L’amphithéâtre des cycades aux jardins botaniques de Kirstenbosch au Cap, en Afrique du Sud, présente de nombreuses espèces de ces plantes anciennes.

Les cycades sont un groupe ancien de plantes vasculaires qui étaient autrefois une composante importante de la flore mondiale. Les plus anciens fossiles de cycades datent du début du Permien (280 millions d’années) ou de la fin du Carbonifère (300-325 millions d’années). Au cours de la période jurassique, ils étaient si communs que cette période est parfois appelée « l’âge des cycades » (avec les dinosaures). Dans le monde moderne, elles sont limitées aux régions tropicales et subtropicales et ne sont plus un type de plante dominant. En tant que groupe, elles n’ont pas beaucoup changé depuis le Jurassique, comparé aux changements évolutifs majeurs qui ont eu lieu dans d’autres groupes de plantes.

Un groupe de palmiers sagoutiers, Cycas revoluta, dans le parc Audubon, à la Nouvelle-Orléans.

La plus grande diversité de ces « fossiles vivants » se trouve en Amérique du Sud et centrale. Plus de 70 % des espèces de cycadales du monde se trouvent dans des points chauds de diversité là-bas et en Australie, en Afrique du Sud, au Mexique, en Chine et au Vietnam, mais on les trouve aussi dans le sud-est des États-Unis, en Asie, en Inde, en Polynésie, en Micronésie et ailleurs. Ils occupent une variété d’habitats. Certaines sont originaires de forêts pluviales humides, d’autres de climats semi-désertiques, d’autres encore poussent dans des prairies ou des forêts saisonnièrement sèches. On peut les trouver dans des sols organiques riches, du sable ou des rochers, dans des sols marécageux ou même dans des sols halophytes (salés). Certaines espèces poussent en plein soleil, tandis que d’autres ont besoin d’une ombre totale ou partielle. Certaines tolèrent même le gel et la neige.

Cycades (Cycas revoluta) utilisées comme plantes ornementales avec de vrais palmiers (plantes plus hautes, centrales) dans un paysage résidentiel dans l’est du comté de San Diego.

Avec de grandes feuilles composées et souvent un tronc épais, elles ressemblent superficiellement à des palmiers – et ont donc souvent un nom commun incluant « palmier » même si elles ne sont pas apparentées aux vrais palmiers – mais sont en fait plus étroitement apparentées au gingko ! De nombreuses espèces sont utilisées comme plantes ornementales dans les climats doux et quelques-unes sont cultivées comme plantes d’intérieur ou d’appartement dans les régions plus froides. De nombreuses espèces ont une aire de répartition restreinte et sont menacées d’extinction à l’état sauvage. Les cycadales ont une longue durée de vie, ne se reproduisent pas fréquemment et la plupart des populations sont petites, ce qui les met en danger d’extinction en raison de la collecte sans scrupules dans leurs habitats naturels, de la destruction de l’habitat et d’événements environnementaux dévastateurs (inondations, incendies, sécheresse, etc.). Toutes les espèces de cycadales sont réglementées par la CITES*, bien que les graines des espèces de l’annexe II ne le soient pas.

Encephalartos horridus.

Les cycadales ont un tronc cylindrique, généralement non ramifié, en bois spongieux. Les feuilles persistantes poussent en rosette directement à partir du sommet du tronc, créant une couronne de feuillage à mesure que la plante vieillit et que les feuilles plus anciennes tombent. Les feuilles sont souvent assez grandes par rapport à la taille du tronc. Les feuilles pennées sont généralement dures et rigides ou coriaces, bien qu’elles soient très tendres lorsqu’elles émergent pour la première fois.

Palmier sagoutier, Cycas revoluta, produisant une nouvelle poussée de feuilles.

Le pétiole central des feuilles a soit des folioles émergeant perpendiculairement au pétiole (composées), soit les bords des feuilles sont si profondément incisés qu’ils semblent composés. Les folioles peuvent être directement opposées ou alternées, et à bords lisses ou dentés. Les tiges des feuilles sont produites en nombre variable, généralement en une ou plusieurs pousses chaque année. Le tronc peut mesurer de quelques centimètres à plusieurs pieds de haut, selon l’espèce, mais chez certains, le tronc est enterré et n’est donc pas apparent. Les plantes poussent généralement lentement et vivent longtemps. Certains spécimens sont estimés à des centaines ou peut-être à un millier d’années.

Cônes de diverses espèces de cycades.

Les cycades sont dioïques (les parties reproductives mâles et femelles sont sur des plantes séparées). Comme les autres gymnospermes, ils produisent des cônes au lieu de fleurs. Beaucoup de ces cônes sont très ornementaux. La pollinisation est souvent assurée par des coléoptères, notamment des charançons, ou de petites abeilles. Certaines espèces de cycadales produisent de la chaleur ou des odeurs pour attirer ces pollinisateurs. Lorsque le cône mûrit, il s’ouvre pour révéler les grandes graines.

Cône femelle et graines de palmier sagou, Cycas revoluta.

