — et vice versa. Elle a constaté que les changements les plus forts de l’orbite de la Terre correspondaient à des changements plus faibles du climat. « Cela peut signifier que le climat de la Terre a une instabilité interne en plus de la sensibilité aux changements d’orbite », a déclaré Lisiecki.

Elle conclut que le modèle de changement climatique au cours des derniers millions d’années implique probablement des interactions compliquées entre différentes parties du système climatique, ainsi que trois systèmes orbitaux différents. Les deux premiers systèmes orbitaux sont l’excentricité et l’inclinaison de l’orbite. Le troisième est la « précession », ou un changement dans l’orientation de l’axe de rotation.