Vous connaissez bien le tableau périodique ? Notre série Les éléments explore les blocs de construction fondamentaux de l’univers observable – et leur pertinence pour votre vie – un par un.

Le cobalt se cache dans les objets et les événements quotidiens qui nous entourent, des piles et de la peinture bleue aux procédures médicales. Nous l’utilisons depuis des millénaires, même avant l’ère commune, mais il n’a pas été reconnu à sa juste valeur avant le 18e siècle. Avec ses 27 protons, le cobalt est pris en sandwich entre le fer et le nickel dans la partie centrale du tableau périodique, avec les autres métaux « de transition », qui relient les éléments du groupe principal situés de part et d’autre. Voici dix faits curieux sur cet élément.

1. LE COBALT PUR N’EXISTE PAS NATURELLEMENT SUR LA TERRE.

Bien que l’on puisse trouver du cobalt à peu près partout – dans le sol, dans les dépôts minéraux et même dans les croûtes des fonds marins – il est toujours combiné à d’autres éléments comme le nickel, le cuivre, le fer ou l’arsenic, comme dans l’érythrite, un minéral arséniate d’un rouge vif. Il est généralement recueilli comme sous-produit de l’exploitation minière d’autres métaux – en particulier le nickel et le cuivre – et, une fois purifié, il est d’une couleur gris bruni.

2. LE COBALT N’EST PEUT-ÊTRE PAS RARE, MAIS IL EST VALABLE.

Malgré sa relative banalité, il est considéré comme une matière première critique par l’Union européenne car il existe peu d’endroits où il est suffisamment abondant pour être exploité en plus grande quantité. La seule mine au monde où il est le produit primaire se trouve au Maroc.

3. LE COBALT A ÉTÉ NOMMÉ D’APRÈS DES GOBLINS ALLEMANDS SUBTERRANÉENS.

Il y a des siècles, les mineurs des montagnes allemandes avaient beaucoup de mal à essayer de fondre certains minerais pour en tirer des métaux utiles comme l’argent et le cuivre, et devaient même composer avec les fumées toxiques dégagées par la roche, qui pouvaient les rendre très malades ou même les tuer. Ils accusaient les kobolds, ces lutins souterrains du folklore local (et plus récemment, le nom d’une espèce de Donjons &Dragons). Bien que les vapeurs provenaient en fait de l’arsenic également contenu dans les minerais, lorsque les chimistes ont plus tard extrait le cobalt de ces minéraux, le nom est resté.

4. LE COBALT A ÉTÉ FINALEMENT ISOLÉ AU 18e SIÈCLE.

Il a fallu attendre les années 1730 pour que le chimiste suédois George Brandt purifie et identifie le cobalt à partir de minerais contenant de l’arsenic, puis 50 ans de plus pour que Torbern Bergman, un autre Suédois, vérifie le nouvel élément de Brandt. Il convient toutefois de noter qu’à l’époque, les éléments figuraient simplement dans une liste incomplète et n’avaient pas été organisés en un tableau significatif.

5. LE COBALT EST PLUS CONNU POUR CRÉER UNE RICHE TEINTE BLEUE…

Les gens ont utilisé des pigments contenant du cobalt pour obtenir cette riche teinte bleue dès le 3e millénaire avant notre ère, lorsque les Perses les utilisaient pour colorer leurs perles de colliers. De l’Égypte à la Chine, les artisans ont créé du verre bleu à partir de composés de cobalt pendant des milliers d’années. Cette couleur a longtemps été attribuée à l’élément bismuth, privant le cobalt de la renommée de pigment.

6. … MAIS LE COBALT FAIT D’AUTRES COULEURS AUSSI.

Le célèbre « bleu de cobalt » est en fait le résultat du composé aluminate de cobalt. Le cobalt dans d’autres combinaisons chimiques peut aussi donner une variété d’autres couleurs. Le phosphate de cobalt est utilisé pour fabriquer un pigment violet, et le vert de cobalt est obtenu en combinant des oxydes de cobalt avec des oxydes de zinc.

