La qualité de l’air et votre santé
Dans de nombreuses régions du pays, l’été présente la pire qualité de l’air de toutes les saisons. Lorsque les prévisions annoncent un jour de code rouge pour la qualité de l’air, qu’est-ce que cela signifie pour votre santé ? Si vous avez prévu un pique-nique, une balade à vélo ou même une promenade avec un ami, devez-vous changer vos plans ?
« La réponse dépend de beaucoup de facteurs. Il n’y a pas de réponse simple « oui » ou « non » pour tout le monde », déclare le Dr Darryl Zeldin, directeur clinique par intérim des sciences de la santé environnementale au NIH. Lui et d’autres chercheurs soutenus par le NIH ont étudié comment les substances présentes dans l’air peuvent affecter la santé. En savoir plus sur la qualité de l’air et les alertes aériennes vous aidera à prendre des décisions intelligentes sur les moments passés à l’extérieur cet été.
La combinaison de températures élevées, de quelques vents et brises, de la pollution et des particules en suspension dans l’air peut brasser un mélange malsain dans l’air, qui n’attend que de pénétrer dans vos poumons. Ces substances peuvent rendre la respiration difficile et miner votre énergie. Si la qualité de l’air est particulièrement mauvaise, votre organisme peut mettre quelques jours à s’en remettre. Et si vous êtes régulièrement exposé à des niveaux élevés d’air malsain, les conséquences sur la santé peuvent persister pendant des mois, voire des années.
L’un des polluants les plus étudiés dans l’air en été est un gaz invisible appelé ozone. Il est créé lorsque la lumière du soleil déclenche une réaction chimique entre des molécules contenant de l’oxygène et la pollution provenant des voitures, des centrales électriques, des usines et d’autres sources.
« L’ozone n’est produit que lorsque vous avez la lumière du soleil et des températures élevées ou de l’air stagnant, ce qui explique pourquoi l’ozone n’est généralement pas un problème en hiver », explique le Dr Frank Gilliland, expert en santé environnementale à l’Université de Californie du Sud. « Des niveaux élevés d’ozone réduisent la fonction pulmonaire et entraînent une inflammation, ou un gonflement, des voies respiratoires. Lorsque les niveaux sont suffisamment élevés, vous pouvez présenter des symptômes tels que la toux ou une irritation de la gorge. Vos yeux peuvent devenir larmoyants. Votre poitrine peut vous faire mal lorsque vous respirez. »
L’ozone est une molécule très réactive qui peut irriter la paroi de vos voies respiratoires et de vos poumons. Si vous souffrez d’une affection pulmonaire comme l’asthmeUne maladie pulmonaire chronique qui provoque une respiration sifflante, une toux, une oppression thoracique et des difficultés à respirer…, les dégâts peuvent être plus importants. « Lorsque des personnes dont l’asthme est mal contrôlé sont exposées à un tout petit peu d’ozone, le niveau d’inflammation dans les poumons augmente considérablement et les voies respiratoires deviennent plus nerveuses », explique M. Zeldin. « En conséquence, les voies respiratoires se rétrécissent, ce qui rend la respiration plus difficile. »
Les effets de l’ozone peuvent se manifester rapidement et persister, voire s’aggraver avec le temps. « Lorsque les gens entendent dire que ce sera un jour de mauvais air, la plupart s’attendent à ce que leur respiration soit affectée ce jour-là. Mais en fait, ils ressentent souvent les effets plus fortement le lendemain ou le surlendemain », explique le Dr David Peden, chercheur en médecine environnementale à l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill. « C’est particulièrement vrai pour les personnes souffrant d’asthme. Lorsqu’il y a une augmentation des niveaux d’ozone, l’asthme s’aggrave généralement ou devient incontrôlable un jour ou deux après l’exposition. Nous constatons souvent une augmentation des visites aux urgences, des hospitalisations et de l’utilisation de médicaments de « secours » pour l’asthme. »
Les chercheurs ont également étudié les particules – les particules fines et grossières qui sont crachées par les choses qui brûlent du carburant, comme les voitures, les centrales électriques et les feux de forêt. Les particules, contrairement à l’ozone, peuvent causer des problèmes de santé tout au long de l’année. Comme l’ozone, les particules ont été associées à une aggravation des problèmes pulmonaires, notamment de l’asthme. Les particules et l’ozone sont également associés à une augmentation des événements cardiovasculaires, tels que les accidents vasculaires cérébraux et les crises cardiaques.
