La Révolution française symbolise probablement le changement politique le plus important de l’Europe moderne précoce. La révolution qui s’étend de 1789 à 1799 a vu un changement social et politique de masse en France, culminant avec l’abolition de la monarchie française et son remplacement par une république laïque et démocratique. Le résultat de la révolution, en particulier l’ascension de Napoléon, signifie que la révolution n’a pas seulement eu un impact sur la France. L’importance de la révolution a été ressentie dans le monde entier.
Les événements de la Révolution française se sont étalés sur dix ans, issus de la convocation des États généraux par Louis XVI en 1789 pour trouver une solution au problème des impôts, avec une solution improbable et injuste, le Tiers état s’est déclaré comme Assemblée nationale souveraine. L’Assemblée fait le « serment du court de tennis » ; les efforts révolutionnaires seront incessants jusqu’à l’adoption d’une nouvelle constitution. Cela a conduit à des événements violents tels que la Grande Peur et la Grande Terreur. Ces événements ont abouti à l’abolition de la monarchie et à l’instauration d’une république.
La Révolution française ne peut être attribuée à une seule cause, mais à une multitude de facteurs de mécontentement. Sur le plan culturel, la théorie des Lumières, comme la notion de tous nés égaux, couplée à l’exemple de l’indépendance américaine, provoquait des inquiétudes quant à la légitimité de l’Ancien Régime absolutiste. Sur le plan économique, la dette nationale augmente en raison des guerres menées par la France. Le mécontentement grandit car la noblesse et le clergé peuvent s’exonérer de l’impôt, le poids de la dette retombant sur le groupe le plus important, le peuple qui constitue le tiers état. Sur le plan social, la paysannerie française, qui constitue la masse du tiers état, voit la pauvreté augmenter parmi elle et les inégalités sociales se creuser entre les classes inférieures et supérieures. Cette pauvreté est exacerbée par la faim et le mécontentement créés par la déréglementation de l’industrie céréalière. La réglementation était considérée par beaucoup comme un devoir du roi envers ses sujets et elle garantissait que la paysannerie avait le pain qui constituait la majorité de leur alimentation, à la lumière de la déréglementation, beaucoup ont eu faim.
Peut-être que l’impact clé de la Révolution française a été la destruction de l’Ancien Régime et l’établissement d’une république. La monarchie absolutiste en France a été abolie par la Convention nationale en septembre 1792, remplacée par l’exécution du roi Louis XVI le 21 janvier 1973 puis suivie par l’exécution de son épouse Marie-Antoinette neuf mois plus tard. Le constitutionnalisme a été introduit pour remplacer la règle arbitraire et absolutiste basée sur la volonté du monarque, beaucoup des principes adoptés dans la constitution de 1791 ont été pris de la Déclaration des droits de l’homme de 1789 définissant la constitution sur la volonté de la révolution et les droits du peuple.
Un autre impact important de la révolution en France a été le déclin de l’influence de l’Église catholique et la sécularisation de la société. Bien que Napoléon ait rétabli certains rôles spirituels de l’Église après une réaction négative parmi les pieux, l’Église n’a pas retrouvé son pouvoir ou ses biens monétaires tels que les terres. Sur le plan économique, le démantèlement du contrôle de l’Église et de la noblesse sur les terres agricoles signifie que les petites exploitations agricoles indépendantes deviennent la norme et que les agriculteurs, en particulier les paysans, bénéficient de la suppression d’un certain nombre de taxes agricoles. Un autre impact clé de la Révolution française a été l’émergence de Napoléon Bonaparte. Il s’est illustré dans les conflits militaires entre le gouvernement révolutionnaire et d’autres nations européennes, notamment en remportant de grandes victoires contre l’Autriche. Il a finalement orchestré un coup d’État contre le Directoire français finissant par établir un régime autoritaire et militariste.
Les impacts de la Révolution française ne se sont pas limités à la France seule, impactant le continent européen plus large et le monde dans son ensemble. À la suite de la Révolution française, on observe en Europe une tendance à la diminution de l’importance des monarques en politique et à l’introduction plus large d’ordres politiques démocratiques. Les idéaux mis en avant par la Révolution française ont certainement été, en ce sens, importés dans le monde entier. La Révolution a également été accueillie de manière antagoniste par certains pays, comme la Grande-Bretagne, où la majorité de la population était opposée aux objectifs et aux résultats de la révolution. Les conflits entre pays se sont manifestés après la Révolution française par les deux guerres révolutionnaires de 1792 à 1802, qui se sont étendues au-delà de l’Europe, en Égypte, au Moyen-Orient, aux Caraïbes et au-delà. Ce conflit a été suivi par le règne de Napoléon avec les guerres napoléoniennes de 1803 à 1815 qui étaient tout aussi internationales que les précédentes.