Partez dans une station-service et la seule option de consommation est l’essence à différents octanes. En d’autres termes, mettez de côté les applications gadgets, les liens avec les épiceries et les jeux de fidélisation et tout tourne autour de l’achat de combustibles fossiles.

Mais dans environ 190 stations en Californie, il existe une alternative : Une seule buse, généralement de couleur verte, qui délivre du E-85, un mélange d’alcool accepté dans 1,3 million de véhicules « à carburant flexible » sur les routes californiennes aujourd’hui.

A 85 % d’éthanol et 15 % d’essence, le carburant E85 emballe un puissant indice d’octane 103, brûle plus efficacement et réduit l’empreinte carbone de votre voiture ou de votre camion de près d’un tiers par rapport à l’essence ou au diesel. Oh, et il est environ 1 $ par gallon moins cher que l’essence.

L’E85 connaît une résurgence en Californie, avec des volumes de vente qui ont plus que triplé au cours des cinq dernières années.

Alors que les prix de l’essence grimpent en même temps que la flambée du pétrole brut, les producteurs d’E85 passent de 6,5 millions de gallons en 2012 à près de 24 millions de gallons l’année dernière, selon le California Air Resources Board.

« Je dis à ma femme que nous grandissons plus vite qu’Amazon. Nous grandissons comme des fous », a déclaré Mike Lewis, cofondateur de Pearson Fuels, basé à San Diego. Les ventes d’E85 de Pearson ont bondi de 56 pour cent de 2016 à 2017.

Avec 150 des 190 stations, ils vendent environ 70 pour cent de l’E85 dans l’État, a-t-il dit.

Conscience verte, questions de portefeuille

La cause de ce pic est inconnue. Lewis dit que le carburant a atteint une masse critique.

Il dit aussi qu’il a ajouté suffisamment de pompes dans les stations traditionnelles des grandes pétrolières (son carburant est surtout dans les stations-service Chevron et Phillips’76) pour percer auprès d’une plus grande clientèle. Et il ajoutera 30 autres sites d’ici la fin de l’année, a-t-il dit.

Antonio Harrison a fait le plein de E85 de sa Chevy Silverado dans une station Chevron franchisée de Temple City le 19 septembre.

« Je conduis un pick-up et les gens me regardent et disent que c’est plus polluant. Alors je me suis dit que si je devais conduire un pick-up, pourquoi ne pas être plus respectueux de l’environnement ? » a-t-il déclaré.

À un dollar de moins par gallon d’essence ordinaire, il a économisé 23 dollars sur ce plein.

« Cela m’aide définitivement à garder plus d’argent dans ma poche », a-t-il déclaré.

Le carburant réduit les émissions génératrices de smog telles que le monoxyde de carbone de 20 pour cent et les particules de 34 pour cent.

La réduction des gaz à effet de serre se situe entre 27 et 34 pour cent de moins en moyenne, selon Lewis, Propel Fuels et des sources de l’État.

Une étude commandée par les producteurs d’éthanol basée sur les chiffres du département de l’Énergie des États-Unis. Department of Energy numbers a placé la réduction de CO2 entre 19 pour cent et 52 pour cent, selon le véhicule.

En 2012, 13,2 milliards de gallons d’éthanol ont été brûlés, soit une réduction des gaz à effet de serre des véhicules routiers de 33,4 millions de tonnes, ce qui équivaut à retirer 5,2 millions de véhicules de tourisme de la route pendant un an, a conclu l’étude.

Le « cheval de bataille » des réglementations de l’État

Le programme de plafonnement et d’échange de l’État exige que ceux qui polluent paient dans le fonds. Et souvent, Pearson et d’autres distributeurs de carburant à base de mélange d’éthanol récoltent les fruits des versements des grandes raffineries d’essence.

La norme de carburant à faible teneur en carbone de CARB – un programme basé sur le plafonnement et le marché qui exige des réductions progressives de la teneur en carbone des carburants de transport jusqu’en 2020 en ajoutant des carburants renouvelables ou en achetant et en vendant des crédits – contribue à encourager les carburants de transport à faible teneur en carbone.

Le mouvement de la voiture électrique reçoit toute la presse, dit M. Pearson, puisque les VE sont le mode de transport le moins polluant.

