Maintenant, près de deux décennies après avoir publié leur premier article sur le rôle des œstrogènes dans la grossesse, le Dr Eugene D. Albrecht, professeur d’obstétrique/gynécologie et de sciences de la reproduction à la faculté de médecine de l’Université du Maryland, et son collègue, le Dr Gerald J. Pepe, professeur de physiologie à l’Eastern Virginia Medical School, ont cartographié les interactions complexes des œstrogènes, de la progestérone et d’autres hormones au cours du développement fœtal. Leurs recherches expliquent comment les œstrogènes contribuent au maintien de la grossesse et stimulent le processus vital de maturation du fœtus .

Avec une hormone qui déclenche la production d’une autre, qui à son tour régule le développement et la libération d’autres encore, et avec des cellules qui changent de structure et de fonction au fur et à mesure de leur maturation, c’est une histoire compliquée. Mais les conclusions des chercheurs peuvent être résumées simplement : Les œstrogènes régulent la progestérone, protégeant ainsi la grossesse. Ils donnent également le coup d’envoi à l’un des principaux processus de maturation du fœtus. Sans elle, les poumons, le foie et les autres organes et tissus du fœtus ne peuvent pas mûrir.

S’exprimant lors de la réunion scientifique annuelle de la Society for Gynecologic Investigation à San Diego le 22 mars, Albrecht et Pepe ont exposé leurs recherches sur ce qu’ils appellent le « dialogue fœto-placentaire » et la façon dont il régule la différenciation des cellules qui se développent dans le placenta et les glandes surrénales fœtales, éléments essentiels dans l’alimentation, la maturation et le développement d’un fœtus.

« Nos recherches ont mis en évidence plusieurs rôles pour les œstrogènes », a déclaré Albrecht. « L’un d’eux est de maintenir la grossesse, ce qu’il peut faire en régulant la production de progestérone.

Albrecht, endocrinologue périnatal, a expliqué aux chercheurs en obstétrique et gynécologie que le placenta et le fœtus communiquent énormément entre eux en ce qui concerne la croissance et le développement. Et les œstrogènes sont aux commandes.

La recherche sur les œstrogènes d’Albrecht et Pepe se concentre sur l’activation de ce qu’ils appellent la voie des corticostéroïdes placentaires et son impact sur les glandes surrénales du fœtus. Ces glandes, situées au-dessus des reins, produisent du cortisol, une hormone stéroïde essentielle à la maturation des poumons, du foie et d’autres organes et tissus du fœtus en développement.

Une autre hormone connue sous le nom d’ACTH (pour adrenal corticotropic hormone) produite par l’hypophyse – une petite glande située à la base du cerveau – stimule la production de cortisol.

Pendant une grande partie de la grossesse, le cortisol passe dans le placenta de la mère au fœtus, supprimant l’ACTH hypophysaire fœtale, de sorte que le fœtus ne peut pas produire son propre cortisol, a expliqué Pepe. En étudiant des babouins vivants et enceintes – des primates dont l’endocrinologie pendant la grossesse est similaire à celle des humains – les scientifiques ont constaté que les fœtus commencent effectivement à produire leur propre cortisol aux deux tiers de la grossesse.

« Ce que nous ne savions pas, c’est ce qui déclenche ce processus », a déclaré Albrecht.

Maintenant ils le savent. Le déclencheur est l’œstrogène. Albrecht et ses collègues ont découvert qu’en doublant les niveaux d’œstrogènes de leurs babouins à mi-chemin de la grossesse, ils ont activé le processus de production de cortisol dans le fœtus en développement. Ils ont ensuite bloqué les œstrogènes avec un antagoniste enzymatique qui inhibe la production d’œstradiol, le plus puissant des œstrogènes. Chez les fœtus où les œstrogènes étaient bloqués, la voie du cortisol ne s’est jamais développée.

Doubler la quantité d’œstrogènes a également accéléré la transformation des cellules souches du placenta en cellules matures dont la structure et la fonction sont très différentes, a précisé Albrecht. Le blocage de l’œstrogène a entraîné une fausse couche.

Cliniquement, les résultats d’Albrecht et Pepe pourraient conduire à une nouvelle perspective sur le rôle que joue l’œstrogène dans la grossesse, la relation de l’œstrogène à la maturation et au développement du fœtus et du placenta, et le problème de la fausse couche.

La recherche du consortium d’Albrecht et Pepe est financée par l’Institut national de la santé infantile et du développement humain, Instituts nationaux de la santé. FIN