C’est la troisième esquisse biographique des plus grands prédicateurs/hommes d’État/leaders des baptistes du Sud. Après les récits/interviews mettant en lumière les ministères du Dr W.A. Criswell et du Dr R.G. Lee, voici l’interview présentant la vie et le ministère du Dr Adrian Rogers, pasteur de l’église baptiste Bellevue près de Memphis et trois fois président de la Convention baptiste du Sud.

Aucune liste des plus grands prédicateurs des baptistes du Sud ne serait complète sans inclure le Dr Adrian Pierce Rogers, qui a été pasteur de l’église baptiste Bellevue de 1972 à 2004. En fait, le président du Southwestern Baptist Theological Seminary, Paige Patterson, était dans le mille lorsqu’il a écrit : « D’origines discrètes, il s’est élevé pour devenir le plus éminent des prédicateurs baptistes du Sud… pour le monde extérieur, un homme de la stature d’Adrian Rogers trône comme un pin solitaire sur une montagne solitaire. »

Dans le but d’obtenir des informations personnelles sur la vie et le ministère de l’inimitable Dr Rogers, le rédacteur de l’Index, J. Gerald Harris, s’est rendu dans la banlieue de Memphis, TN, pour interviewer Roland Maddox, l’un des amis les plus proches et les plus chers du célèbre pasteur. L’amour et le respect que Maddox a eu pour Rogers au fil des ans sont devenus encore plus évidents au cours de l’entretien.

Lors de la rencontre avec Roland, il a fait référence aux 32 années de pastorat du Dr Rogers à Bellevue comme étant « 32 ans à Camelot. » (Camelot est la cour idyllique du légendaire roi Arthur caractérisée par la paix, la joie et la prospérité). J’espère que vous serez bénis en lisant ce portrait verbal de l’un des plus grands héros des baptistes du Sud.

L’index chrétien : Comment le Dr Rogers et vous êtes vous devenus de si grands amis ? Qu’est-ce qui vous a rapprochés ?

Roland Maddox : Le Dr R.G. Lee a amené Bellevue à une grande notoriété pendant son long pastorat, mais vers la fin de son mandat de service, l’église a commencé à décliner. Les installations de l’église étaient situées dans le centre ville et les gens déménageaient vers les banlieues et les églises de quartier surgissaient partout.

Le Dr Ramsey Pollard a succédé au Dr Lee comme pasteur de Bellevue et a eu un ministère houleux. Les gens pensaient :  » Pitié pour l’homme qui suit R.G. Lee « , et des années plus tard, ils ressentaient la même chose à propos de l’homme qui allait être pasteur de Bellevue dans l’ombre d’Adrian Rogers.

Il y avait un homme dans l’église qui était journaliste pour le Memphis Press Scimitar et qui écrivait constamment des histoires négatives sur le Dr Pollard et l’église également. Une année, les dirigeants de l’église avaient des difficultés à faire approuver un budget. À la suite d’une réunion d’affaires controversée un mercredi soir, le Dr Pollard a demandé à l’église de procéder à un vote pour déterminer s’il devait rester pasteur. Le dimanche suivant, une majorité importante a voté pour qu’il reste. En conséquence, environ 500 membres ont quitté Bellevue et ont formé une nouvelle église. Beaucoup de jeunes gens qui sont restés à Bellevue se sont vus confier des rôles de direction importants dans l’église. J’ai eu la chance d’être l’un d’entre eux.

Lorsque le Dr Pollard a pris sa retraite au printemps 1972, 16 personnes ont été placées dans le comité de recherche d’un pasteur. Un dirigeant laïc pieux de Bellevue, Al Childress, a été élu président, et j’ai été choisi comme vice-président. Nous avions trois groupes au sein du comité : l’un travaillait avec le personnel pour assurer une transition en douceur, un autre était responsable de l’approvisionnement en chaire, et notre groupe est en fait devenu le comité de recherche.

