Héritier de Jules César, il était l’un des dirigeants les plus célèbres (et controversés) de la Rome antique, mais que savez-vous vraiment de César Auguste ? Des querelles politiques à la vie privée, voici 8 faits que vous ne connaissez peut-être pas sur le célèbre homme d’État romain.

Il a été adopté par Jules César

Accaparé à diriger un Empire, Jules César n’a eu qu’une seule fille légitime – Julia Caesaris – qui est décédée en accouchant en 54 avant notre ère. Bientôt, le dirigeant romain n’eut d’autre choix que d’adopter son plus proche parent mâle, comme cela se faisait couramment dans l’Empire romain. Son petit-neveu, Gaius Octavius, s’avéra être l’heureux élu. Bien qu’il ait été formé dès son plus jeune âge et qu’il ait accompagné Jules lors de campagnes à l’étranger, Octavius n’a appris qu’il avait été adopté qu’après l’assassinat de Jules. A sa surprise (et à celle du gouvernement romain), le jeune homme de dix-huit ans est proclamé successeur de César lors de la lecture de son testament au Sénat, déclenchant une âpre lutte pour le pouvoir.

Son nom signifie « exalté »

Né Gaius Octavius (ou Octave), le jeune dirigeant prend le nom d' »Auguste César » à la mort de Jules César. Dans le monde de la politique de la Rome antique, la perception du public est primordiale. Auguste savait parfaitement qu’il devait tirer parti de son nom de famille pour gagner la confiance du peuple, même s’il n’avait qu’un lien de parenté lointain avec Jules César (nous y reviendrons). Dérivé du mot latin « auger » qui signifie « augmenter », la première partie de son nom, « Augustus », signifie « serein » ou « exalté ». Ainsi combiné, son nom implique d' »ajouter » à l’héritage déjà substantiel de son prédécesseur. Cela peut sembler être un défi de taille, mais pas quand on considère…

On se souvient de lui pour avoir apporté une période de paix de 200 ans pour l’Empire romain

L’un des aspects les plus significatifs du règne d’Auguste est qu’il a inauguré une période de deux cents ans de paix relative au sein de l’Empire romain, qui a été connue sous le nom de Pax Romana. Cela semble idyllique, mais plutôt qu’une période d’harmonie semblable à une utopie, il s’agissait plutôt d’une période d’hégémonie lourdement imposée. Auguste ne faisait pas confiance aux gouverneurs provinciaux pour gérer les États tributaires de Rome et préférait les surveiller de près lui-même. Usant de ses vastes pouvoirs au sein du Sénat, il rassemblait des forces supplémentaires pour visiter tous les territoires conquis et s’assurer qu’ils restaient dans le droit chemin. Il augmenta la rémunération de ses soldats et les récompensa généreusement pour avoir étouffé toute rébellion potentielle. Il a également mis en place un garde du corps personnel, la « garde prétorienne », pour éviter que l’histoire ne se répète sous la forme d’une tentative d’assassinat, comme ce fut le cas pour son prédécesseur, Jules César. Alors que la plupart des dirigeants de Rome assuraient leur protection avec un entourage personnel (notamment en période de conflit), Auguste fut le premier à en établir un de façon permanente. Il a également considérablement augmenté la taille de sa garde du corps, qui comptait au total neuf cohortes, composées de 4 500 soldats. Il n’est donc pas surprenant que le peuple ait tenu à maintenir la paix !

