(1824 – 1884)

Bedřich Smetana est né à Litomyšl, en Bohême (actuelle République tchèque). Il est l’un des premiers des grands compositeurs  » nationalistes  » du XIXe siècle ; Smetana a donné à sa chère Bohême un rôle central dans ses deux œuvres les plus célèbres, la suite orchestrale Má Vlast et l’opéra La Fiancée troquée. Totalement dépourvues de grandiloquence ou de chauvinisme, ces allusions ne servent qu’à approfondir l’appréciation de la musique de Smetana par l’auditeur. La carrière créative de Smetana a été liée aux luttes de sa Bohême natale pour affirmer son droit fondamental à l’existence. Il est né dans la famille d’un musicien amateur et d’un brasseur sur le domaine Litomyšl du comte Waldstein et, à l’âge de cinq ans, il jouait du violon lors d’une représentation d’un quatuor de Haydn. L’année suivante, en 1830, il fait ses débuts de pianiste en jouant l’ouverture de La muette de Portici de Daniel-François Auber ; à huit ans, il compose avec bonheur des airs folkloriques et de danse. Pourtant, ses parents n’ont eu ni la prévoyance ni la discipline nécessaires pour lui imposer une formation musicale formelle, et bien qu’il ait eu beaucoup d’ambition – écrivant dans son journal en 1840 qu’il voulait devenir « un Mozart pour la composition et un Liszt pour la technique » – il n’a fait qu’une formation générale dans une école de Pilsen.

Liste des concerts classiques avec la musique de Smetana à Prague >>>

Pilsen a joué un rôle important dans la vie de Smetana, car il y a retrouvé Katerina Kolar avec laquelle il avait l’habitude de jouer des duos de piano dans son enfance. Smetana, âgé de 19 ans, est tombé éperdument amoureux d’elle et elle lui a rendu la pareille d’une manière qui lui a valu toute sa gratitude : à cette époque, elle étudiait le piano à Prague avec le vénérable professeur Josef Proksch et, grâce à sa persistance et à son charme, elle a persuadé Proksch d’accepter le pauvre Smetana comme étudiant en composition et en théorie, en lui permettant de différer le paiement jusqu’à ce qu’il puisse se le permettre. Smetana est ainsi arrivé à Prague avec au moins quelques perspectives. Grâce aux relations qui se sont établies, le directeur du Conservatoire de Prague a recommandé Smetana à la famille du comte Leopold Thun comme maître de musique et professeur de piano attitré. Ainsi, le nouvel employé Smetana combinait des séjours prolongés à la campagne avec la famille pendant l’été avec des périodes en ville pour assister à la « saison » sociale de Prague.

Dans les années suivantes, Smetana a progressivement modifié son ambition d’être un virtuose à la manière lisztienne pour devenir un compositeur avec une forte personnalité propre. Même les premières pièces pour piano, comme les Bagatelles et les Impromptus (1844), avaient un charme et une sincérité simple qui contenaient son empreinte inimitable. Elles reflétaient également les épreuves et les tribulations de sa liaison intermittente avec Katerina Kolar.

Dans la période précédant les turbulences des révolutions de 1848 en Europe, Smetana commença à ressentir les limites de son service dans la maison Thun ; en 1847, il avait décidé de créer son école de musique à Prague. L’une des personnes à qui il demanda une aide financière fut Franz Liszt, qui, voyant la valeur de certaines compositions pour piano que Smetana lui avait envoyées, écrivit au jeune Bohémien pour l’encourager et lui proposa même de trouver un éditeur pour sa musique. Enthousiasmé, et avec le déclenchement des insurrections de 1848 (pour lesquelles il se sentait passionnément engagé), Smetana quitta le service de la famille Thun. Soucieux de ne pas brûler les ponts, il s’arrange pour que Katerina lui succède comme maître de musique de Thun. L’école de musique a ouvert ses portes en 1848, et l’année suivante, Smetana et Katerina se sont mariés.