Le nom du Dr Rogers nous a été donné de deux façons : une dame qui l’avait entendu prêcher à First Baptist Merritt Island, FL, est revenue à Jackson, MS, avec un rapport élogieux sur son message. Elle a donné cette information à la mère de ma femme et nous a exhortés à le considérer comme un pasteur potentiel. Le Dr Homer Lindsey, père, pasteur de la First Baptist Church de Jacksonville, lui a également fait une recommandation retentissante. Les 16 membres du comité ont entendu le Dr Rogers prêcher, soit dans son église, soit lors de la Conférence des pasteurs de la Convention baptiste du Sud qui s’est réunie à Philadelphie en juin 1972. Le comité a voté à l’unanimité pour poursuivre l’appel du Dr Rogers comme notre pasteur.

Parce que le Dr Rogers était en vacances, il a fallu plusieurs jours pour le joindre. Lorsqu’il a retourné mon appel et appris notre désir, il m’a assuré qu’il était heureux là où il était et qu’il avait l’intention d’aller au ciel depuis Merritt Island. Cependant, il a accepté de rencontrer notre comité. Il a tourné son camping-car vers Memphis et a passé plusieurs jours ici à discuter avec le comité de recherche de pasteur.

Nous savions que quitter Merritt Island serait difficile, car au cours des huit années où il avait été pasteur, la fréquentation de l’église était passée de 300 à 3 000 personnes. Nous n’étions en moyenne que 1 500 au culte à cette époque.

Durant ces jours où nous étions convaincus qu’il était l’homme de Dieu pour notre église, nous sommes devenus amis. Il était préoccupé par le libéralisme de la Convention baptiste du Sud, mais je lui ai dit que s’il voulait sauver la SBC de sa descente dans le libéralisme, il aurait plus de chances de le faire depuis Bellevue, en raison de l’histoire de l’église et de sa visibilité dans la vie baptiste.

Le Christian Index : De toute évidence, il a accepté de venir à Bellevue. Comment cela s’est-il passé et comment l’église l’a-t-elle reçu ce premier dimanche où ils ont voté pour qu’il devienne leur pasteur ?

Roland Maddox : Il était un peu réticent à venir au début et a dit à un moment donné : « Je ne sais pas s’ils répondront à mon type de prédication. » Il a accepté de venir prêcher, mais pas en tant que candidat. Nous avons reçu Adrian et Joyce et les membres du comité de recherche chez nous pour un souper et un temps de prière le samedi soir. Le dimanche matin, Dieu est descendu. Les gens ont rempli le sanctuaire et pleuraient dans l’attente de ce que Dieu allait faire avant même le début du service. L’endroit était saturé de la présence du Saint-Esprit. Comme Joyce Rogers l’écrit dans la biographie de son mari, « il y avait de l’électricité spirituelle dans l’air. »

Après le service, on a demandé aux Rogers de retourner dans le bureau du pasteur pour que le comité de recherche puisse faire un rapport à l’assemblée. Les 16 membres du comité expliquent pourquoi ils pensent qu’Adrian Rogers est l’homme de Dieu pour leur église et l’assemblée vote à l’unanimité pour l’appeler comme pasteur. Adrian Rogers ne savait pas que l’église allait voter pour lui en tant que pasteur ce jour-là, mais Gene Howard, le président des diacres, a annoncé qu’il avait reçu un vote unanime. Howard a alors demandé que la famille Rogers soit amenée à la tribune.

Lorsqu’il a dit au Dr Rogers que l’église venait de voter à l’unanimité pour l’appeler comme pasteur, Adrian a demandé : ‘Vous me demandez de venir comme votre pasteur?’ Le président des diacres a répondu : ‘Oui !’

Adrian a répondu : ‘Je viendrai.’ Il est venu en septembre 1972. Un merveilleux ministère de 32 ans a commencé ce jour même.

Adrian et moi sommes restés proches au fil des années. Je lui ai dit : « Si vous prêchez et fournissez le leadership dont nous avons besoin, nous ferons tout ce qu’il faut pour vous servir, vous et cette église, pour la gloire de Dieu. »

The Christian Index : Comment caractériseriez-vous le comportement et la personnalité du Dr Rogers en dehors de la chaire ? Comment était-il lorsqu’il n’était pas engagé dans le travail de l’église ?