Les études menées par Gilliland et ses collègues ont révélé que les enfants vivant près de routes très fréquentées – entourés par la pollution atmosphérique particulaire – sont plus susceptibles de développer de l’asthme et d’autres troubles respiratoires. « Nous avons constaté que la pollution peut affecter considérablement le développement des poumons chez les enfants », explique M. Gilliland. « Nous avons également constaté que la pollution particulaire peut affecter le développement de l’athéroscléroseL’accumulation de cholestérol et de graisse dans les parois des artères. chez les adultes, et elle est associée au déclin cognitif chez les personnes âgées. »
Plusieurs équipes de recherche financées par le NIH ont découvert que les gènesEtendues d’ADN, une substance que vous héritez de vos parents, qui définissent des caractéristiques telles que la probabilité que vous soyez atteint de certaines maladies. peuvent affecter votre réponse à la pollution atmosphérique. Au moins un gène semble protéger contre les effets nocifs de l’ozone. Malheureusement, jusqu’à 40 % de la population n’a pas de copie fonctionnelle de ce gène utile et est donc plus sensible aux dommages causés par l’ozone. « Environ 24 heures après l’exposition à l’ozone, ces personnes présentent une inflammation beaucoup plus importante des voies respiratoires que celles qui possèdent une copie fonctionnelle du gène », explique M. Peden. Les chercheurs cherchent maintenant des moyens de protéger ces personnes sensibles des dommages causés par l’ozone.
Par chance, des moniteurs de qualité de l’air ont été installés à plus d’un millier d’endroits dans tout le pays pour mesurer les niveaux des principaux polluants. Ces mesures quotidiennes et parfois horaires sont largement rapportées dans les journaux et à la télévision, à la radio et sur le Web. Pour aider à comprendre ces données, l’Agence américaine de protection de l’environnement a mis au point un outil appelé indice de qualité de l’air (IQA). L’IQA peut vous indiquer dans quelle mesure l’air est propre ou pollué dans votre région afin que vous puissiez prendre des décisions éclairées sur la meilleure façon de protéger votre santé.
L’IQA évalue différents types de pollution atmosphérique, notamment l’ozone, les particules et le dioxyde de soufre. En fonction des niveaux, chaque polluant se voit attribuer une catégorie IQA codée par couleur, allant de 0, qui est vert ou « bon », à 300, qui est violet ou « très malsain ». Habituellement, le polluant présentant les niveaux les plus élevés est signalé comme la valeur de l’IQA pour cette journée.
En général, chaque fois que l’IQA est prévu pour atteindre plus de 100 – ce qui signifie un code orange, rouge ou violet – envisagez d’ajuster vos activités pour réduire l’exposition à la pollution atmosphérique. « Les jours d’alerte orange, vous devriez limiter les activités extérieures prolongées si vous souffrez d’une affection pulmonaire sous-jacente comme l’asthme ou si vous faites partie d’un groupe sensible, notamment les enfants et les personnes âgées », explique Mme Zeldin. « Les jours d’alerte rouge, vous devriez éviter d’être actif à l’extérieur pendant les heures de pic d’ozone, même si vous êtes en assez bonne santé. Si vous le pouvez, remettez la tonte du jardin ou la course à pied à plus tard dans la soirée – ou même allez-y à la première heure du matin, avant le lever du soleil et le début de la circulation. » Les niveaux d’ozone ont tendance à atteindre un pic entre le milieu de l’après-midi et le début de la soirée.
Si vous voulez faire de l’exercice à l’extérieur les jours où vous êtes à risque, envisagez de réduire la durée et l’intensité de votre entraînement. Si vous faites habituellement du jogging pendant 45 minutes, essayez plutôt de marcher pendant une demi-heure. Évitez de faire du jogging ou du vélo sur les routes à forte circulation. Bien sûr, la meilleure façon de réduire l’exposition à l’air extérieur est de faire de l’exercice à l’intérieur, à la maison ou dans une salle de sport.
Si vous prévoyez d’être à l’extérieur, suivez la qualité de l’air dans votre région en consultant les journaux, en écoutant la radio ou en consultant des sites en ligne comme www.airnow.gov. Si vous souffrez d’asthme ou d’autres affections pulmonaires, vous devez redoubler de prudence lorsque la qualité de l’air est médiocre.