7. AUJOURD’HUI, NOUS UTILISONS LE COBALT POUR FAIRE DES AIMANTS PUISSANTS ET DES « SUPERALLOÏS ».

Le cobalt est l’un des rares éléments qui sont ferromagnétiques, ce qui signifie qu’il peut devenir magnétisé lorsqu’il est exposé à un champ magnétique externe. Le cobalt reste magnétique à des températures extrêmement élevées, ce qui le rend très utile pour les aimants spécialisés des générateurs et des disques durs. Lorsqu’il est mélangé aux bons métaux, le cobalt peut également contribuer à créer des matériaux appelés « superalliages » qui conservent leur résistance en cas de fortes contraintes et de températures élevées, ce qui est avantageux, par exemple, dans un moteur à réaction. La plupart des gens, cependant, peuvent trouver le cobalt caché plus près de chez eux, à l’intérieur de certaines batteries rechargeables.

8. LE COBALT POURRAIT UN JOUR REMPLACER LES MÉTAUX PRECIEUX DANS L’INDUSTRIE.

Des scientifiques comme le chimiste Patrick Holland de l’Université de Yale cherchent des moyens d’utiliser le cobalt à la place des métaux plus rares et plus coûteux souvent utilisés dans les catalyseurs industriels. Ces catalyseurs – des « aides » chimiques qui accélèrent les réactions – sont utilisés pour fabriquer des adhésifs, des lubrifiants ou des précurseurs pharmaceutiques, par exemple. Les métaux précieux comme le platine et l’iridium font souvent de bons catalyseurs, mais ils sont également coûteux, peuvent être toxiques pour l’homme et, en tant que métaux précieux, ne sont pas abondants. Il y a « un grand regain d’intérêt pour le fer, le nickel et le cobalt en raison de leur prix », explique Holland à Mental Floss.

Tous trois pourraient être des options viables à l’avenir. Le défi, selon Holland, est de « marcher sur la corde raide » entre la création d’un catalyseur efficace et réactif et un catalyseur trop réactif ou trop sensible aux impuretés.

9. LE COBALT A DE MULTIPLES RÔLES DANS LA MÉDECINE MODERNE.

Le métal se perche au milieu de la molécule impressionnante et complexe qu’est la vitamine B12 – aussi appelée cobalamine – qui participe à la fabrication des globules rouges et de l’ADN, et aide à garder votre système nerveux en bonne santé. Le cobalt confère également une distinction supplémentaire à la B12 : c’est la seule vitamine qui contient un atome de métal.

Pour mesurer l’apport en B12 chez les patients, les médecins utilisent une version « étiquetée » de la B12 dans laquelle l’atome de cobalt est remplacé par un isotope radioactif de cobalt. Les oncologues et les techniciens utilisent également le rayonnement des isotopes de cobalt dans certaines thérapies contre le cancer ainsi que pour stériliser les outils médicaux et chirurgicaux. De nos jours, on trouve même des alliages de cobalt dans les hanches et les genoux artificiels.

10. LE COBALT A ÉTÉ JAMAIS AJOUTÉ À LA BIÈRE- AVEC DES CONSÉQUENCES MORTELLES.

Dans les années 1960, certaines brasseries ont ajouté du chlorure de cobalt à leurs bières parce qu’il aidait à maintenir l’attrayante mousse qui se forme lorsque la bière est versée. En 1967, plus de 100 gros buveurs de bière à Québec, Minneapolis, Omaha et en Belgique ont souffert d’insuffisance cardiaque, et près de la moitié d’entre eux sont morts. À l’époque, des médecins administraient également du cobalt à des patients pour des raisons médicales sans provoquer cet effet grave, de sorte que le métal ne pouvait être le seul responsable. Après avoir étudié les restes des personnes décédées, les scientifiques ont proposé que la « cardiomyopathie du cobalt et de la bière » avait été causée par un mélange malsain de cobalt, de forte consommation d’alcool et de mauvaise alimentation. La FDA a interdit l’utilisation du chlorure de cobalt comme additif alimentaire peu de temps après.