Roland Maddox : Il était absolument délicieux à côtoyer. Il était le même dans n’importe quelle situation qu’il l’était en chaire. Il n’y avait pas deux Adrian Rogers. Il avait un grand sens de l’humour et pouvait engager une conversation avec n’importe qui. Il avait la capacité de faire en sorte que toutes les personnes qu’il rencontrait se sentent respectées et importantes. C’était un magnifique communicateur, à la fois personnellement et en chaire.

Le Christian Index : Quelles étaient les choses que le Dr Rogers aimait faire pour se détendre et s’amuser ?

Roland Maddox : La famille était extrêmement proche. Joyce et les enfants aimaient la musique et il y avait beaucoup de musique à la maison. Il aimait le sport, en particulier le football universitaire, mais il n’était pas préoccupé par cela. Il était un athlète vedette et le capitaine de l’équipe de football de son lycée de West Palm Beach, mais il s’intéressait avant tout à sa vocation et à sa famille. Il pouvait s’intégrer dans n’importe quel groupe et il était agréable à côtoyer dans n’importe quelle situation. Quelles que soient les circonstances, il vivait ce en quoi il croyait.

L’index chrétien : Quel serait, selon le Dr Rogers, le moment le plus inspirant, le plus émouvant de son ministère à Bellevue ?

Roland Maddox : Il y a eu tellement de grands moments. Il serait difficile de sélectionner un seul moment incroyable. Ce premier dimanche où il est venu prêcher et où il a été appelé comme pasteur a été remarquable à tous points de vue.

Cependant, je dirai que c’était un jour incroyable lorsque le Dr Rogers a présenté l’idée de déménager dans les nouveaux locaux. Nous avions envisagé l’idée d’agrandir nos propriétés à notre emplacement dans le centre-ville, mais la firme que nous avons consultée à Dallas, TX, a dit que nous devrions construire deux garages de stationnement de 500 voitures pour répondre à tout projet d’expansion de nos installations à cet endroit.

Après avoir examiné d’autres campus d’église et quelques nuits blanches, le Dr Rogers a demandé à quelques laïcs :  » Pensez-vous que nous devons déménager ?  » Les hommes ont immédiatement accepté de poursuivre l’idée. Comme Morris Mills et moi-même étions dans le domaine de l’immobilier, le pasteur nous a demandé de commencer à chercher une propriété convenable à l’est de Memphis sur l’Interstate 40. Il est devenu évident que les terrains de cette partie du comté étaient beaucoup moins chers que ceux du centre-ville où se trouvait l’église. Il n’a pas fallu longtemps pour que nous trouvions un grand terrain composé de plusieurs parcelles, chacune appartenant à des personnes ou des familles différentes. Nous avons pu acquérir près de 400 acres pour le nouveau campus de Bellevue en l’espace de deux mois.

Nous avons préparé une présentation détaillée pour les diacres et l’église, anticipant chaque question qui pourrait être posée. Cependant, avant que nous puissions faire notre proposition à la congrégation, The Memphis Commercial Appeal a appris le plan de relocalisation de l’église. Il a décidé de le rapporter le samedi avant que l’église ne soit informée le dimanche. Le dimanche matin, le Dr Rogers a déclaré à la congrégation : « Je vous dis depuis des années qu’il ne faut pas croire tout ce que vous lisez dans les journaux. Venez ce soir et entendez la véritable histoire. »

Lorsque la motion a été présentée pour relocaliser l’église, le bâtiment était bondé. Il n’y avait que deux familles qui ont voté contre et elles sont toutes deux restées dans l’église et ont continué à être actives.

Alors que nous planifions de déménager vers notre Canaan, la pose de la première pierre mettait en scène des bulldozers poussant vers le bas de grands panneaux de 12 pieds représentant les géants qui devaient être vaincus avant que nous puissions posséder la terre. Les panneaux portaient des mots comme orgueil, peur, paresse, négligence, manque de prière et incrédulité.