… Mais seulement après une guerre acharnée – contre Antoine et Cléopâtre

Après l’assassinat de Jules César en 44 av. J.-C., l’Empire romain éclate dans une guerre civile acharnée. Un triumvirat instable (ou, leadership à trois) a pris le contrôle du Sénat romain. Finalement, deux hommes politiques se sont imposés comme les précurseurs du pouvoir : Marc-Antoine et Octave. Marc-Antoine, qui avait été un fidèle soutien de Jules César au Sénat et avait été son général à l’étranger, était le grand favori pour lui succéder. Jusqu’à ce qu’il apparaisse qu’Octave avait été désigné par César dans son testament. Le Sénat était divisé quant au soutien des deux. Très vite, Marc-Antoine s’allie à la reine d’Égypte, Cléopâtre. Dirigeante pragmatique et ambitieuse, elle était également la mère de l’unique héritier de Jules César, Césarion, ce qui renforçait leurs prétentions au pouvoir. Leurs forces se sont rencontrées lors de la bataille décisive de la guerre civile romaine, connue sous le nom de bataille d’Actium. Grâce à une flotte navale supérieure, l’armée d’Octave remporte la victoire et les amants se suicident à la manière de Shakespeare, créant ainsi la matière de nombreuses représentations artistiques. Après avoir ordonné la mort de Césarion, Octave est resté le souverain sans rival de la République romaine.

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Il était un dirigeant militaire – et un mécène des arts

Qui dit que vous ne pouvez pas tout avoir ? Bien que l’on se souvienne surtout de lui comme d’un commandant militaire, Auguste était aussi un fervent défenseur des arts et a commandé de nombreuses sculptures à des artistes romains pendant son règne. Bien entendu, ces pièces avaient une autre fonction. En plus de leur fonction décorative, elles servaient également à créer une image de l’empereur qu’il souhaitait que le peuple voie. De nombreuses sculptures ont été réalisées au cours de sa vie, qui exagéraient différents aspects de César Auguste et étaient destinées à légitimer sa position. Par exemple, de nombreuses statues soulignaient son droit divin à régner et s’appuyaient sur le fait qu’il descendait de l’ancien fondateur de Rome, Romulus. Une statue actuellement conservée au Vatican connue sous le nom d’Auguste de Prima Porta le représente en armure avec un jeune Cupidon à ses pieds, soulignant son lien divin avec les dieux.

Il n’a jamais officiellement revendiqué le titre d’empereur pour lui-même

L’Empire romain avait une aversion pour nommer des souverains absolus. C’est pourquoi, au lieu de nommer des « rois », ils avaient des empereurs. Même si, ironiquement, l’empereur détenait généralement beaucoup plus de pouvoir. Une grande partie de l’action d’Auguste était calquée sur le comportement de Jules César, qui a refusé à plusieurs reprises l’épigraphe « Rex » (roi). Ainsi, au lieu d’accepter des titres absolus, Auguste préférait être appelé Princeps Civitas – Premier citoyen de l’État. Néanmoins, il était largement reconnu comme le premier empereur romain et n’était pas du tout modeste pour faire connaître à tous l’impact qu’il avait sur l’État, déclarant de façon célèbre sur son lit de mort, « J’ai trouvé Rome une ville de briques, et je l’ai laissée une ville de marbre ».

… mais il a donné son nom à un mois

Pas de prix pour deviner quel mois honore ce leader romain ! Avant 8 av. J.-C., le mois d’août était connu sous le nom de Sextilis (étant donné qu’il s’agissait du sixième mois du calendrier romain). Une fois de plus, Auguste s’est inspiré de Jules César – qui avait pris la liberté de donner son nom au cinquième mois du calendrier romain (précédemment appelé Quintilis) – et a changé Sextilis en août. Naturellement, il s’agissait d’un moyen infaillible pour les dirigeants romains de se cimenter dans la conscience du peuple, mais ils étaient loin d’imaginer que plus de 2 000 ans plus tard, ce calendrier serait encore utilisé dans tout le monde occidental.

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Il a été officiellement déclaré dieu

En 14 après JC, César Auguste est mort de causes naturelles près de Naples. Son corps fut ramené à Rome et, en signe de profond respect pour l’homme d’État, les commerces voisins fermèrent leurs portes le jour de ses funérailles. L’impact qu’il avait eu sur l’Empire romain et la vie des citoyens romains était évident, mais saviez-vous qu’après sa mort, il a également été déclaré dieu ? Comme Jules César avant lui, le Sénat a fait une dictée officielle après sa mort qui l’a placé dans le panthéon des dieux romains vénérés dans tout l’Empire.

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