Les babouins à grosses fesses sont de meilleurs reproducteurs. Photo : L. Domb & M. Pagel.

Des ornements sexuels élaborés et merveilleux abondent dans le règne animal. La queue du paon et le chant du rossignol annoncent tous deux la qualité de partenaire de leur porteur. Il nous faut maintenant faire entrer un trait féminin dans cette galerie des merveilles : l’arrière-train du babouin.

Leah Domb, de l’université de Harvard, et Mark Pagel, de l’université britannique de Reading, ont découvert que le degré de gonflement des fesses d’une femelle babouin lorsqu’elle est sexuellement réceptive est un bon indicateur de son potentiel reproductif 1.

Les femelles avec des gonflements plus importants commencent à se reproduire à un plus jeune âge, et se reproduisent plus fréquemment. Elles ont également une progéniture plus nombreuse, dont une plus grande proportion survit.

Les mâles se livrent une compétition plus féroce pour s’accoupler avec les femelles à gros cul, subissant plus de blessures dans le processus — ce qui suggère que les meilleures femelles tentent d’attirer les meilleurs mâles.

C’est la première fois que des publicités sexuelles sont découvertes chez un mammifère femelle. C’est une surprise que les babouins femelles aient besoin de faire de la publicité, dit Kristen Hawkes, anthropologue à l’Université de l’Utah à Salt Lake City, car « l’hypothèse est que le fait d’attirer l’attention des mâles n’est pas un problème ».

Domb et Hawkes pensent tous deux que les publicités pourraient avoir évolué parce que les mâles pèsent les coûts de l’accouplement — plus de combats, par exemple — et mesurent leurs efforts en conséquence. Cela pousserait les femelles à entrer en concurrence indirecte les unes avec les autres.

Produire un gonflement, commente Hawkes, est « clairement une chose très coûteuse à faire ». Le poids corporel des femelles gonflées augmente d’environ 14%, les gonflements entravent les mouvements, sont vulnérables aux infections ou aux parasites, et sont probablement inconfortables pour s’asseoir dessus. « Cela interfère vraiment avec la façon dont vous passeriez normalement votre journée », dit Hawkes.

Il est important que ces signaux soient coûteux à produire, car sinon les femelles de mauvaise qualité pourraient tromper le système, et les publicités tape-à-l’œil ne seraient pas un guide fiable du potentiel reproductif.

Alors, comment mesure-t-on le derrière d’un babouin ? Domb et Pagel ont analysé des enregistrements vidéo de babouins femelles dans le parc national de Gombe, en Tanzanie, où les babouins sont étudiés depuis 1967, ce qui leur a permis de faire correspondre la taille du derrière d’un babouin à son histoire de reproduction.

Robin Dunbar de l’Université de Liverpool, qui étudie la prise de décision chez les humains et d’autres primates, pense que d’autres études sont nécessaires pour confirmer que tous les gonflements des primates sont des publicités. « On aimerait voir plus de données pour d’autres espèces avant de sauter sur ce wagon particulier », dit-il.

Environ 10% des espèces de primates ont des gonflements sexuels. Ils semblent avoir évolué au moins trois fois, et ont tendance à se trouver chez les espèces aux mœurs légères.

Les postérieurs des femelles humaines ne se gonflent pas lorsqu’elles sont les plus fertiles, mais les bustes adorés de la mode victorienne et édouardienne pourraient être considérés comme un moyen artificiel d’atteindre une fin semblable à celle des babouins. Et certains chercheurs pensent que les caractéristiques des femelles humaines, comme les gros seins ou le rapport taille-hanche, pourraient signaler la qualité de la reproduction.

Les mâles humains lisent-ils ces signes ? Peut-être — les Kipsigi d’Afrique de l’Est paient davantage pour une épouse qui a commencé à avoir ses règles jeunes. Ils n’en ont pas une connaissance directe, mais utilisent des qualités telles que la rondeur et le teint de la peau comme un guide du potentiel de leur future épouse.