Comme la puberté et votre premier chagrin d’amour, le douloureux processus d’extraction des dents de sagesse est l’un de ces rituels encombrants de passage à l’âge adulte que de nombreuses personnes sont obligées d’endurer. Mais pourquoi avons-nous des dents de sagesse alors qu’elles semblent ne causer que des problèmes ? Lisez la suite pour en savoir plus sur l’humble troisième molaire – la dernière dent que beaucoup d’entre nous ont à l’âge adulte.

1. ELLES N’ONT SERVI A AUCUN BUT DEPUIS DES CENTAINES DE MILLIERS D’ANNEES.

Imaginez, pendant un moment, que vous êtes un homme ou une femme préhistorique. Vous subsistez largement de viande crue, de racines et de feuilles. Il vous faudrait des mâchoires assez puissantes pour découper votre nourriture, non ? C’est là que vos troisièmes molaires, aussi appelées dents de sagesse, sont intervenues. Aujourd’hui, nos palais sont un peu plus raffinés et nous préférons les aliments plus tendres (pensez aux toasts à l’avocat et aux smoothies). De plus, les outils de cuisine modernes ont rendu nos dents de sagesse inutiles.

Elles ne sont pas seulement inutiles, elles sont aussi problématiques. Les dents de sagesse sont une « cicatrice de l’évolution humaine », selon le chercheur Alan Mann de l’université de Princeton. Il y a environ 800 000 à 200 000 ans, le cerveau des premiers humains a commencé à se développer à un rythme rapide, à tel point qu’il a triplé sa taille initiale. Ce phénomène a modifié la forme de la boîte crânienne (partie arrière du crâne) et sa position par rapport à l’arcade dentaire (rangées de dents). L’arcade dentaire s’est raccourcie et, soudainement, il n’y avait plus assez de place pour les troisièmes molaires. Et comme les gènes qui déterminent la composition de nos dents évoluent séparément de ceux qui contrôlent le développement du cerveau, les humains se sont retrouvés coincés à devoir gérer les conséquences d’une bouche encombrée, selon Live Science.

2. LA NATURE PEUT ÉVENTUELLEMENT RÉGLER LE PROBLÈME.

Du côté positif, les scientifiques disent que l’évolution pourrait éventuellement s’occuper du problème, ce qui signifie que les gens dans le futur ne développeraient pas de dents de sagesse. Mais personne ne sait quand cela se produira. « À l’échelle de l’évolution, si je devais prédire l’avenir – des siècles probablement – les dents de sagesse seront l’une des choses que les humains n’auront probablement plus », a déclaré le Dr. William McCormick, professeur adjoint de clinique à l’école de dentisterie de l’Université de Virginie occidentale, explique à Mental Floss.

3. LE NOMBRE DE DENTS DE SAGES VARIE D’UNE PERSONNE À L’AUTRE …

Il est possible que vous en ayez une, deux, trois, quatre, ou aucune. Une autre possibilité, même si elle est rare, est d’avoir plus de quatre dents de sagesse, que l’on appelle des dents surnuméraires. « Dans ma carrière, j’ai vu deux cas où des patients avaient des quatrièmes molaires, c’est-à-dire deux séries de dents de sagesse », dit le Dr McCormick. (Comparativement, les ancêtres des humains avaient une sacrée bouche, avec 12 dents de sagesse au total.)

Selon McCormick, des facteurs génétiques comme la taille de la mâchoire pourraient déterminer le nombre de dents de sagesse d’une personne. Votre lignée peut également y être pour quelque chose. Pratiquement aucun aborigène de Tasmanie n’a de troisième molaire, mais près de 100 % des indigènes mexicains ont au moins une dent de sagesse. Les Afro-Américains et les Asiatiques sont également plus susceptibles que les personnes d’origine européenne d’avoir moins de quatre dents de sagesse. Cette variation peut être attribuée à une mutation génétique aléatoire survenue il y a des milliers d’années, empêchant ainsi la formation des dents de sagesse. Cette mutation est plus répandue dans certaines populations.

4. … DE même que le nombre de racines que possède chaque dent.