Les graines matures ont tendance à être colorées – souvent rouge vif, violet ou jaune – pour attirer une variété d’oiseaux et de mammifères qui dispersent les graines.

Il y a plus de 300 espèces décrites de cycadales vivant aujourd’hui, dans 10-12 genres et 3 familles (et plusieurs autres genres et familles éteints). Il y a probablement beaucoup plus d’espèces non décrites, si l’on se fie au rythme des découvertes de ces dernières années, notamment en Asie et en Amérique du Sud où l’endémisme est élevé. Les trois familles peuvent être identifiées en regardant le pétiole central de la feuille.

• La famille des Cycadaceae compte un seul genre, Cycas, avec 105 espèces principalement en Asie jusqu’au sud du Japon, en Australie, dans les îles du Pacifique occidental et en Afrique. Dans cette famille, une seule veine parcourt le centre du pétiole de la feuille de haut en bas.
• La famille des Stangeriaceae ne compte que 3 espèces vivantes, Stangeria eriopus d’Afrique australe et deux espèces de Bowenia dans le Queensland, en Australie. Les feuilles rappellent les frondes des fougères – à tel point que la Stangeria a d’abord été décrite comme une fougère ! Ce groupe a la veine centrale le long du pétiole de la feuille comme les Cycadaceae mais a aussi des veines latérales.
• La famille Zamiaceae a une large gamme géographique suggérant qu’elle a évolué avant la séparation des supercontinents de Laurasia et Gondwana.Il existe de nombreux genres importants dans ce groupe, notamment Dioon (13 espèces au Mexique et en Amérique centrale), Encephalartos (66 espèces en Afrique du Sud-Est), Macrozamia (41 espèces en Australie), Ceratozamia (26 espèces dans le sud du Mexique et en Amérique centrale) et Zamia (65 espèces dans les Amériques, de la Géorgie à la Bolivie). Le pétiole des feuilles des plantes de cette famille présente plus d’une nervure centrale, toutes parallèles les unes aux autres.

Palmier sagoutier, Cycas revoluta.

Certaines espèces de cycadés dignes d’intérêt comprennent :

• Le Cycas revoluta, le palmier sagou ou sagou royal, est une espèce populaire et largement cultivée avec des frondes rigides, brillantes et d’un vert profond qui ressemblent presque à du plastique. Originaire des régions subtropicales du sud-est du Japon, il prospère en tant que plante d’intérieur si une lumière abondante peut être fournie. Il préfère la lumière vive mais tolère des niveaux de lumière modérés. Il s’agit de l’une des espèces les plus tolérantes au froid, qui survit jusqu’à environ 15ºF (zone 8), bien que les feuilles puissent être endommagées par le gel lorsque les températures descendent jusqu’à dix degrés. Elle tolère les conditions sèches, alors laissez le milieu de culture s’assécher entre les arrosages (sauf lorsqu’elle pousse de nouvelles feuilles). Des formes panachées existent, mais sont rares.
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  Dioon edule.

  Dioon edule est une espèce mexicaine et d’Amérique centrale avec des graines comestibles, bien que les plantes cultivées en conteneurs ne produisent probablement aucune graine. Il peut atteindre jusqu’à 9 pieds de haut, mais fait bien dans les conteneurs. Il peut résister à une légère gelée occasionnelle. C’est l’espèce la plus largement cultivée dans ce genre.

• Les espèces d’Encephalartos (dont E. laurentianus, E. horridus, E. altensteinii, E. lehmannii et E. villosus, entre autres) deviennent de plus en plus populaires comme plantes paysagères dans les climats doux.
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  Encephalartos woodii au jardin botanique de Durban, Afrique du Sud.

  Encephalartos woodii est une espèce africaine éteinte à l’état sauvage et tous les spécimens vivants sont des clones mâles. Ils existent dans de nombreux jardins botaniques du monde entier.

• Zamia furfuracea (peut être répertorié comme Z. maritima), parfois appelé palmier en carton ou d’autres noms communs, provient des dunes de sable côtières du Mexique. C’est une plante d’intérieur commune qui tolère une faible humidité et une lumière relativement faible dans les maisons. Les folioles ovales épaisses, vert olive, ont un duvet doux et rougeâtre sur le dessous qui ressemble au carton au toucher. C’est une plante paysagère populaire pour les climats doux.
• Zamia pumila (= floridana) et/ou integrifolia est originaire du sud des États-Unis (Géorgie et Floride) et de plusieurs îles des Caraïbes. La taxonomie de ce groupe est confuse, étant diversement considérée comme une, deux ou plusieurs espèces distinctes. Ces plantes avec le nom commun de coontie (un nom Seminole), Florida arrowroot, ou Seminole bread ont des feuilles elliptiques vert foncé. Le nouveau feuillage est couvert de poils courts de couleur brun rouille. Ils ont des tiges souterraines et s’adaptent à de nombreuses conditions, et font un bon spécimen de bonsaï.

