Plusieurs études ont montré que l’environnement en début de vie joue un rôle important dans la susceptibilité aux maladies chroniques plus tard dans la vie. « Les mesures corporelles telles que la hauteur des genoux et l’envergure des bras sont souvent utilisées comme indicateurs biologiques de déficits en début de vie, tels qu’un manque de nutriments », a déclaré Tina L. Huang, PhD, qui était à l’Université Johns Hopkins à Baltimore, MD, lorsque l’étude a commencé. Huang travaille désormais au Centre de recherche sur la nutrition humaine Jean Mayer de l’USDA, à l’université Tufts de Boston, dans le Massachusetts. « Comme le développement de la région du cerveau la plus gravement touchée par la maladie d’Alzheimer coïncide avec le plus grand changement dans la longueur des membres, nous avons pensé qu’il était possible que les hommes et les femmes ayant des membres plus courts soient plus à risque de développer une démence et la maladie d’Alzheimer. »

Les chercheurs de l’étude sur la cognition en santé cardiovasculaire ont suivi 2 798 personnes pendant une moyenne de cinq ans et ont pris des mesures de la hauteur des genoux et de l’envergure des bras. La plupart des participants étaient blancs et l’âge moyen était de 72 ans. À la fin de l’étude, 480 ont développé une démence.

Les chercheurs ont constaté que les femmes ayant les portées de bras les plus courtes étaient 1,5 fois plus susceptibles de développer une démence et la maladie d’Alzheimer que les femmes ayant des portées de bras plus longues. Pour chaque pouce de plus dans la jambe d’une femme, le risque de démence et de maladie d’Alzheimer était réduit de 16 %.

Chez les hommes, seule l’envergure des bras était associée à un risque plus faible de démence. Pour chaque pouce supplémentaire d’envergure de bras, les hommes avaient une diminution de six pour cent du risque de démence. Les associations avec ces mesures chez les hommes et les femmes étaient plus fortes vers la maladie d’Alzheimer par rapport aux autres types de démence.

Huang dit qu’il y a une forte corrélation entre la taille et le milieu socio-économique, et les tendances se reflètent dès les deux premières années de la vie. « On pense que la taille réduite pour l’âge, ou le retard de croissance, est le plus étroitement liée à l’environnement et à la qualité de l’alimentation au début de la vie, ce qui correspond aux périodes de croissance des jambes les plus rapides », a déclaré Huang. « Par conséquent, l’environnement dans les premières années de la vie peut jouer un rôle important dans la détermination du risque futur de démence. »

« Nos résultats sont cohérents avec d’autres études qui ont été faites dans les populations coréennes, où la longueur plus courte des membres était associée à un plus grand risque de démence », a déclaré Huang.

L’étude a été soutenue par des subventions de l’Institut national sur le vieillissement, l’Institut national du cœur, des poumons et du sang et les Instituts nationaux de la santé.