Les crocodiles sont des reptiles aquatiques, et parmi les carnivores les plus craints sur Terre, en raison de leur taille, de leurs grandes mâchoires puissantes, et de leur agressivité. Ce sont des prédateurs si efficaces – autrefois, ils vivaient aux côtés des dinosaures. Après l’impact de Chicxulub, qui s’est produit il y a environ 66 millions d’années, les dinosaures non aviaires ont disparu, mais les crocodiles ont réussi à survivre. Voici le top 20 des faits étonnants sur les crocodiles, ces bêtes fascinantes.

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Faits sur les crocodiles

1. Ce sont les plus grands reptiles sur Terre

Les crocodiles d’eau salée sont les plus grands reptiles du monde. Ils peuvent atteindre 6,17 mètres (20 pieds 3 pouces) et peser plus d’une tonne.

2. Comme ils sont grands, il existe une espèce de crocodile appelée « Crocodile nain »

Le plus petit crocodile existant est le crocodile nain (Osteolaemus tetraspis), avec une longueur adulte moyenne de 1,5 m (4,9 ft). La longueur maximale enregistrée pour cette espèce est de 1,9 m (6,2 ft).

3. Ils sont répandus

On les trouve sur tous les continents habités à l’exception de l’Europe.

4. Les crocodiles sont étroitement liés aux dinosaures et aux oiseaux

Malgré leur classement dans la catégorie des « reptiles », les crocodiles (et tous les crocodiliens, y compris les alligators) sont plus étroitement liés aux dinosaures et aux oiseaux (qui sont en fait des dinosaures aviaires) qu’à la plupart des animaux classés comme reptiles.

5. Les crocodiles produisent vraiment des larmes

Les crocodiles produisent vraiment des larmes. Car, en mangeant, ils avalent trop d’air, ce qui entre en contact avec les glandes lacrymales (glandes qui produisent les larmes) et oblige les larmes à couler. Mais il ne s’agit pas vraiment de pleurs. Le terme « larmes de crocodile » (et ses équivalents dans de nombreuses autres langues) désigne une manifestation d’émotion fausse et non sincère, comme un hypocrite qui pleure de fausses larmes de chagrin.

Il est dérivé d’une anecdote ancienne selon laquelle les crocodiles pleurent pour attirer leurs proies, ou qu’ils pleurent pour les victimes qu’ils mangent, racontée pour la première fois dans la Bibliotheca par Photios Ier, qui était le patriarche œcuménique de Constantinople. Ce conte a été largement diffusé en anglais dans les récits des Voyages de Sir John Mandeville au XIVe siècle et apparaît dans plusieurs pièces de William Shakespeare.

6. Ils peuvent garder leur mâchoire ouverte sous l’eau

Les crocodiles ont une valve à l’arrière de leur gorge leur permettant d’ouvrir leur mâchoire sous l’eau.

7. Ils peuvent vivre longtemps

Ils ont une durée de vie moyenne d’au moins 30-40 ans et dans le cas des plus grandes espèces une moyenne de 60-70 ans. On prétend que certains individus dépassent les 100 ans, mais il n’y a pas de preuves solides à l’appui.

8. Leurs ancêtres étaient beaucoup plus grands

Les premiers crocodiles sont apparus il y a environ 250 millions d’années, en même temps que les dinosaures. Les ancêtres préhistoriques des crocodiles étaient beaucoup plus grands que leurs homologues d’aujourd’hui.

9. Les crocodiles d’eau salée ont la morsure la plus forte

Un des faits les plus effrayants sur les crocodiles : les crocodiles ont la morsure la plus forte jamais mesurée. Le paléobiologiste Gregory M. Erickson et ses collègues ont testé la force de morsure des 23 espèces vivantes de crocodiliens. Les crocodiles d’eau salée (naturellement), les plus forts, ont fermé leur mâchoire avec une force de morsure de 16 460 newtons, soit 3 700 livres par pouce carré (psi). À titre de comparaison, la force de morsure d’un lion est de 1 314,7 newtons à l’extrémité des canines et de 2 023,7 newtons aux carnassières. Mais, malgré cette énorme force de morsure, leurs muscles pour ouvrir la mâchoire sont extrêmement petits et faibles qu’un humain peut utiliser ses mains nues pour maintenir la bouche d’un crocodile fermée.

10. Ils ont une bonne vision nocturne

Leur vision nocturne est très bonne et ils sont surtout des chasseurs nocturnes.

11. Leur cœur est sophistiqué

Les crocodiles ont le cœur le plus sophistiqué du règne animal, et changent activement la destination du sang qui le traverse en fonction des besoins.

12. Ils portent leurs petits dans leur bouche

L’un des faits les plus intéressants concernant les crocodiles : ils portent leurs bébés à l’eau dans leur bouche. Les bébés crocodiles peuvent faire des bruits depuis l’intérieur de leurs œufs avant leur éclosion. La mère peut entendre leurs voix, puis déterre les œufs dans le sable et emmène les petits à l’eau.

13. Ils peuvent retrouver leur maison à partir de longues distances

Les crocodiles peuvent posséder un instinct de retour à la maison. Dans le nord de l’Australie, trois crocodiles d’eau salée voyous ont été relocalisés à 400 km (249 mi) par hélicoptère, mais sont revenus à leur emplacement d’origine en trois semaines, selon les données obtenues à partir de dispositifs de suivi attachés à eux.

