Presque tous les quatre ans, nous ajoutons un jour supplémentaire au calendrier sous la forme du 29 février, également connu sous le nom de Leap Day. En termes simples, ces 24 heures supplémentaires sont intégrées au calendrier pour s’assurer qu’il reste en phase avec le mouvement de la Terre autour du Soleil. Alors que le calendrier moderne compte 365 jours, le temps réel que met la Terre à tourner autour de son étoile est légèrement plus long : environ 365,2421 jours. La différence peut sembler négligeable, mais au fil des décennies et des siècles, ce quart de jour manquant par an peut s’additionner. Pour assurer la cohérence avec la véritable année astronomique, il est nécessaire d’ajouter périodiquement un jour supplémentaire pour rattraper le temps perdu et remettre le calendrier en phase avec les cieux.

De nombreux calendriers anciens comportaient des mois bissextiles entiers

De nombreux calendriers, dont les calendriers hébraïque, chinois et bouddhique, sont luni-solaires, c’est-à-dire que leurs dates indiquent la position de la Lune ainsi que la position de la Terre par rapport au soleil. Comme il y a un écart naturel d’environ 11 jours entre une année mesurée par les cycles lunaires et une année mesurée par l’orbite de la Terre, ces calendriers nécessitent périodiquement l’ajout de mois supplémentaires, appelés mois intercalaires ou interstitiels, pour les maintenir sur la bonne voie.

Les mois intercalaires, cependant, n’étaient pas nécessairement réguliers. Les historiens ne savent toujours pas comment les premiers Romains gardaient la trace de leurs années, principalement parce que les Romains eux-mêmes n’étaient peut-être pas tout à fait sûrs. Il semble que le calendrier romain primitif comprenait dix mois, plus une période hivernale mal définie, dont la durée variable faisait que le calendrier n’était plus en phase avec l’année solaire. Finalement, cette période incertaine a été remplacée par les nouveaux mois de janvier et février, mais la situation restait compliquée. Ils employaient un mois intercalaire de 23 jours, connu sous le nom de Mercedonius, pour tenir compte de la différence entre leur année et l’année solaire, l’insérant non pas entre les mois mais à l’intérieur du mois de février pour des raisons qui pouvaient être liées aux cycles lunaires.

Pour rendre les choses encore plus confuses, la décision de la tenue de Mercedonius revenait souvent aux consuls, qui utilisaient leur capacité à raccourcir ou à prolonger l’année à leurs propres fins politiques. En conséquence, à l’époque de Jules César, l’année romaine et l’année solaire étaient profondément désynchronisées.

Julius Caesar a introduit le Leap Day, avec l’aide des Égyptiens…

Le système de Mercedonius-quand on le veut a apparemment irrité César, le général-tour-consul-tour-dictateur de Rome qui a radicalement modifié le cours de l’histoire européenne. En plus de conquérir la Gaule et de transformer Rome d’une république en un empire, César a réorganisé le calendrier romain, nous donnant le plan à partir duquel une grande partie du monde fonctionne encore aujourd’hui.

Pendant son séjour en Égypte, César a été convaincu de la supériorité du calendrier solaire égyptien, qui comportait 365 jours et un mois intercalaire occasionnel qui était inséré lorsque les astronomes observaient les bonnes conditions dans les étoiles. César et le philosophe Sosigène d’Alexandrie apportèrent une modification importante : au lieu de se fier aux étoiles, ils ajoutèrent simplement un jour tous les quatre ans. Conformément à la tradition romaine de jouer avec la longueur du mois de février, ce jour tomberait dans le deuxième mois de l’année – c’est ainsi qu’est né le Leap Day. César ajouta deux mois supplémentaires à l’année 46 avant Jésus-Christ pour compenser les intercalations manquées, et le calendrier julien entra en vigueur le 1er janvier 45 avant Jésus-Christ.

…mais leurs calculs étaient un peu faux

Au 16e siècle, les érudits avaient remarqué que le temps continuait à glisser – le calcul de César selon lequel une année durait 365,25 jours était proche, mais surestimait encore l’année solaire de 11 minutes. Cela posait un problème à l’Église catholique, car la date de Pâques s’était éloignée d’environ dix jours de son emplacement traditionnel, le premier dimanche après la première pleine lune suivant l’équinoxe de printemps. Le pape Grégoire XIII a commandé un calendrier modifié, qui conservait le jour bissextile mais qui tenait compte de l’inexactitude en l’éliminant pour les années centenaires non divisibles par 400 (1700, 1800 et 1900 n’étaient pas des années bissextiles, mais 2000 l’était). L’introduction du calendrier grégorien a marqué le dernier changement du calendrier occidental tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Les experts notent que le calcul grégorien d’une année solaire-365,2425 jours-n’est toujours pas parfait, et qu’une autre correction sera donc nécessaire. Heureusement, le calendrier grégorien n’est décalé que d’environ un jour tous les 3 030 ans, l’humanité a donc un peu de temps avant que cela ne devienne un problème.

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Le Le Leap Day est souvent associé au mariage, aux demandes en mariage et au renversement des rôles entre les sexes

Curieusement, de nombreuses coutumes du Leap Day ont tourné autour de la romance et du mariage. La tradition veut que, dans l’Irlande du Ve siècle, Sainte Bridget ait déploré auprès de Saint Patrick que les femmes ne soient pas autorisées à faire des demandes en mariage aux hommes. La légende veut donc que Saint Patrick ait désigné le seul jour qui ne se produit pas chaque année, le 29 février, comme jour où les femmes seraient autorisées à faire des demandes en mariage aux hommes. Dans certains endroits, le Leap Day est ainsi devenu connu sous le nom de Bachelor’s Day.

Cette tradition a sauté la mer d’Irlande jusqu’en Écosse et en Angleterre, où les Britanniques ont ajouté un twist – si un homme rejetait la proposition d’une femme, il lui devait une dette de plusieurs paires de gants fins, peut-être pour cacher le fait qu’elle n’avait pas de bague de fiançailles. Dans la tradition grecque, cependant, il est considéré comme portant malheur de se marier le jour du Leap Day, et les statistiques suggèrent que les couples grecs continuent de prendre cette superstition au sérieux.

Les personnes nées le jour du Leap Day sont appelées « Leaplings »

Il n’y a qu’environ 5 millions de personnes dans le monde entier qui sont nées le 29 février, les chances d’être né le jour du Leap Day s’élevant à environ 1 sur 1 461. Plusieurs personnes célèbres, dont l’actrice et chanteuse Dinah Shore (née en 1916), le conférencier Tony Robbins (né en 1960) et l’artiste hip-hop Ja Rule (né en 1976), sont bissextiles. Les bissextiles ne peuvent techniquement célébrer leur anniversaire qu’une fois tous les quatre ans, mais ils font partie d’un groupe d’élite.