Cependant, les Smetana se sont retrouvés constamment au bord du précipice financier alors qu’ils luttaient pour que l’école de musique soit rentable, et une série d’accouchements a fait qu’un seul enfant, Zofie, a survécu à sa petite enfance. Bien que Smetana ait élargi son cercle d’amitiés musicales – rencontrant Clara et Robert Schumann et restant en contact avec Hector Berlioz, qu’il avait rencontré en 1847 – Prague a refusé d’être conquise par ses réalisations. En 1855, sa bien-aimée Katerina commence à montrer des signes de consomption, et lorsque Smetana accepte l’offre du Göteborgs Harmoniska Sällskap en Suède de devenir leur chef d’orchestre, cela lui permet d’échapper aux vicieuses intrigues politiques de Prague. Smetana est resté en Suède jusqu’en 1861, développant son approche de la composition orchestrale, prenant pour modèles les idéaux lisztien et wagnérien de la musique programmatique, où l’unité d’une œuvre est donnée par des moyens thématiques et motiviques et par le sujet lui-même. Curieusement, son absence de Prague n’entraîne pas une vague de nostalgie créatrice, et les œuvres composées lors de son séjour en Suède, notamment le Camp de Wallenstein et Richard III (il était un fervent admirateur des pièces de Shakespeare), le montrent réagissant à des stimuli plus cosmopolites.

En 1857, Katerina meurt, sa maladie étant accélérée par la rudesse des hivers scandinaves. Smetana, incapable de faire face à la solitude, se tourne dans son chagrin vers Bettina Ferdinandova, la belle-sœur de son frère Karl, qu’il épouse un an après la mort de Katerina. En 1861, Smetana et Bettina sont retournés à Prague. Moins d’un an après son arrivée, le Théâtre provisoire, consacré aux pièces et aux opéras en langue tchèque, a été ouvert, et Smetana a joué un rôle de premier plan dans la bataille pour l’établir sur des bases solides. Il y parvint malgré l’opposition considérable des éléments conservateurs de la société culturelle de Prague, qui n’appréciaient pas qu’un ardent partisan de Wagner et de Liszt, ces archi-modernistes, ouvre la voie à Prague.

C’est à cette époque que les pensées de Smetana se tournent vers la création de drames musicaux et de pièces orchestrales qui célèbrent la culture et l’histoire populaires du peuple tchèque. En 1863, il avait terminé son premier opéra, Les Brandebourgeois en Bohême. Cette œuvre patriotique, qui traite de l’histoire politique de la Bohême et d’un soulèvement de masse, s’est avérée initialement très populaire et son accueil chaleureux a incité Smetana à rechercher une production de son œuvre suivante déjà achevée. The Bartered Bride, comme on l’a appelée, a été produite au Théâtre provisoire. Smetana était désormais le chef d’orchestre du théâtre, et tout semblait promis au succès. Cependant, la guerre austro-prussienne a éclaté et, bien que la première de La Fiancée ait été heureuse, ce n’est qu’une fois les manœuvres militaires terminées qu’un public moins inquiet a pris La Fiancée échangée dans son cœur collectif. L’opéra connut un tel succès que sa position d’opéra tchèque le plus populaire est restée incontestée depuis, malgré les triomphes ultérieurs de Janácek. La Fiancée était dotée d’une intrigue forte et simple, d’un livret de premier ordre, de personnages bien conçus et d’une musique au charme inépuisable – en bref, son équilibre et sa pondération étaient véritablement mozartiens. Smetana a passé le reste de sa vie de compositeur d’opéra à essayer de recréer ce niveau d’acclamation populaire.

