Le guerrier Achille est l’un des grands héros de la mythologie grecque. Selon la légende, Achille était extraordinairement fort, courageux et loyal, mais il avait une vulnérabilité – son « talon d’Achille ». Le poème épique d’Homère, L’Iliade, raconte ses aventures durant la dernière année de la guerre de Troie.

Achilles : Première vie

Comme la plupart des héros mythologiques, Achille avait un arbre généalogique compliqué. Son père était Pélée, le roi mortel des Myrmidons – un peuple qui, selon la légende, était extraordinairement intrépide et habile en tant que soldat. Sa mère était Thétis, une Néréide.

Selon les mythes et les récits composés longtemps après l’Iliade, Thétis était extraordinairement préoccupée par la mortalité de son petit fils. Elle a fait tout ce qu’elle pouvait pour le rendre immortel : Elle le brûlait chaque nuit sur un feu, puis pansait ses plaies avec un onguent ambrosien ; elle le plongeait dans le Styx, dont les eaux étaient censées conférer l’invulnérabilité des dieux. Cependant, elle le tenait fermement par le pied lorsqu’elle le plongeait dans le fleuve, si fermement que l’eau ne touchait jamais son talon. En conséquence, Achille était invulnérable partout sauf à cet endroit.

À l’âge de 9 ans, une voyante prédit qu’Achille mourrait héroïquement lors d’une bataille contre les Troyens. Lorsqu’elle l’apprit, Thétis le déguisa en fille et l’envoya vivre sur l’île égéenne de Skyros. Mais le destin d’Achille était d’être un grand guerrier, et il a rapidement quitté Skyros pour rejoindre l’armée grecque. Dans un ultime effort pour sauver la vie de son fils, Thétis demanda au divin forgeron Héphaïstos de fabriquer une épée et un bouclier qui le protégeraient. L’armure qu’Héphaïstos produisit pour Achille ne le rendit pas immortel, mais elle était suffisamment distinctive pour être reconnue par les amis comme par les ennemis.

Lorsqu’Homère écrivit l’Iliade vers 720 avant notre ère, cependant, les lecteurs et les auditeurs n’auraient rien su de tout cela. Ils savaient seulement qu’Achille était un grand héros, qu’il avait une force et un courage surhumains et qu’il était suprêmement beau. Homère a brossé un tableau plus nuancé : En plus de ces qualités, son Achille était rancunier, prompt à la colère et pouvait être irascible lorsqu’il n’obtenait pas ce qu’il voulait. Il était aussi profondément loyal et prêt à tout sacrifier pour ses amis et sa famille.

Achilles : La guerre de Troie

Selon la légende, la guerre de Troie a commencé lorsque le dieu-roi Zeus a décidé de réduire la population mortelle de la Terre en organisant une guerre entre les Grecs (Homère les appelle les Achéens) et les Troyens. Pour ce faire, il s’est immiscé dans leurs affaires politiques et sentimentales. Lors du banquet de mariage des parents d’Achille, Zeus a invité le prince de Troie, un jeune homme nommé Pâris, à juger un concours de beauté entre les déesses Héra, Athéna et Aphrodite. Chacune des déesses offrit à Pâris un pot-de-vin en échange de son vote. Celui d’Aphrodite était le plus séduisant : Elle promettait de donner au jeune prince la plus belle épouse du monde. Malheureusement, l’épouse en question – Hélène, la fille de Zeus – était déjà mariée à quelqu’un d’autre : Ménélas, le roi de Sparte. Sur les instances d’Aphrodite, Pâris se rendit à Sparte, gagna le cœur d’Hélène et la ramena (ainsi que tout l’argent de Ménélas) à Troie.

Ménélas jura de se venger. Il rassemble une armée des plus grands guerriers grecs, dont Achille et ses Myrmidons, et part à la conquête de Troie pour récupérer sa femme. Dans le récit d’Homère, cette guerre dura 10 années sanglantes.

Achilles : L’Illiade

Lorsque l’Iliade commence, la guerre de Troie dure depuis neuf ans. Achille, le protagoniste du poème, a mené une bataille après l’autre. Il a rencontré un grand succès – en fait, il est invaincu au combat – mais la guerre elle-même est dans l’impasse.

Le récit de Homère se concentre cependant sur un conflit différent : la querelle intestine entre son héros et Agamemnon, le chef des armées achéennes et le frère de Ménélas. Lors d’une bataille qui s’est déroulée avant le début du poème, Agamemnon avait pris pour concubine une jeune Troyenne nommée Chryseis. Le père de Chryseis, un prêtre du dieu Apollon, a essayé d’acheter la liberté de sa fille, mais Agamemnon s’est moqué de ses supplications et a refusé de libérer la jeune fille.

Enragé, Apollon a puni les armées grecques en envoyant une peste pour tuer les soldats un par un. Alors que ses rangs s’amenuisaient, Agamemnon accepta finalement de permettre à Chryseis de retourner auprès de son père. Cependant, il exigea en échange une concubine de remplacement : La femme d’Achille, la princesse troyenne Breseis.

Achille fit ce que son commandant demandait et renonça à son épouse. Puis, il annonça qu’il ne se battrait plus au nom d’Agamemnon. Il rassembla ses affaires, y compris l’armure qu’Héphaïstos avait fabriquée, et refusa de sortir de sa tente.

Avec le plus grand guerrier des Grecs hors du champ de bataille, le vent commença à tourner en faveur des Troyens. Les Grecs ont perdu une bataille après l’autre. Finalement, le meilleur ami d’Achille, le soldat Patrocle, réussit à trouver un compromis : Achille ne se battrait pas, mais il laisserait Patrocle utiliser sa puissante armure comme déguisement. Ainsi, les Troyens penseraient qu’Achille est revenu au combat et battraient en retraite par peur.

Le plan fonctionnait jusqu’à ce qu’Apollon, toujours furieux du traitement infligé par Agamemnon à Chryseis et à son père, intervienne en faveur des Troyens. Il aida le prince troyen Hector à trouver et à tuer Patroclus.

Furieux, Achille jura de se venger. Il poursuivit Hector jusqu’à Troie, massacrant des Troyens tout au long du chemin. Lorsqu’ils arrivèrent aux murs de la ville, Hector tenta de raisonner son poursuivant, mais Achille n’était pas intéressé. Il poignarda Hector à la gorge, le tuant.

Hector avait supplié pour une sépulture honorable à Troie, mais Achille était déterminé à humilier son ennemi même dans la mort. Il traîna le corps d’Hector derrière son char jusqu’au camp achéen et le jeta sur le tas d’ordures. Cependant, dans la dernière section du poème, Achille finit par céder : Il rend le corps d’Hector à son père pour qu’il soit enterré correctement.

Achille : Le destin d’Achille

Dans son Iliade, Homère n’explique pas ce qui est arrivé à Achille. Selon les légendes ultérieures (et des bribes de l’Odyssée d’Homère lui-même), le guerrier est retourné à Troie après les funérailles d’Hector pour se venger davantage de la mort de Patroclus. Cependant, Apollon, toujours aussi vengeur, annonça à Pâris, le frère d’Hector, l’arrivée d’Achille. Pâris, qui n’était pas un guerrier courageux, tendit une embuscade à Achille alors qu’il entrait dans Troie. Il tira sur son ennemi sans méfiance avec une flèche, qu’Apollon guida vers le seul endroit où il savait qu’Achille était vulnérable : son talon, où la main de sa mère avait empêché les eaux du Styx de toucher sa peau. Achille mourut sur place, toujours invaincu au combat.