Lorsque nous avons finalement déménagé dans le nouvel emplacement, la présence de Dieu était évidente de multiples façons. Avant le premier dimanche dans le nouveau bâtiment, de nombreuses personnes ont marché de l’ancienne propriété au centre ville jusqu’au nouvel emplacement, une distance de près de 15 miles, sur une période de plusieurs jours. La procession vers Canaan comprenait la fanfare de l’église, un coffre à souvenirs et un ensemble de bannières. Lorsque les gens sont arrivés sur le nouveau campus, ils ont été accueillis par le son des trompettes depuis le toit du centre de culte. Ce premier dimanche, le 19 novembre 1989, 14 000 personnes assistent à des services consécutifs. C’était incroyable, mais ce n’était qu’un des moments forts de 32 ans à Camelot.

The Christian Index : Je sais que le déjeuner des hommes du jeudi est devenu un événement important dans la vie de l’église. Quel était votre point de vue sur ce déjeuner ?

Roland Maddox : Il y avait une assistance moyenne de 900 hommes pour ces déjeuners. Un jeune homme de l’est du Tennessee, étudiant en médecine, a été invité par un ami à l’un des déjeuners à Bellevue et a commenté : « La nourriture était excellente ; et l’homme qui parlait (Rogers) était bon et a dit des choses que je n’avais jamais entendues auparavant. J’y suis retourné le jeudi suivant et j’ai dit : ‘Cet homme croit ce qu’il dit ; et quelque temps plus tard, j’ai aussi commencé à croire ce qu’il disait.' »

L’index chrétien : Quel était le point central, le battement de cœur de la vie d’Adrian Rogers ?

Roland Maddox : Jésus était le point central de sa vie, et il nous a montré à tous comment aimer Jésus-Christ avec ferveur !

The Christian Index : Décrivez l’esprit de la congrégation lorsque le Dr Rogers prêchait. Quel genre d’atmosphère caractérisait Bellevue quand il prêchait ?

Roland Maddox : Nous savions tous qu’il avait une allégeance sans compromis à la Parole de Dieu. Nous l’écoutions donc avec joie, excitation et anticipation. Des milliers de personnes ont été sauvées pendant ses années de ministère. De très nombreux membres de cette époque raconteront comment ses prédications ont eu un impact considérable sur leur vie. La vie chrétienne ne devait plus être « une affaire comme les autres ». Par son exemple et par sa prédication, il a établi pour nous un standard à atteindre bien au-delà de tout ce que la plupart d’entre nous auraient pu imaginer. Il a dit un jour aux diacres : « Si je fais tomber un mouchoir, je veux que vous soyez prêts à prêcher au moment où il touche le sol ». L’église a connu une croissance constante pendant 30 ans. Le nombre de membres est passé de 8 000 à 29 000.

L’index chrétien : Nous savons tous que le Dr Rogers était un puissant prédicateur, mais il devait aussi être un grand pasteur. Je me souviens qu’il y avait un bâton de berger appuyé contre le cercueil pendant le service commémoratif pour illustrer son rôle de pasteur. Quel genre de pasteur était-il ?

Roland Maddox : Évidemment, lorsque vous êtes pasteur d’une église aussi grande que Bellevue, il est impossible de passer un temps significatif avec chaque membre. Mais quand il le pouvait, le Dr Rogers rendait visite à ceux qui occupaient des postes de direction à l’hôpital. Il traitait tout le monde avec grâce, amour et équité. Il a passé beaucoup de temps à parler au plus grand nombre de personnes possible lorsqu’il était à l’église. Tout le monde avait l’impression que « c’est mon pasteur ».

The Christian Index : Le Dr Rogers est connu comme le champion de la résurgence conservatrice et ses trois mandats de président de la SBC sont arrivés à un moment crucial. Il a même admis que son rôle dans le retour de la SBC à ses racines conservatrices pourrait avoir l’effet le plus durable et être l’accomplissement le plus significatif de son ministère. Quelle importance a eu le rôle qu’il a joué dans cette résurgence ?

Roland Maddox : C’était d’une importance vitale. J’ai participé à certaines de ces réunions avec les dirigeants de ce mouvement et lorsqu’une décision importante devait être prise, ils se tournaient tous vers Adrian pour savoir quelle était sa position sur la question.

