Les hippopotames modernes sont divisés en deux genres et deux espèces. Les genres sont de taille très différente, à tel point que le nom commun de l’un d’eux, Choeropsis liberiensis, est l’hippopotame pygmée. Néanmoins, tous les hippopotames sont grands par rapport à la plupart des mammifères, les plus grandes espèces pesant jusqu’à 3 600 kg et les plus petites environ 250 kg. Ils ont également une forme similaire, avec une tête énorme, un corps rond ou en forme de tonneau, et des jambes courtes et trapues. Leur peau est épaisse et presque glabre ; ses pores sécrètent une substance rose appelée sueur de sang qui les protège probablement du soleil. Leur bouche est large et carrée. Leurs narines et leurs yeux sont situés sur le sommet de leur crâne, de sorte qu’ils sont hors de l’eau lorsque l’animal est immergé et que sa tête émerge à peine de la surface. Leur queue est courte et touffue.

Le crâne des hippopotames est relativement grand et allongé, et la boîte crânienne est petite. Les orbites sont placées haut sur le crâne. Les hippopotames ont une crête sagittale et des crêtes occipitales bien développées, et une barre postorbitaire incomplète. Les os des pieds ne sont pas soudés et les quatre orteils de chaque pied sont fonctionnels et soutiennent le corps. Les doigts latéraux sont presque aussi bien développés que les doigts centraux. Les hippopotames sont digitigrades, mais seule la phalange distale de chaque orteil touche réellement le sol, et le reste du pied est soutenu par un coussinet de tissu conjonctif. L’estomac a trois chambres mais n’est pas ruminant.

Le nombre d’incisives est variable chez les deux espèces et une formule dentaire générale pour la famille est 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. Les incisives et les canines, semblables à des défenses, ont une croissance continue. Les incisives inférieures sont plus longues que les supérieures et font saillie vers l’avant. Les canines inférieures sont les plus grandes des dents en forme de défense et s’incurvent au-dessus de la rangée de dents supérieure. Les dents de la joue sont progressivement plus complexes vers l’arrière de la mâchoire. Les prémolaires ont généralement une seule cuspide, mais cela peut varier. Les molaires ont deux ou trois paires de cuspides qui s’usent pour former des figures d’émail en forme de trèfle, de huit et d’haltère. Ils sont bunodontes.

Les hippopotames sont des animaux grégaires, vivant en troupeaux pouvant compter jusqu’à 40 animaux. Ils sont amphibies et excellents nageurs, passant une grande partie de la journée dans l’eau et émergeant le soir pour se nourrir de végétation terrestre. Ils mangent également des plantes aquatiques, qu’ils peuvent obtenir en plongeant et en nageant entièrement submergés. Leurs zones d’alimentation terrestres peuvent être distantes de plusieurs kilomètres de l’endroit où ils passent la journée, et ils sont parfois responsables de dommages considérables aux cultures et aux pâturages en raison de leur alimentation et de leurs déplacements vers les zones d’alimentation. Les hippopotames pygmées sont moins sociaux et se trouvent généralement dans les zones forestières.

L’aire de répartition historique des deux espèces comprenait toute l’Afrique subsaharienne, le Nil, la Palestine et même Madagascar. Des hippopotames fossiles sont connus dans des dépôts de la fin du Miocène à la fin du Pléistocène en Europe, en Asie et en Afrique.

Références et littérature citée :

Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey, et J. F. Merritt. 1999. Mammalogie. Adaptation, Diversity, and Ecology. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.

Nowak, R.M. et J.L. Paradiso. 1983. Les mammifères du monde de Walker, 4e édition . John Hopkins University Press, Baltimore, MD.

Savage, R. J. G. et M. R. Long. 1986. Mammal Evolution : An Illustrated Guide. Facts on File Publications, Royaume-Uni. 251 pp.

Simpson, C. D. 1984. Artiodactyles. Pp. 563-587 dans Anderson, S. et J. K. Jones, Jr. (eds). Orders and Families of Recent Mammals of the World. John Wiley and Sons, N.Y. xii+686 pp.

Vaughan, T. A. 1986. Mammalogie. Troisième édition. Saunders College Publishing, N.Y. vii+576 pp.

Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogie. Quatrième édition. Saunders College Publishing, Philadelphie. vii+565pp.