Né dans la République de Venise en 1254, Marco Polo était un commerçant, un voyageur et un aventurier qui a (probablement*) voyagé en Asie centrale et en Chine à une époque où de vastes étendues du monde étaient encore inexplorées et où le simple fait de se rendre dans une ville voisine pouvait vous prendre des jours. Au retour de ses aventures, il a rapporté des récits qui ont aidé à faire connaître l’Asie aux Européens et contribué à démystifier ce continent largement inconnu. Dans son ouvrage influent, Les voyages de Marco Polo, il décrit la géographie de l’Asie, les coutumes de ses habitants et raconte la vie à la cour du légendaire empereur mongol Kublai Khan. Mais aussi étonnant que cela puisse paraître, ce n’est qu’un aperçu de la vie étrange et passionnante de ce marchand itinérant. Voici 15 choses que vous ne savez peut-être pas sur Marco Polo.

*Plus à ce sujet plus tard !

1. IL A COMMENCÉ SES AVENTURES À L’ADOLESCENCE.

Marco Polo n’était pas encore un marchand voyageur chevronné lorsqu’il s’est lancé dans son grand voyage vers l’est. En fait, il n’avait que 17 ans. En 1271, Polo a quitté la maison avec son père Niccolo et son oncle Maffeo, et est parti pour l’Asie, dans l’espoir d’atteindre la cour de Kublai Khan. C’était probablement la première fois que le jeune Polo quittait la maison, ainsi que la première fois qu’il rencontrait son père et son oncle, qui avaient parcouru le monde depuis la naissance de Marco.

2. IL N’A PAS ÉTÉ LE PREMIER EUROPÉEN À EXPLORER LA CHINE.

Si son livre, Les Voyages de Marco Polo, a apporté la connaissance de l’Extrême-Orient au monde européen, Marco Polo n’a pas réellement été le premier Européen à visiter la Chine. En fait, il n’était même pas le premier Polo à visiter la Chine. Avant que Marco n’entreprenne son voyage en Asie, Niccolo et Maffeo Polo s’étaient déjà rendus en Chine et avaient rencontré Kublai Khan.

D’une certaine manière, le voyage de Marco était un peu la suite des aventures originales de Niccolo et Maffeo : Les deux voyageurs plus âgés s’étaient liés d’amitié avec le grand empereur mongol et lui avaient parlé du christianisme, du pape et de l’Église de Rome. Curieux de la religion européenne, Kubilaï Khan aurait demandé aux voyageurs de lui apporter 100 chrétiens auprès desquels il pourrait en apprendre davantage sur la religion, ainsi que de l’huile sainte de la lampe de Jérusalem. Niccolo et Maffeo retournèrent en Europe où ils récupérèrent le jeune Marco Polo et se procurèrent tant bien que mal l’huile, mais pas les 100 chrétiens, demandés par l’empereur, avant de repartir vers l’Est.

3. IL TRAVAILLE 15 000 MILES AU COURS DE 24 ANNÉES.

Marco Polo quitte sa maison à l’âge de 17 ans et ne revient pas à Venise pendant 24 ans. Au cours de deux décennies, il a parcouru environ 15 000 milles à la fois sur terre, le long de la route de la soie, et par mer, traversant certaines parties de l’Asie et, si l’on en croit certaines cartes très controversées (et peut-être falsifiées), visitant certaines parties de la côte de l’Alaska des centaines d’années avant Vitus Bering.

4. il a raconté sa vie à un écrivain de romans pendant un séjour en prison.

Lorsque Marco Polo est retourné en Europe en 1295, ses aventures étaient loin d’être terminées. Il rentre chez lui pour trouver Venise en guerre contre la République de Gênes, et prend les armes pour défendre sa patrie. Après une escarmouche en mer à la fin du 13e siècle, Polo est capturé par les Génois et jeté en prison. Il se lie d’amitié avec un autre prisonnier, Rustichello de Pise, qui se trouve être un écrivain de romans populaires. Il commença à dicter son histoire à Rustichello, qui produisit le manuscrit qui deviendrait Les voyages de Marco Polo.

5. IL A INTRODUIT L’EUROPE AU CONCEPT DE LA MONNAIE DE PAPIER…

Bien avant que l’Europe ne commence à imprimer ses propres billets, l’empire mongol faisait circuler de la monnaie de papier. Marco Polo a décrit cette étrange monnaie dans son livre, décrivant facétieusement Kublai Khan comme un alchimiste capable de transformer les mûriers en argent, au lieu des métaux communs en or. Il a écrit, émerveillé, sur la façon dont le papier-monnaie était traité par les sujets de Kublai Khan comme s’il avait autant de valeur que l’or ou l’argent – et a décrit les systèmes en place pour empêcher la contrefaçon du papier-monnaie.

…ET AUX ANIMAUX COMME LES CHOW CHOWS, LES YAKS, ET LES DERMES MUSQUES.

Marco Polo a rencontré de nombreux animaux au cours de son voyage qui étaient alors inconnus en Europe. Il s’agissait notamment de la race de chien chow chow, du cerf musqué et du yak. Parmi ceux-ci, le yak semblait être le préféré de Polo : Impressionné par la douceur soyeuse de leur fourrure, il ramena avec lui des poils de yak à Venise, où il les exposa comme une curiosité.

7. il a décrit des délices comme le gingembre – et un ancien milk-shake énergétique.