« Mais tout le monde ne peut pas se permettre une Tesla à 150 000 $ », dit-il (le prix supérieur de la Model S, tandis que les versions haute performance de la Model 3 vendues aujourd’hui se situent entre 54 000 $ et 65 000 $). « Alors que les gens sont entichés des voitures électriques, nous sommes le cheval de trait de la norme de carburant à faible teneur en carbone. »

Propel Fuels, une entreprise d’environ 10 ans qui a débuté à Seattle mais dont le siège social est maintenant à Sacramento, possède environ 33 stations en Californie et 14 d’entre elles en Californie du Sud, de Ontario à Arcadia.

Rob Elam, PDG de Propel Fuels, a déclaré lors d’une interview exclusive mardi 25 septembre que son entreprise place l’E85 dans les stations-service des compagnies pétrolières, mais qu’elle a développé une fidélité à la marque auprès des clients qui veulent aider l’environnement et économiser de l’argent.

Il n’a pas voulu dire où, mais a déclaré que l’entreprise ajouterait des sites en 2019.

« Notre client n’est pas un client Tesla », a commencé Elam. « Il s’agit d’un Californien moyen à revenu moyen. Nous donnons aux gens une option abordable et à faible émission de carbone aujourd’hui. En ce moment même. D’une manière qui ne leur coûte pas beaucoup d’argent, sans avoir à acheter une voiture électrique et à trouver comment la recharger. »

L’inconvénient de l’éthanol

Par rapport à l’essence à haut indice d’octane, l’E85 réduit le kilométrage de carburant entre 10 % et 29 %, a déclaré Lewis.

C’est la principale raison pour laquelle Frank Tran, de Glendora, a cessé d’utiliser le E85 dans sa mini-fourgonnette.

« J’ai eu comme 25 pour cent de moins de kilométrage. J’ai dû faire le plein beaucoup plus souvent », a-t-il déclaré alors qu’il faisait le plein d’essence de sa voiture dans une 76 Station à Arcadia le 19 septembre.

Lewis a déclaré que la baisse du kilométrage peut être moindre avec les voitures plus récentes qui fonctionnent plus efficacement, mais a dit que c’est une réalité avec le carburant à base d’alcool.

Freddy Jaramillo, 58 ans, utilise l’E85 dans sa Ford F-150 noire depuis un an. Avec son moteur eco-boost, il remarque de meilleures performances et un moteur plus froid.

« J’obtiens 22 mpg en ville et sur la route ouverte, sur l’autoroute 605, j’obtiens 27 mpg », a-t-il déclaré alors qu’il pompait du E85 dans le réservoir de son camion noir le même jour que Tran.

Made in America

L’achat de carburants américains fabriqués à partir de maïs cultivé dans l’Iowa et le Nebraska et mélangé en Californie plaît à de nombreux consommateurs, a déclaré Lewis.

« C’est du carburant provenant des États-Unis plutôt que de l’Arabie saoudite », a-t-il dit. « De plus, il est renouvelable. Donc vous n’épuisez pas une ressource. »

Elam a dit que ses clients – les sondages montrent une majorité de Californiens – veulent que leurs choix de consommation aident l’environnement.

Et il critique Chevron, Exxon Mobil, Tesoro, BP et d’autres pour ne pas s’attaquer au réchauffement climatique, qui provoque une élévation du niveau de la mer et intensifie les tempêtes, comme le récent ouragan Florence. Les tempêtes sont devenues plus fréquentes et plus dommageables, un facteur contribué au changement climatique mondial selon une majorité de climatologues.

La Western States Petroleum Association n’a pas répondu aux questions sur le E85. Un porte-parole a déclaré que le groupe commercial ne pouvait pas commenter les carburants exclusifs tels que les mélanges d’éthanol fabriqués par Propel et Pearson.

« Le coût du carbone va s’accélérer. Cela rendra les combustibles fossiles plus chers. Cela crée donc une énorme opportunité pour les systèmes à faible teneur en carbone », a déclaré Elam. « L’industrie pétrolière vole haut si le pétrole atteint 100 dollars le baril. Mais ils n’ont rien fait pour aborder les impacts sur la santé humaine.

« Les gens se soucient des impacts du carbone et de la mauvaise qualité de l’air, et surtout la jeune génération qui veut un meilleur produit. »