Née Maria Salomea Skłodowska en Pologne en 1867, Marie Curie a grandi pour devenir l’une des scientifiques les plus remarquables de tous les temps. Sa longue liste de récompenses témoigne de son influence considérable, mais tous les progrès qu’elle a réalisés dans les domaines de la chimie, de la physique et de la médecine n’ont pas été reconnus par un prix. Voici quelques faits que vous ne connaissez peut-être pas sur la chercheuse emblématique.

Les parents de Marie Curie étaient enseignants.

Maria Skłodowska était le cinquième et plus jeune enfant de deux éducateurs polonais. Ses parents accordaient une grande importance à l’apprentissage et insistaient pour que tous leurs enfants – y compris leurs filles – reçoivent une éducation de qualité à la maison et à l’école. Maria a reçu une formation scientifique supplémentaire de la part de son père, et lorsqu’elle a obtenu son diplôme du secondaire à l’âge de 15 ans, elle était la première de sa classe.

Marie Curie a dû chercher une éducation alternative pour les femmes.

Après avoir obtenu son diplôme du secondaire, Maria avait espéré étudier à l’Université de Varsovie avec sa sœur, Bronia. Comme l’école n’acceptait pas les femmes, la fratrie s’est inscrite à l’Université volante, un collège polonais qui accueillait les étudiantes. À l’époque, il était encore illégal pour les femmes de recevoir un enseignement supérieur, aussi l’établissement changeait-il constamment de lieu pour éviter d’être repéré par les autorités. En 1891, Maria s’installe à Paris pour vivre avec sa sœur, où elle s’inscrit à la Sorbonne pour poursuivre ses études.

Marie Curie est la seule personne à avoir remporté des prix Nobel dans deux sciences distinctes.

En 1903, Marie Curie entre dans l’histoire en remportant le prix Nobel de physique avec son mari, Pierre, et avec le physicien Henri Becquerel pour leurs travaux sur la radioactivité, faisant d’elle la première femme à recevoir cet honneur. Le deuxième prix Nobel qu’elle a remporté en 1911 était encore plus historique : Avec cette victoire dans la catégorie chimie, elle est devenue la première personne à remporter le prix deux fois. Et elle reste la seule personne à avoir reçu des prix Nobel pour deux sciences différentes.

Marie Curie a ajouté deux éléments au tableau périodique.

Le deuxième prix Nobel que Marie Curie a reçu a récompensé sa découverte et ses recherches sur deux éléments : le radium et le polonium. Le premier élément a été nommé d’après le mot latin pour rayon et le second était un clin d’œil à son pays d’origine, la Pologne.

Le prix Nobel courait dans la famille de Marie Curie.

Lorsque Marie Curie et son mari, Pierre, obtiennent leur prix Nobel en 1903, leur fille Irène n’a que 6 ans. Elle grandira et suivra les traces de ses parents en remportant conjointement le prix Nobel de chimie avec son mari, Frédéric Joliot-Curie, en 1935. Ils ont été récompensés pour leur découverte de la radioactivité « artificielle », une avancée rendue possible par les parents d’Irène des années auparavant. L’autre gendre de Marie et Pierre, Henry Labouisse, qui a épousé leur fille cadette, Ève Curie, a accepté un prix Nobel de la paix au nom de l’UNICEF, dont il était le directeur exécutif, en 1965. Cela portait le total de la famille à cinq.

Marie Curie a réalisé ses travaux les plus importants dans une remise.

Les recherches qui ont valu à Marie Curie son premier prix Nobel ont nécessité des heures de travail physique. Afin de prouver qu’ils avaient découvert de nouveaux éléments, elle et son mari ont dû en produire de nombreux exemples en décomposant le minerai en ses composants chimiques. Leurs laboratoires habituels n’étant pas assez grands pour ce processus, ils ont installé leurs travaux dans une vieille remise derrière l’école où Pierre travaillait. Selon Curie, cet espace était une serre en été et un courant d’air en hiver, avec un toit en verre qui ne les protégeait pas complètement de la pluie. Après que le célèbre chimiste allemand Wilhelm Ostwald ait visité le hangar des Curie pour voir l’endroit où le radium a été découvert, il l’a décrit comme étant « un croisement entre une étable et un hangar à pommes de terre, et si je n’avais pas vu la table de travail et les articles d’appareils chimiques, j’aurais pensé qu’on m’avait joué une farce. »

Les carnets de Marie Curie sont toujours radioactifs.

Lorsque Marie Curie effectuait ses recherches les plus importantes sur les radiations au début du 20e siècle, elle n’avait aucune idée des effets qu’elles auraient sur sa santé. Il n’était pas inhabituel pour elle de se promener dans son laboratoire avec des bouteilles de polonium et de radium dans ses poches. Dans son autobiographie, elle décrit même le stockage des matériaux radioactifs à l’air libre. « Une de nos joies était d’entrer dans notre salle de travail la nuit ; nous percevions alors de tous côtés les silhouettes faiblement lumineuses des flacons de capsules contenant nos produits Les tubes incandescents ressemblaient à de faibles lumières de fées. »

Il n’est donc pas surprenant que Marie Curie soit morte d’une anémie aplastique, probablement causée par une exposition prolongée aux radiations, en 1934. Même ses carnets de notes sont encore radioactifs un siècle plus tard. Aujourd’hui, ils sont stockés dans des boîtes doublées de plomb et resteront probablement radioactifs pendant encore 1500 ans.

Marie Curie a proposé de faire don de ses médailles à l’effort de guerre.

Marie Curie n’était doublement lauréate du prix Nobel que depuis quelques années lorsqu’elle a envisagé de se séparer de ses médailles. Au début de la Première Guerre mondiale, la France a lancé un appel à l’or pour financer l’effort de guerre, et Curie a donc proposé de faire fondre ses deux médailles. Lorsque les responsables de la banque ont refusé de les accepter, elle s’est contentée de faire don de son prix pour acheter des obligations de guerre.

Marie Curie a développé une radiographie portable pour traiter les soldats.

Le désir de Marie d’aider son pays d’adoption à combattre la nouvelle guerre ne s’arrête pas là. Après avoir fait le don, elle a développé un intérêt pour les rayons X – pas un saut loin de son travail précédent avec le radium – et il ne lui a pas fallu longtemps pour réaliser que la technologie émergente pourrait être utilisée pour aider les soldats sur le champ de bataille. Curie convainc le gouvernement français de la nommer directrice du service de radiologie de la Croix-Rouge et persuade ses amis fortunés de financer son idée de machine à rayons X mobile. Elle apprend à conduire et à utiliser le véhicule elle-même et soigne les soldats blessés lors de la bataille de la Marne, ignorant les protestations des médecins militaires sceptiques. Son invention s’est avérée efficace pour sauver des vies, et finalement 20 « petites Curies », comme on appelait les machines à rayons X, ont été construites pour la guerre.

Marie Curie a fondé des centres de recherche médicale.

Après la Première Guerre mondiale, Marie Curie s’est lancée dans une autre mission de collecte de fonds, cette fois dans le but de soutenir ses centres de recherche à Paris et à Varsovie. Les instituts du radium de Curie ont été le lieu de travaux importants, comme la découverte d’un nouvel élément, le francium, par Marguerite Perey, et le développement de la radioactivité artificielle par Irène et Frédéric Joliot-Curie. Ces centres, connus aujourd’hui sous le nom d’Institut Curie, sont encore utilisés aujourd’hui comme espaces pour des recherches vitales sur le traitement du cancer.