Les racines sont la partie de la dent qui se forme en premier et qui pousse le bourgeon (la partie visible dans votre bouche) à travers vos gencives. Si les dents de sagesse ont généralement deux ou trois racines, elles peuvent en avoir davantage. Le Dr McCormick raconte qu’il a personnellement retiré les dents de sagesse de sa femme dans les années 70 et qu’il a été surpris de voir que l’une d’elles avait cinq racines. « Cela ressemblait à une araignée. Ce n’était pas une extraction agréable », dit-il.

Pour cette raison, si les dents de sagesse doivent être retirées, il est plus facile de le faire avant que les racines ne commencent à s’installer. « Lorsque les racines sont totalement formées, elles sont ancrées comme un arbre qui est dans votre jardin depuis 100 ans », explique le Dr Ron Good, un orthodontiste du sud-ouest de la Pennsylvanie qui dirige un cabinet familial avec son frère, le Dr Bob Good. D’un autre côté, les chirurgiens veulent des racines auxquelles s’accrocher, car enlever un minuscule bourgeon dentaire, c’est « comme extraire une bille », explique le Dr Ron à Mental Floss.

5. VOS DENTS DE SAGES PEUVENT SE DÉCHARGER À TOUT MOMENT.

Selon le Guinness World Records, la personne la plus âgée à se faire pousser une dent de sagesse avait 94 ans. McCormick dit qu’il y a une grande variation dans les âges où l’éruption se produit ; il a déjà eu un patient de 65 ans avec des prothèses dentaires dont la dent de sagesse avait commencé à faire éruption (percer les gencives). « Ce sont des petites bêtes folles. Vous ne savez jamais ce que vous allez voir. »

Apparemment, les dents de sagesse agissent de manière erratique depuis des milliers d’années. Aristote a documenté ce phénomène dans son livre « Histoire des animaux » : « On a connu des cas chez des femmes de plus de 80 ans où, à la toute fin de la vie, les dents de sagesse sont sorties, causant une grande douleur à leur arrivée ; et on a connu des cas du même phénomène chez les hommes aussi. »

Dans la plupart des cas, cependant, les dents de sagesse font éruption à la fin de l’adolescence ou au début de la vingtaine.

6. LA PREMIÈRE DENT IMPACÉE A ÉTÉ ENREGISTRÉE IL Y A ENVIRON 15 000 ANS.

Lorsque les dents de sagesse n’ont pas assez de place pour pousser normalement, elles se coincent dans la mâchoire et ne font pas éruption. On parle alors de dents incluses. Le plus ancien cas connu de dent incluse a été découvert dans le squelette d’une femme de 25 à 35 ans, morte il y a environ 15 000 ans. Ce cas a jeté un doute sur la théorie selon laquelle les dents incluses sont un mal moderne, causé par des changements récents dans nos habitudes alimentaires.

7. CERTAINS PHYSIQUES DIT QUE LES DENTS DE SAGES IMPACTES DEVRAIENT ÊTRE ENLEVÉES CHIRURGICALEMENT …

Beaucoup de gens se font enlever leurs dents de sagesse, même s’il n’y a pas de douleur ou de problème discernable à part l’impact. Connue sous le nom de chirurgie prophylactique, cette pratique préventive est courante aux États-Unis, mais ces dernières années, on s’est demandé si elle était nécessaire. Selon une théorie populaire, la plupart des gens ont des problèmes avec leurs dents de sagesse ou en auront à un moment donné dans le futur. « Il est difficile d’obtenir un pourcentage, mais probablement 75 à 80 pour cent des personnes ne répondent pas aux critères de capacité à maintenir avec succès leurs dents de sagesse », a déclaré le Dr Louis K. Rafetto, qui a dirigé un groupe de travail sur les dents de sagesse, au New York Times en 2011.

Environ 3,5 millions d’opérations d’extraction sont effectuées chaque année, et selon une autre estimation, cela s’ajoute à environ 10 millions de dents de sagesse individuelles arrachées chaque année. Le Dr Ron et le Dr Bob, de Good Orthodontics, sont tous deux d’avis que les dents de sagesse sont des bombes à retardement. « Dans notre esprit, nous pensons que les dents de sagesse, en général, n’ont aucune valeur et ne sont que des problèmes potentiels », dit le Dr Bob. Il ajoute que les troisièmes molaires peuvent interférer avec votre occlusion et provoquer l’usure de vos dents, et dans certains cas, elles peuvent également causer des kystes, des tumeurs, des lésions nerveuses, des maladies parodontales (affectant les gencives et d’autres zones autour des dents) et des troubles de l’ATM (affectant l’articulation de la mâchoire). De plus, si vos dents sont trop serrées et que vous n’êtes pas en mesure de les brosser et de passer la soie dentaire normalement, cela peut entraîner d’autres problèmes, comme des maladies des gencives et des caries.

