Benjamin Lee Whorf (24 avril 1897 – 26 juillet 1941) était un linguiste, anthropologue et ingénieur chimiste américain. Bien qu’il n’ait jamais occupé de poste universitaire, ses travaux ont grandement influencé les études sur le langage, la culture et la pensée. Il est surtout connu comme l’un des créateurs de ce que l’on a appelé l’hypothèse Sapir-Whorf, qui a été fondamentale pour le développement du domaine de l’ethnolinguistique. Cette thèse, bien que controversée, a attiré l’attention sur la relation entre la structure grammaticale et la pensée et les valeurs culturelles des gens.

Vie

Whorf est né le 24 avril, 1897, à Winthrop, Massachusetts. Benjamin était l’aîné des trois fils de Harry Church Whorf, un artiste commercial, et de Sarah Lee Whorf. Après le lycée, Whorf poursuit ses études au Massachusetts Institute of Technology et obtient une licence en génie chimique en 1918.

En 1919, il devient ingénieur pour la Hartford Fire Insurance Company, où il continue à travailler jusqu’en 1941, année de son décès. Il s’est installé à Whethersfield, dans le Connecticut, où il est resté jusqu’à la fin de sa vie. En 1920, il épouse Cecilia Inez Peckham. Le couple a eu trois enfants : Raymond, Robert et Celia.

Au cours des années 1920, Whorf échange des lettres avec des spécialistes très respectés de la linguistique, de l’anthropologie et de l’archéologie, tout en voyageant en Amérique centrale pour laquelle il avait développé un grand intérêt. En 1931, conscient des tensions entre la religion et la science, Whorf a commencé à étudier la linguistique à l’Université de Yale sous la direction du linguiste et anthropologue américain, Edward Sapir.

En 1936, Whorf a été nommé chercheur honoraire en anthropologie à l’Université de Yale, et en 1937, il a reçu une bourse Sterling. Il devient maître de conférences en anthropologie à l’université Yale en 1937 et le reste jusqu’en 1938, date à laquelle il commence à avoir de sérieux problèmes de santé. Néanmoins, il a publié plusieurs essais dans des revues savantes influentes, y compris l’American Anthropologist et la Technology Review du MIT.

À l’âge de 44 ans, en juillet 1941, Whorf est décédé d’un cancer dans sa maison de Whethersfield, Connecticut.

Travaux

Certains des premiers travaux de Whorf sur la théorie linguistique ont été inspirés par les rapports qu’il a rédigés sur les pertes d’assurance, où les malentendus résultaient de perceptions différentes d’une situation. Dans un incident célèbre, un employé dont l’anglais n’était pas la langue maternelle avait placé des fûts de liquide près d’un appareil de chauffage, croyant que si un liquide « inflammable » brûlait, un liquide « hautement inflammable » ne brûlait pas. Ses articles et conférences présentaient des exemples tirés à la fois de son travail dans le domaine de l’assurance et de son travail de terrain sur les langues hopi et d’autres langues américaines.

Le principal domaine d’intérêt de Whorf en linguistique était l’étude des langues amérindiennes, en particulier celles de la Méso-Amérique. Il est devenu célèbre pour son travail de terrain sur les langues amérindiennes, en particulier la langue hopi, et pour une théorie qui sera appelée par d’autres le « principe de relativité linguistique », ou l’hypothèse Sapir-Whorf, une approche de la linguistique comparative qu’il a développée avec Edward Sapir. Whorf a fait circuler ses idées non seulement en publiant de nombreux articles techniques, mais aussi en produisant des écrits accessibles aux lecteurs profanes et en donnant des conférences captivantes et bien accueillies.

L’hypothèse Sapir-Whorf portait principalement sur la façon dont le langage affecte les processus mentaux. Parfois appelée l’hypothèse whorfienne, cette théorie prétend que la langue qu’une personne parle, indépendamment de la culture dans laquelle elle réside, affecte la façon dont elle perçoit le monde. En d’autres termes, la structure grammaticale de la langue elle-même affecte la cognition.

Les termes « hypothèse Sapir-Whorf » et « principe de relativité linguistique » ont été créés par d’autres ethnolinguistes. De nombreuses versions de cette théorie ont été proposées et débattues, certaines sous le nom de principe de relativité linguistique et parfois simplement comme l’hypothèse de Whorf ou l’hypothèse whorfienne. Whorf lui-même s’est fermement opposé à ces deux dernières appellations, affirmant qu’il avait formulé de nombreuses autres hypothèses. Il estimait que si une théorie particulière lui était attribuée, il devait avoir le droit de la nommer.

Moins connues, mais néanmoins importantes, sont ses contributions à l’étude des langues nahuatl et maya. Il a affirmé que le nahuatl était une « langue oligosynthétique », c’est-à-dire une langue qui consiste en un ensemble de racines très minimaliste à partir duquel tous les mots et les énoncés sont construits. Whorf s’est concentré sur la nature linguistique de l’écriture maya, affirmant qu’elle était syllabique dans une certaine mesure. Les deux affirmations de Whorf sur ces langues ont été par la suite soutenues par les travaux d’autres linguistes.

Legacy

La majorité des travaux de Benjamin Whorf ont été publiés à titre posthume. Son recueil de travaux très connu intitulé Language, Thought and Reality n’a fait surface qu’en 1956, lorsqu’il a été publié par MIT Press. Les manuscrits que Whorf a laissés continuent d’être publiés.

La contribution de Benjamin Whorf au domaine de l’ethnolinguistique, malgré le fait qu’il n’ait jamais commencé une carrière officielle en linguistique, a eu un impact assez influent. En vérité, il est largement admis par les ethnolinguistes que la culture affecte la langue, mais il est controversé de savoir si la langue affecte ou non la culture. Cependant, l’hypothèse Sapir-Whorf continue à être digne de discussion.

La carrière savante de Whorf est séduisante en raison de sa capacité à poursuivre de nombreux domaines simultanément. Il a reçu une éducation formelle en ingénierie, mais il était un individu bien lu et très autodidacte. Whorf travaillait à plein temps en tant qu’ingénieur chimiste à la Hartford Fire Insurance Company, et pourtant sa contribution scientifique rivalisait avec celle d’un professeur de recherche à plein temps. On lui a offert de nombreux postes de recherche savante mais il les a refusés, affirmant que sa carrière d’ingénieur chimiste lui offrait une vie plus confortable et une plus grande liberté pour ses recherches académiques et intellectuelles.

Publications

• Carroll, John B. 1964. Langage, pensée et réalité : Écrits choisis de Benjamin Lee Whorf. Cambridge, MA : The MIT Press. ISBN 0262730065
• Whorf, Benjamin Lee. 1933. La valeur phonétique de certains caractères dans l’écriture maya. Periodicals Service Co. ISBN 0527012297
• Whorf, Benjamin Lee. 1943. Loan-words in Ancient Mexico. Nouvelle-Orléans : Université Tulane de Louisiane.
• Whorf, Benjamin Lee. 1970 (original 1942). Maya Hieroglyphs : Un extrait du rapport annuel de la Smithsonian Institution pour 1941. Seattle : Shorey Book Store.