La combinaison des attentes du public et de la tendance croissante de Smetana à adopter une position musicale plus progressive a conduit à ce que son opéra suivant, Dalibor, soit froidement accueilli. Cela ne veut pas dire que l’œuvre elle-même, une évaluation sévère d’un personnage clé de l’histoire tchèque, est médiocre ; c’est une belle pièce et elle est souvent jouée dans son pays d’origine aujourd’hui, mais Smetana avait distancé son public. Sans se décourager, il choisit un sujet tout aussi ambitieux pour son opéra suivant, Libuše, qui reflète plus fidèlement les aspirations politiques et nationales de la Bohème, combinant légende et leçons de morale dans une sobre prophétie du triomphe final du peuple tchèque. Smetana lui-même s’est rendu compte de la nature « occasionnelle » de cet opéra, déclarant qu’il ne devait être présenté que « lors de festivals qui touchent toute la nation tchèque ». C’est pour cette raison, si aucune autre, qu’il a attendu jusqu’à la grande ouverture du nouveau Théâtre national de Prague en 1881 pour le créer, plus de huit ans après son achèvement.

Les opéras qui ont paru entre Dalibor et Libuše montrent la diversité de sujets et d’humeur, ainsi que la sûreté de touche, du compositeur désormais pleinement mature et confiant. Les Deux Veuves (1874) est une comédie d’origine française dont l’humeur et la technique sont toujours aussi légères, tandis que Le Baiser (1876) et Le Secret (1878) sont tous deux inspirés d’histoires se déroulant dans la campagne bohémienne.

Smetana – Má Vlast composé entre 1874-1879 prouve qu’il est un maître du poème symphonique

Non content de célébrer la beauté et l’importance de son pays dans l’opéra, Smetana a également pris les leçons précédentes qu’il avait apprises de Liszt, Berlioz et Wagner en ce qui concerne les œuvres orchestrales étendues et les a tournées à l’appui de divers aspects de la Bohême. En 1874, Smetana a commencé à travailler sur le cycle de poèmes symphoniques qui allait former les six parties de Má Vlast (Mon pays). À la même époque, les premiers signes de la désintégration physique qui allait le tuer se manifestent, et Smetana se rend compte qu’il devient sourd. Má Vlast est composé de mouvements individuels, dont certains sont devenus mondialement célèbres en tant que tels. Ainsi, le deuxième mouvement, Vltava (La Moldau), est souvent joué comme une entité distincte, sa merveilleuse intrigue étant rendue vivante par l’habileté de l’invention mélodique et rythmique du compositeur. L’autre section exceptionnellement populaire est From Bohemia’s Woods and Fields (Des bois et des champs de Bohème), et cette glorieuse représentation musicale de la campagne bohémienne a une magie qui lui est propre.

Smetana a terminé Má Vlast en 1878-9, bien que le cycle complet n’ait pas été joué avant 1882. À cette époque, Smetana était conscient que sa surdité l’empêchait de diriger la première. Il s’était retiré de la vie publique alors que ses infirmités – causées, semble-t-il, par une syphilis héréditaire – l’handicapaient de plus en plus et que ses ennemis conservateurs à Prague poursuivaient leurs tentatives de saper sa position. Smetana a terminé un autre opéra, Le Mur du diable, qu’il a décrit comme « comico-romantique » et qui, malgré une intrigue qui n’a pas la lucidité habituelle des autres opéras de Smetana, a gardé sa place sur les scènes tchèques. Smetana l’a écrit face aux plus terribles souffrances physiques et mentales, autant de symptômes de l’effondrement imminent. Malgré son état connu et son courage pour achever l’œuvre et son approbation générale par le public, sa première a été entachée par des critiques sans cœur de la part de ses ennemis.

Témoignant de son courage inépuisable, Smetana s’est lancé dans l’écriture de l’opéra Viola en 1883, basé sur la Douzième Nuit de Shakespeare, et a en fait réussi à terminer un acte entier avant son effondrement mental final en avril 1884, quelques semaines seulement après un concert de Prague organisé en son honneur. Il meurt à la mi-mai. La bonne humeur de Smetana et son optimisme inlassablement courageux face à la plus terrible des douleurs personnelles, ainsi que sa foi inébranlable dans l’avenir de sa nation, ont donné à sa musique une place unique dans la vie tchèque, la distinguant de l’absence d’humour et de la morosité d’une grande partie de la musique dite sérieuse de son siècle.