La légende veut que Marco Polo ait introduit les pâtes en Italie. Bien que la véracité de cette histoire ait longtemps été débattue, Polo a rencontré quelques aliments intéressants. Le gingembre était largement utilisé à l’époque romaine, mais à l’époque de Marco Polo, il était considérablement plus rare, et beaucoup plus cher. Au cours de ses voyages, cependant, il a trouvé des quantités infinies d’épices rares, qui ne coûtaient pratiquement rien. Et s’il n’a peut-être pas non plus apporté la crème glacée en Europe, comme le suggèrent certaines sources, il décrit un des premiers milk-shake. Les Mongols auraient fait sécher du lait et, pendant qu’ils chevauchaient, ils ajoutaient de l’eau au lait dans une gourde. Le fait de chevaucher avec ladite gourde faisait baratter le mélange, ce qui donnait un sirop épais.

8. IL PENSAIT QUE LES RHINOCEROSES ÉTAIENT DES UNICORNES.

Au 13e siècle, la superstition européenne dépeignait les licornes comme des animaux cornus ressemblant à des chevaux, qui ne pouvaient être apprivoisés et capturés qu’avec l’aide d’une jeune femme. Le récit de Marco Polo sur cet animal a démenti cette superstition : En réalité, selon Polo, les licornes n’étaient pas des créatures sereines et belles qui gravitaient autour des cœurs purs. Elles étaient laides et dangereuses, avec des cheveux comme un buffle, des pieds comme un éléphant, une tête de sanglier et une corne noire au milieu du front. Selon Polo, les licornes aimaient surtout se rouler dans la boue et la saleté et attaquer les gens avec leur langue piquante. Sur la base de la description de la « licorne » par Polo, les historiens savent maintenant qu’il décrivait en fait le rhinocéros.

9. IL CROYAIT EN LA SORCERIE…

Tout au long de son livre, Polo décrit des rencontres avec des magiciens et des sorciers. À la cour de Kublai Khan, Polo décrit avoir rencontré des astrologues qui pouvaient contrôler le temps depuis les toits du palais, et des magiciens qui faisaient léviter des flagons de vin lors de festins.

10. … ET DES ESPIONS MAUVAIS.

Si Marco Polo semble un peu superstitieux, c’est probablement parce qu’il vivait à une époque superstitieuse. Tout au long de son livre, il décrit non seulement des expériences de première main avec la magie, mais répète les mythes et les rumeurs qu’il rencontre comme des faits. Dans un passage, Polo affirme que c’est un fait bien connu que des esprits maléfiques hantent le désert de Gobi, torturant les voyageurs avec des illusions, et appelant leurs noms pour les détourner de leur chemin et leur faire perdre leur route – ce qui est probablement une référence au phénomène bien réel des sables « chantants » de Gobi.

11. IL PRÉTENDAIT ÊTRE UN AMI PROCHE DE KUBLAI KHAN.

Dans son livre, Polo prétendait non seulement être parvenu à la cour de Kublai Khan à Shangdu – voyageant plus loin que presque tous les Européens dans le processus – mais aussi s’être lié d’amitié avec l’empereur, devenant son bras droit et son conseiller.

12. IL A REÇU UNE TABLETTE D’OR DE CONDUITE SÛRE.

Lorsque Marco Polo a finalement décidé qu’il était temps de mettre fin à ses aventures et de rentrer chez lui, Kublai Khan s’était tellement attaché au marchand vénitien qu’il a choisi de refuser sa demande. Polo a finalement convaincu Kublai Khan de le laisser partir en échange de son aide au petit-neveu de l’empereur lors d’un voyage en mer. Afin de s’assurer que Polo était en sécurité lors de ses voyages, l’empereur lui a remis une tablette d’or de conduite sûre – une plaque d’or inscrite – qui l’aiderait à obtenir des fournitures en toute sécurité lors de leur voyage, et ferait savoir à tout le monde qu’il était sous la protection de l’empereur.

13. IL A PEUT-ETRE EXAGÉRÉ UN PEU.

Si Marco Polo et son ghostwriter Rustichello de Pise étaient sans aucun doute de grands conteurs, les historiens continuent à ce jour à débattre de la véracité exacte de certaines de leurs histoires. Certains historiens sont allés jusqu’à remettre en question le fait que Polo se soit rendu en Chine, affirmant qu’il avait peut-être simplement recueilli des histoires auprès d’autres marchands au cours de ses voyages. Alors que l’importance historique de Polo n’est pas à débattre, il n’est pas clair lequel de ses contes étire la vérité.

14. IL A UNE ESPÈCE DE MOUTON QUI PORTE SON NOM.

Après avoir fourni certaines des premières descriptions écrites des yaks, des cerfs musqués et, bien sûr, des licornes, il semble approprié que Polo ait finalement un animal qui porte son nom. En 1841, le zoologiste Edward Blyth a nommé une espèce de mouton Ovis ammon polii d’après Marco Polo (les moutons sont familièrement appelés moutons Marco Polo).

15. IL A SERVI D’INSPIRATION À CHRISTOPHÈRE COLOMBUS.

Les voyages de Marco Polo ont inspiré de nombreux explorateurs à se lancer dans leurs propres aventures. Christophe Colomb lui-même a emporté un exemplaire du livre de Marco Polo lors de son voyage vers le Nouveau Monde. Et dans les années 1960, un groupe de voyageurs a même décidé de suivre l’itinéraire exact de Marco Polo, en voyageant de l’Italie à la Chine en voiture et en remorque plutôt qu’à cheval.