C’était le 11 juillet de l’année dernière, la saison de Premier League impactée par le coronavirus était enfin sur la dernière ligne droite, et Sheffield United avait le vent en poupe.

Une victoire 3-0 contre Chelsea était sa quatrième victoire consécutive à domicile en première division – une série que le club n’avait pas réalisée depuis près de 30 ans – et l’équipe de Chris Wilder était remontée à la sixième place, en vue des places qualificatives pour la Ligue des champions.

« C’était nous à notre meilleur niveau aujourd’hui », a déclaré un attaquant de United souriant, David McGoldrick.

Près de six mois plus tard, cela reste la dernière victoire de l’équipe – pas seulement en championnat, mais dans n’importe quelle compétition.

C’est une statistique à peine croyable. Mais ce n’est pas la seule.

Avec seulement deux points en 17 matchs lors de la saison 2020-21, Sheffield United a le pire bilan jamais enregistré à ce stade d’une campagne de Premier League. En effet, depuis Bolton lors de la saison 1902-03, aucune équipe n’a enregistré une victoire après 17 matchs en première division.

La relégation semble presque inévitable, même avec la moitié de la saison restante, et les niveaux de confiance ne pourraient pas être plus bas dans l’équipe.

« C’est embarrassant à la minute », a déclaré le milieu de terrain Ben Osborn.

Même Wilder, le manager dont chaque touche s’est transformée en or la saison dernière, est désemparé.

« Les mêmes joueurs qui ont joué avec cet élan et cette conviction de l’année dernière ne le font pas cette année », a déclaré Wilder après une récente défaite contre Everton. « Rien n’a vraiment changé. »

Sauf que tellement de choses ont changé. Et Wilder – le dauphin de Jurgen Klopp de Liverpool pour le prix du manager de l’année de la saison dernière – le sait sûrement.

Deux différences majeures entre l’équipe qui a finalement terminé la Premier League à la neuvième place la saison dernière et les flops de Wilder de cette saison sont le changement forcé de gardien de but et une blessure au défenseur le plus important.

Le rappel par Manchester United de Dean Henderson après son deuxième prêt d’une saison à Bramall Lane a privé Wilder d’un gardien qui a sauvé son équipe si souvent grâce à sa capacité à arrêter les tirs, aidant Sheffield United à garder 13 feuilles propres la saison dernière avec son pourcentage d’arrêts de 74,2. Il s’agit du troisième meilleur gardien de la ligue derrière Hugo Lloris (Tottenham) et Bernd Leno (Arsenal).

Avec son remplaçant – Aaron Ramsdale – dans les buts, il n’a pas réussi un seul blanchissage cette saison. Ramsdale, qui a été relégué avec Bournemouth en juillet, n’a pas la présence de Henderson et s’avère être un net déclassement.

En défense, Wilder a été sans Jack O’Connell en raison d’une blessure au genou à long terme pour tous les matchs, sauf les deux premiers de cette saison. O’Connell est sans doute le meilleur défenseur de l’équipe et, en tant que l’un des deux défenseurs centraux chevauchants de United, il a également un rôle clé dans sa stratégie offensive.

Wilder a décrit la perte de O’Connell comme plus importante, en termes relatifs, que celle de Virgil van Dijk pour Liverpool. Sheffield United a encaissé le troisième plus grand nombre de buts (29), derrière West Bromwich Albion et Leeds.

Et puis il y a l’impuissance de l’équipe à l’autre bout du terrain, avec un total de huit buts en championnat – moins d’un tous les deux matchs. La force de frappe de United n’était pas la plus dynamique la saison dernière, mais la signature du record du club de Rhian Brewster, 20 ans, en provenance de Liverpool pour environ 30 millions de dollars, avait pour but d’améliorer cela.

Brewster n’a pas encore marqué une seule fois, Wilder hésitant entre le lancer, Billy Sharp, Oli McBurnie, McGoldrick, Lys Mousset et l’ailier devenu buteur Oliver Burke. Aucun d’entre eux ne s’est avéré assez bon.

Ajoutez à cela les changements dans un milieu de terrain autrefois stable – Oliver Norwood, le pilier de longue date, est entré et sorti de l’équipe et Sander Berge, l’ancien record de recrutement, est maintenant absent pour 3 à 4 mois en raison d’une blessure – et l’affirmation de Wilder selon laquelle « rien n’a vraiment changé » ne tient pas debout.

L’absence de supporters pour encourager l’équipe dans ce qui peut être une atmosphère hostile à Bramall Lane n’aide pas non plus. United a rarement été balayé par ses adversaires cette saison – en effet, 11 de ses 15 défaites l’ont été par une marge d’un seul but – donc c’est parfois une affaire de marges fines.

Mais Wilder sait que ses joueurs ne sont pas assez performants.

« Je continue à dire que les gens vont toujours nous comparer à l’année dernière. L’année dernière est l’année dernière et nous ne pouvons rien y faire », a déclaré Wilder. « C’était nous à notre meilleur … pas de blessures majeures et des joueurs jouant au mieux de leurs capacités. »

Le propriétaire saoudien du club, le prince Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud, a déclaré dans une récente interview avec la BBC qu’il restera avec Wilder « quoi qu’il arrive. »

« Je crois que si le pire arrive et que nous sommes relégués, il sera le manager qui nous ramènera rapidement », a déclaré le prince.

Et peu de gens parieraient contre Wilder, qui, après tout, a fait passer Sheffield United de la dernière place de la troisième division à la Premier League en trois ans, puis presque à l’Europe lors de sa première saison de gestion en première division.

Une victoire, quelle qu’elle soit, ferait des merveilles. La prochaine occasion pour cela se présente au troisième tour de la FA Cup, contre les Bristol Rovers de troisième division, samedi.

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