Beowulf, le poème épique de cabrioles et de monstres, a été composé par un seul auteur, la recherche suggère, jetant de l’eau froide sur l’idée qu’il a été cousu ensemble à partir de deux poèmes.

L’une des œuvres les plus célèbres du vieil anglais, Beowulf raconte l’histoire du héros éponyme qui vainc le monstre Grendel et sa mère, sauvant ainsi les Danois d’un règne de terreur, avant de retourner dans sa patrie et de mourir plus tard dans un combat contre un dragon.

Mais le poème a fait l’objet d’un long débat. Alors que certains ont soutenu que l’œuvre est le produit de plusieurs poètes, d’autres – y compris l’érudit et l’auteur du Seigneur des anneaux JRR Tolkien – ont déclaré que les preuves suggèrent qu’il s’agit de l’œuvre d’un seul poète.

Récemment, le débat a refait surface, certains suggérant que le poème est le résultat de deux œuvres différentes jointes ensemble – l’une impliquant les escapades de Beowulf au Danemark et l’autre impliquant le dragon.

À présent, une étude s’ajoute à un corpus croissant de travaux suggérant que Beowulf a été composé par un seul poète.

« La question de l’auteur est un sujet d’intérêt permanent dans les études sur Beowulf », a déclaré Leonard Neidorf, professeur de littérature anglaise à l’Université de Nanjing et co-auteur de la recherche. « Notre article rouvre la question afin d’appliquer pour la première fois certaines des méthodes informatiques les plus sophistiquées disponibles pour l’identification des auteurs. »

Écrivant dans la revue Nature Human Behaviour, l’équipe de chercheurs américains et chinois rapporte comment ils sont arrivés à leur conclusion en divisant le poème en deux morceaux autour des points où les érudits ont suggéré une division, et en analysant de petites caractéristiques du texte.

Alors que divers aspects du poème, y compris l’utilisation des mots, les thèmes et le style, ont été explorés auparavant, la dernière étude examine des caractéristiques encore plus petites du texte et leurs modèles d’utilisation. Il s’agit notamment de l’utilisation de certains types de pause, de l’utilisation de différents rythmes et de l’apparition de mots produits en joignant d’autres mots, comme « bone-house » (écrit comme ban-hus), qui, selon les auteurs, était utilisé pour désigner le corps humain. L’équipe s’est également penchée sur l’utilisation de groupes de lettres trouvés dans les mots, qui sont importants pour le son d’un poème.

Les résultats, issus d’une analyse informatique, révèlent des similitudes frappantes dans la façon dont ces caractéristiques ont été utilisées dans les deux sections du texte. Cela suggère – sans toutefois pouvoir le prouver de manière concluante – qu’il s’agit de l’œuvre d’un seul poète, affirment les chercheurs.

En revanche, l’épopée Vieil Anglais Genesis, qui serait le produit de plus d’un poète, s’est avérée présenter des différences marquées, à la fois en termes de modèles de pauses et d’utilisation de mots composés, entre ce que l’on pense être ses parties constitutives.

Mais des mystères subsistent – notamment l’identité de l’auteur de Beowulf. « Le plus que l’on puisse déduire de la langue du poème est que l’auteur parlait probablement le dialecte mercien et qu’il a probablement vécu pendant la première moitié du huitième siècle », a déclaré Madison Krieger, co-auteur de l’étude de l’Université de Harvard.

En plus des résultats concernant Beowulf, l’équipe affirme que l’approche soutient également l’affirmation controversée selon laquelle le poème vieil anglais Andreas, qui retrace les exploits dramatiques de Saint-André, a été composé par un poète appelé Cynewulf, qui aurait créé au moins quatre autres œuvres basées sur la religion.

« Avec Cynewulf, nos tests encouragent les chercheurs à reconsidérer une possibilité qui n’a pas été sérieusement envisagée au cours du dernier demi-siècle », écrivent les chercheurs.

Le Dr Francis Leneghan, un expert de Beowulf à l’Université d’Oxford, a déclaré que l’étude rejoignait un ensemble de preuves soutenant l’idée que Beowulf a été composé par un seul poète. Cependant, il a déclaré qu’il serait utile d’appliquer l’analyse à de plus petits morceaux du texte pour tester l’idée qu’il aurait pu être formé de nombreux petits poèmes cousus ensemble, ou que certaines lignes auraient pu être ajoutées au cours des siècles par des scribes.

Leneghan a déclaré que les conclusions des auteurs autour d’Andreas étaient moins convaincantes, et susciteraient le débat, notant qu’on pensait que l’auteur d’Andreas avait presque certainement lu Beowulf et les œuvres de Cynewulf. « Les ressemblances entre Andreas et les œuvres de Cynewulf sont plus susceptibles d’être le résultat d’une imitation », a-t-il dit.

Kriger a souligné que les résultats n’étaient pas définitifs. « Nous entretenons absolument l’idée qu’Andreas pourrait être écrit par un imitateur de Cynewulf », a-t-il dit. « Notre travail suggère simplement que cela pourrait être une explication moins probable que ce que les érudits ont cru dans le passé. »

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