Palmier sagou cultivé en conteneur, Cycas revoluta, conservé dans une serre du Wisconsin pendant environ 25 ans à partir d’un décalage de 3 pouces.

Il existe de nombreuses espèces de cycades qui sont faciles à cultiver comme plantes d’intérieur. Le milieu de culture doit avoir un bon drainage. Le mélange pour cactus fonctionne bien, ou utilisez un mélange de rempotage à base de tourbe et de mousse amendé avec 30 à 40 % de sable grossier et/ou de Perlite, de pierre ponce horticole ou de granules d’argile cuite. Elles ne craignent pas d’être liées aux racines, elles n’ont donc pas besoin d’être rempotées fréquemment et peuvent être sous-potées.

Encephalartos altensteinii, peut-être la plus ancienne plante en pot du monde, dans une serre des Kew Gardens, à Londres. Elle est arrivée à Kew en 1775 après un voyage de deux ans en provenance du Cap oriental d’Afrique du Sud. C’était l’une des premières plantes déplacées dans la nouvelle Palm House en 1848.

Ils sont mieux rempotés au printemps ou en été. Bien que les cycades en général aient une croissance lente et tolèrent la négligence, avec suffisamment de lumière, d’humidité et de nutriments, beaucoup augmenteront en taille et arriveront à maturité assez rapidement.

Les cycades ont tendance à avoir un modèle de croissance épisodique, chaque poussée de nouvelles feuilles émergeant d’un seul coup. Dans l’habitat, de nombreuses cycadales produisent des feuilles, tout au plus, une fois par an et ne produisent des cônes que sporadiquement. En tant que plantes d’intérieur, elles peuvent ne produire des feuilles que tous les deux ans et garder à peu près la même taille pendant de nombreuses années (une des raisons pour lesquelles elles peuvent être excellentes comme spécimens de bonsaï). Cependant, la plupart des espèces de cycadales peuvent se conifier chaque année et produire plusieurs poussées foliaires chaque année avec la lumière et la fertilisation appropriées (avec un engrais à haute teneur en azote ; mais attention, une application excessive peut tuer les plantes).

Nouvelle fronde de Cycas revoluta se déployant.

La plupart des cycadales ont besoin que leur milieu de croissance soit maintenu uniformément humide (mais avec un bon drainage !). Ceci est critique lorsque les plantes sont en train de se folioter, de l’émergence jusqu’à ce qu’elles commencent à durcir plusieurs semaines plus tard, sinon la nouvelle croissance tendre peut roussir ou les feuilles vont durcir dans une position enroulée au lieu d’être plate. Cependant, l’une des causes les plus courantes de la mort des cycadors est l’excès d’arrosage, de sorte que les niveaux d’humidité doivent être surveillés attentivement.

Les autres problèmes comprennent les infestations de cochenilles ou occasionnellement de cochenilles qui peuvent être difficiles à contrôler. Les plantes cultivées en conteneur peuvent être déplacées à l’extérieur de façon saisonnière, mais assurez-vous d’acclimater les plantes à une lumière plus vive pour éviter l’insolation, et vérifiez soigneusement les parasites avant de les déplacer à l’intérieur à l’automne.

Encephalartos trispinosus.

Les feuilles plus anciennes et inférieures des cycadales peuvent être enlevées pour améliorer l’apparence de la plante. Coupez les feuilles qui ont jauni ou bruni à tout moment, en les enlevant à la base près du tronc. Si toutes les feuilles sont enlevées, la plante devrait produire une nouvelle poussée de feuilles.

Dioon merolae.

À moins que vous ne soyez vraiment dans la propagation des plantes, vous voulez probablement juste acheter et profiter des plantes achetées. Cependant, les cycadales peuvent être propagées par graines ou par division. Les graines n’ont pas de dormance, elles doivent donc être plantées lorsqu’elles sont très fraîches, mais même dans ce cas, la germination est souvent lente et variable.

Cycades comme plantation de rue dans le Garden District de la Nouvelle-Orléans.

De nombreuses espèces finissent par produire des rejets à la base de la plante, ou occasionnellement dans la couronne, qui peuvent être séparés et mis en pot une fois qu’ils ont environ 2 pouces de diamètre. Retirez le « chiot » de la plante mère à l’aide d’une truelle, d’une pelle ou d’un couteau, et mettez-le en pot avec le même milieu de culture que pour une plante adulte. La plupart ou toutes les feuilles doivent être enlevées et les racines ne sont pas essentielles car le chiot produira un nouvel ensemble de racines et de feuilles une fois qu’il sera établi. La petite plante doit être placée de manière à ce que la moitié du tronc soit immergée dans le milieu de culture et l’autre moitié exposée. Arrosez profondément mais avec parcimonie jusqu’à ce que les racines soient formées (quelques mois), sinon elle risque de pourrir. Une nouvelle feuille ou une nouvelle poussée de feuilles sera produite une fois que les racines seront établies.

– Susan Mahr, Université du Wisconsin – Madison

*CITES = Convention sur le commerce international des espèces menacées

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