8. … Tandis que d’autres disent que vous devriez l’éviter.

Les praticiens dentaires au Royaume-Uni ont mis fin aux extractions de routine des dents de sagesse en 1998, citant une étude de l’Université de York qui aurait trouvé aucune preuve scientifique pour soutenir la pratique, selon le Miami Herald.

L’opposition se développe aux États-Unis, aussi. Le Dr Jay Friedman, dentiste à la retraite, a déclaré à How Stuff Works que seulement 12 % environ des dents de sagesse finissent par causer des problèmes. Il a comparé ce taux aux 7 à 14 % de personnes qui souffrent d’appendicite, alors que les appendices ne sont pas retirés avant qu’ils ne deviennent un problème médical. Si cela semble contredire les statistiques de Raffeto, c’est parce qu’il n’y a pas beaucoup de données concrètes sur le sujet, et qu’elles sont souvent contradictoires. « Posez la même question à trois dentistes et vous obtiendrez quatre réponses différentes », dit McCormick en riant.

Comme Friedman, McCormick ne soutient pas l’extraction des dents de sagesse à moins qu’il n’y ait une infection, un abcès ou un autre problème. « Vous devez peser le risque chirurgical avec ce que vous allez essayer d’accomplir », dit-il. Comme toute intervention chirurgicale, l’extraction des dents de sagesse comporte un risque, bien que les complications plus graves, comme les fractures de la mâchoire et la mort, soient extrêmement rares. McCormick dit que certains effets secondaires possibles comprennent des lésions nerveuses, une infection et une alvéole sèche (une infection de l’alvéole dentaire).

Malgré les opinions divergentes dans la communauté dentaire, McCormick, le Dr Ron et le Dr Bob sont d’accord pour dire qu’il n’y a pas de règle prescriptive pour l’extraction des dents de sagesse et que chaque patient doit être évalué au cas par cas.

9. ON LES APPELLE DENTS D’AMOUR EN CORÉEN.

En anglais, le nom de dent de sagesse véhicule l’idée que les troisièmes molaires arrivent plus tard que les autres dents, à un moment où vous êtes plus âgé et (espérons-le) plus sage. D’autres langues ne suivent pas la même convention. En coréen, par exemple, le nom poétique des troisièmes molaires se traduit par « dents de l’amour », car c’est à cette époque (fin de l’adolescence et début de la vingtaine) que l’on vit généralement son premier amour. La langue japonaise a également un mot créatif pour cela : oyashirazu, ou « inconnu des parents », car la plupart des gens ont déjà déménagé de chez eux au moment où leurs dents de sagesse apparaissent.

10. Elles sont utilisées dans la recherche sur les cellules souches.

Il s’avère que les dents de sagesse ne sont pas toutes mauvaises. Bien que certaines recherches soient encore en phase expérimentale, les scientifiques étudient les cellules souches dentaires – qui ont été découvertes en 2003 – pour voir si elles peuvent potentiellement être utilisées pour réparer et régénérer les tissus.

Une étude sur des souris, à la faculté de médecine de l’Université de Pittsburgh, a révélé que les cellules souches prélevées sur les dents de sagesse pourraient un jour être utilisées pour réparer les cornées qui ont été cicatrisées par une infection ou une blessure. Toute application clinique pour les humains nécessiterait cependant davantage de recherches.

« Il existe des études avec des cellules de pulpe dentaire utilisées pour traiter des troubles neurologiques et des problèmes dans l’œil et d’autres choses », a déclaré à CNN le Dr Pamela Robey, de l’Institut national de recherche dentaire et craniofaciale. « Le problème, c’est que ces études n’ont vraiment pas été très rigoureuses… la science a besoin de beaucoup plus de travail ».