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Les biens durables sont ceux qui ne sont pas consommés immédiatement, mais qui s’usent progressivement au cours de la période où ils sont utilisés. Le ministère américain du commerce utilise trois ans comme période de consommation pour distinguer les biens durables des biens non durables, ou biens mous. Les biens non durables se composent principalement de nourriture, de vêtements et d’autres articles qui sont consommés dans les trois ans. Certains biens non durables, cependant, sont censés durer plus de trois ans à l’achat, comme un costume ou un manteau coûteux.

Dans l’économie, les biens durables sont fabriqués pour les consommateurs ainsi que pour les producteurs. Les exemples de biens durables de consommation comprennent les automobiles, les meubles, les appareils électroménagers, les bijoux et les livres. Les biens durables de production sont principalement des équipements et des machines. Les structures telles que les maisons, les usines, les barrages et les autoroutes ne sont pas considérées comme des biens durables et sont classées séparément lors du calcul du produit national brut (PNB) ou du produit intérieur brut (PIB).

La production de biens durables est une composante du PIB d’un pays. Comme indiqué dans l’enquête sur les affaires courantes du Bureau of Economic Analysis et également dans le rapport annuel du Council of Economic Advisers, les biens durables qui sont vendus aux consommateurs apparaissent dans les dépenses de consommation personnelle. Les deux autres catégories de dépenses de consommation personnelle sont les biens non durables et les services.

Les biens durables de consommation qui sont produits mais non vendus sont déclarés comme des variations des stocks des entreprises. Si plus de biens sont produits que vendus, alors les stocks des entreprises augmentent. En revanche, lorsque plus de biens sont vendus que produits au cours d’une période donnée, les stocks des entreprises diminuent. La catégorie des variations des stocks des entreprises est utilisée comme indicateur économique pour évaluer la direction de l’économie d’un pays. L’augmentation des stocks des entreprises peut signaler un affaiblissement de la demande des consommateurs ou un renforcement de l’activité productive.

Les variations des stocks des entreprises et l’achat d’équipements durables des producteurs sont déclarés sous l’investissement intérieur privé dans le PIB. Les investissements fixes, y compris les équipements durables des producteurs, et les variations des stocks des entreprises sont les deux principales catégories de la composante investissement intérieur privé brut du PIB. Enfin, la production de biens durables apparaît également dans le PIB dans le cadre des exportations d’une nation et des achats des administrations nationales, étatiques et locales.

La catégorie des dépenses de consommation personnelle en biens durables est également utilisée comme indicateur économique. Comme l’achat de biens de consommation durables peut être reporté, le niveau des dépenses de consommation a tendance à fluctuer beaucoup d’une année à l’autre. En période de récession, les dépenses de consommation pour les biens durables ont tendance à diminuer. Les augmentations et les diminutions peuvent être utilisées comme un indicateur de la confiance des consommateurs et de la direction de l’économie. Les augmentations de ces dépenses de consommation sont généralement interprétées comme un signe de reprise ou de vigueur de l’économie. De même, les entreprises ont tendance à retarder l’achat de nouveaux équipements dans des conditions économiques incertaines. Une augmentation de l’achat d’équipements durables pour les producteurs peut signaler la reprise après une récession ou une période d’expansion de la productivité.

L’achat de biens durables par les consommateurs et les producteurs représente une part importante du PIB des États-Unis, bien qu’il ne s’agisse en aucun cas de la plus grande catégorie de dépenses. Les dépenses de consommation personnelle en 1997, y compris les biens durables, les biens non durables et les services, se sont élevées à 5,49 billions de dollars sur un PIB total de 8,083 billions de dollars, soit 68 pour cent du PIB. Sur ce total, les consommateurs ont dépensé 659,4 milliards de dollars en biens durables (8,2 % du PIB), 1 593 milliards de dollars en biens non durables (19,7 % du PIB) et 3 237 milliards de dollars en services (40 % du PIB). Les producteurs ont dépensé 615,2 milliards de dollars en équipements durables en 1997 (7,6 % du PIB). En outre, les biens durables ont contribué au PIB dans les catégories des exportations et des achats gouvernementaux. Dans l’ensemble, la production de biens durables a représenté 1 316 milliards de dollars (16,3 pour cent du PIB) en 1997, dont 1 285 milliards de dollars de ventes finales et 31 milliards de dollars de variations des stocks des entreprises.