Les fibres parasympathiques
Les axones des neurones parasympathiques présynaptiques sont généralement longs. Ils s’étendent du SNC dans un ganglion qui est soit très proche de leur organe cible, soit intégré à celui-ci. Par conséquent, les fibres nerveuses parasympathiques postsynaptiques sont très courtes.
Dans le crâne, les fibres préganglionnaires (nerfs crâniens III, VII et IX) proviennent généralement de noyaux spécifiques du système nerveux central (SNC) et créent une synapse au niveau de l’un des quatre ganglions parasympathiques : ciliaire, ptérygopalatin, otique ou submandibulaire.
De ces quatre ganglions, les fibres postsynaptiques achèvent leur voyage vers les tissus cibles via le nerf crânien V (le ganglion trigéminal avec ses branches ophtalmique, maxillaire et mandibulaire).
Le nerf vague ne participe pas à ces ganglions crâniens, car la plupart de ses fibres sont destinées à un large éventail de ganglions sur ou près des viscères thoraciques (œsophage, trachée, cœur, poumons) et des viscères abdominaux (estomac, pancréas, foie, reins). Il descend jusqu’à la jonction intestin moyen/intestin arrière, qui se trouve juste avant la flexion splénique du côlon transverse.
Les corps cellulaires préganglionnaires efférents splanchniques pelviens résident dans la corne grise latérale de la moelle épinière aux niveaux spinaux S2-S4. Leurs axones s’éloignent du SNC pour faire synapse dans un ganglion autonome proche de l’organe d’innervation. Ceci diffère du système nerveux sympathique, où les synapses entre les nerfs efférents pré- et post-ganglionnaires se produisent en général au niveau de ganglions plus éloignés de l’organe cible.
Le système nerveux parasympathique utilise l’acétylcholine (ACh) comme neurotransmetteur principal, bien que des peptides (comme la cholécystokinine) puissent agir sur le PSNS comme neurotransmetteur. L’ACh agit sur deux types de récepteurs, les récepteurs cholinergiques muscariniques et nicotiniques.
La plupart des transmissions se font en deux étapes : Lorsqu’il est stimulé, le nerf préganglionnaire libère de l’ACh au niveau du ganglion, qui agit sur les récepteurs nicotiniques des neurones postganglionnaires. Le nerf postganglionnaire libère ensuite de l’ACh pour stimuler les récepteurs muscariniques de l’organe cible.