14. Ils sont (évidemment) de bons nageurs

Leur vitesse de nage maximale est de 15 km/h (9,3 mph).

15. Leurs pieds sont palmés

Les crocodiles ont des pieds palmés qui, bien qu’ils ne soient pas utilisés pour les propulser dans l’eau (ils replient leurs pieds sur le côté lorsqu’ils nagent et utilisent la puissance de leur queue), leur permettent d’effectuer des virages rapides et des mouvements brusques dans l’eau ou d’initier la nage.

16. Ils ont le sang froid

Comme les autres reptiles, les crocodiles ont le sang froid. Ils ont donc un métabolisme très lent, ce qui leur permet de survivre de longues périodes sans nourriture. Ils peuvent survivre plusieurs mois avec un seul gros repas.

17. Ils ne peuvent pas transpirer

Les crocodiles n’ont pas de glandes sudoripares et libèrent la chaleur par leur bouche. Ils dorment souvent avec la bouche ouverte.

18. Les crocodiles ne mâchent pas leur nourriture

Ils ne mâchent pas leur nourriture. De nombreux grands crocodiliens avalent des pierres, qui peuvent servir de lest pour équilibrer leur corps ou aider à écraser la nourriture, comme le gravier ingéré par les oiseaux.

19. Leur taux de mortalité infantile est très élevé

La plupart des jeunes crocodiles (certaines sources donnent un pourcentage aussi élevé que 99%) sont mangés dans leur première année de vie – par d’autres prédateurs comme des lézards, d’autres crocodiles, des hyènes et même des poissons.

20. Les crocodiles sont amphibies

Ce sont des reptiles amphibies, passant une partie de leur temps dans l’eau et une partie sur terre. Bien que le crocodile d’eau salée et le crocodile américain soient capables de nager vers la mer, aucune espèce vivante de crocodiliens ne peut être considérée comme véritablement marine.

Idées reçues sur les crocodiles

Après les faits sur les crocodiles, voici les idées reçues sur les crocodiles.

• Contrairement au mythe courant, la peau de crocodile (et aussi d’alligator) n’est pas à l’épreuve des balles.
• « Vous ne pouvez pas dépasser un crocodile. Ils peuvent courir aussi vite qu’un cheval de course. » C’est absolument faux. Un cheval de course peut courir plus vite que 40 mph (64 km/h) avec une vitesse maximale record de 43,97 mph (70,76 km/h). Les crocodiles ne peuvent pas atteindre cette vitesse sur terre. Leur vitesse maximale est de 19 km/h sur terre, et sur une très courte distance (environ 20-25 mètres), lorsqu’ils « courent sur le ventre ». Ils vont généralement beaucoup plus lentement que cela. Lorsqu’ils marchent sur leurs pattes, ce qu’on appelle la « marche haute », leur vitesse maximale n’est que de 5 km/h (3 mph). Ainsi, un humain moyen en bonne santé peut facilement distancer un crocodile. Ils accélèrent cependant très vite, foudroyant de 0 à 15 km/h en un rien de temps, aussi bien en nageant qu’en courant.

• Le pluvier égyptien, aussi appelé « oiseau crocodile » ne nettoie pas les dents du crocodile. Aucun oiseau ne nettoie les dents des crocodiles. C’est un pur mythe. Les photos montrant le pluvier d’Égypte nettoyant les dents de crocodiles sont fausses. Adam Britton, zoologiste et expert en biologie, comportement et conservation des crocodiles à l’université Charles Darwin, déclare : « Personne n’a jamais photographié ou filmé cela, mais le mythe persiste à ce jour. » Ce mythe trouve en fait son origine chez le philosophe grec antique Hérodote (484-c. 425 av. J.-C.), mais il n’existe aucune preuve photographique connue, et les récits écrits sont considérés comme suspects également par le biologiste Thomas Howell.
• Pas plus que les crocodiles, les alligators ne mangent leurs bébés. Aucun crocodilien ne le fait. Evon Hekkala, chercheur principal au laboratoire Hekkala de l’université Fordham et chercheur associé au Musée américain d’histoire naturelle, déclare : « Il y a longtemps, les gens observaient les crocodiles et les alligators en train de déterrer des nids et d’avoir des petits dans leur bouche, et ils pensaient qu’ils les mangeaient. » En fait, ils emmenaient leurs bébés à l’eau. Voir les « faits sur les crocodiles #12 ».
• Les crocodiles ne sont pas bêtes. Bien que le cerveau d’un crocodilien soit assez petit, il est capable d’un plus grand apprentissage que la plupart des reptiles.

Sources

• Crocodile sur Wikipédia
• Crocodile d’eau salée sur Wikipédia
• Crocodilia sur Wikipédia
• « Les crocodiles ont la morsure la plus forte jamais mesurée, des tests pratiques le montrent », sur National Geographic
• « Welcome to croc country » sur australiangeographic.com.au
• « 7 Myths and Misconceptions About Crocodilians, Debunked », sur mentalfloss.com
• « Les 10 animaux les plus dangereux au monde » sur le site Fact Retriever

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