Sa position intransigeante sur la Parole de Dieu et son commentaire au Comité de paix seront gravés dans l’histoire des baptistes du Sud jusqu’à ce que Jésus vienne. A une occasion, quelqu’un lui a demandé pourquoi tout le monde ne pouvait pas simplement se réunir. Il a répondu : « Je suis prêt à faire des compromis sur beaucoup de choses, mais pas sur la Parole de Dieu. Pour ce qui est de se réunir, nous n’avons pas besoin de nous réunir. La Convention baptiste du Sud, telle qu’elle est, n’a pas à survivre. Je n’ai pas besoin d’être le pasteur de l’église baptiste de Bellevue. Je n’ai pas besoin d’être aimé ; je n’ai même pas besoin de vivre. Mais je ne compromettrai pas la Parole de Dieu. » Je pense que ces mots ont été le point tournant dans l’effort pour restaurer notre dénomination à l’inerrance biblique.

The Christian Index : Je crois savoir que vous faites partie du conseil d’administration de Love Worth Finding, le ministère médiatique du Dr Rogers. Combien de stations de radio et de télévision diffusent encore les sermons du Dr Rogers ?

Roland Maddox : Évidemment, le nombre de points de vente change de temps à autre, mais la FLM est entendue sur plus de 2 500 stations de radio et la diffusion télévisée est accessible à plus de 109 millions de foyers aux États-Unis. Il y a aussi une couverture mondiale fournie par l’Internet.

The Christian Index : Le Dr Rogers parlait toujours de sa femme, Joyce, en termes élogieux et ils semblaient avoir une relation idéale. Quel était le secret de leur mariage heureux ?

Roland Maddox : Ils n’ont jamais cessé d’être des amoureux. Ils se sont rencontrés en quatrième année et Adrian a souvent dit qu’ils n’étaient pas devenus sérieux avant la septième année. Il a demandé Joyce en mariage quand elle avait 17 ans et ils se sont mariés après sa première année à l’université. Dans le livre de Joyce, Chosen to be a Minister’s Wife, elle écrit un chapitre intitulé « Comment avoir le meilleur mariage du monde ». Il n’y a aucun doute mais leur mariage était exemplaire.

L’index chrétien : Après que le Dr Rogers ait démissionné de son poste de pasteur à Bellevue, il avait prévu de consacrer son temps à la formation de jeunes pasteurs, mais malheureusement cela a été de courte durée. Pouvez-vous partager quelques informations sur sa maladie et sa mort ?

Roland Maddox : Il a démissionné de son poste de pasteur le 10 septembre 2004. Peu de temps après, on lui a diagnostiqué un cancer du côlon. Il a tenu plusieurs instituts pour jeunes pasteurs, mais il s’est affaibli au fil des mois et nous avons appris que le cancer s’était métastasé dans ses poumons. Le 10 juillet 2005, Bellevue a appelé Steve Gaines comme pasteur et il a prêché son premier sermon le 11 septembre. Ce dimanche-là, le Dr Rogers a lavé les pieds du nouveau pasteur pour montrer son amour et son soutien à son successeur. Il a ensuite placé un manteau sur les épaules du nouveau pasteur pour signifier le transfert de la confiance et du ministère sacré. Deux mois plus tard, il est mort et la ville entière a pleuré sa mort.

Note de la rédaction : Adrian Rogers était l’un de mes héros. Il a pris sa retraite en tant que pasteur de l’église baptiste Bellevue, qui compte 29 000 membres, alors que l’église était florissante. Le Memphis Commercial Appeal a déclaré que plus de 10 000 personnes en deuil multiculturelles et multigénérationnelles se sont rassemblées pour montrer leur respect et leur admiration pour Rogers lors de son service commémoratif.

En rentrant à Atlanta après ce service, j’ai écrit : « En voyant mon héros allongé dans le cercueil, le sentiment était surréaliste, difficile à croire, presque impossible à accepter. J’avais imaginé qu’il était immortel, invincible et incorruptible. Et bien sûr, il est tout cela, mais maintenant il n’appartient pas seulement à nous, mais il appartient aux âges. Il est sans doute en train de se réjouir dans sa demeure céleste et, sans aucun doute, de « soulever de la poussière d’or dans les rues de la gloire. »