En 1908, l’Écossais Robert Knox Risk écrivait ce qui suit sur l’état des universités américaines au début du XXe siècle.
Princeton, comme , confère une certaine distinction sociale à ses diplômés. À cet égard, Harvard, Yale et Princeton sont les homologues occidentaux d’Oxford et de Cambridge, et sont maintenues en grande partie pour les fils d’hommes riches. Les membres de l’aristocratie américaine enverraient leurs garçons dans l’une ou l’autre de ces trois universités s’il y avait une aristocratie aux États-Unis.
Edward Digby Baltzell a écrit : « Les trois principales institutions de classe supérieure en Amérique ont été Harvard, Yale et Princeton. » Ces collèges ont, dans le passé, été distingués des autres par un lien historique particulier avec l’establishment protestant blanc-anglo-saxon (WASP). Des trois, l’université de Princeton était traditionnellement le choix préféré de la classe supérieure du Sud. En décrivant le processus de recrutement des Rough Riders, Theodore Roosevelt, a mentionné les écoles de l’Ivy League, notamment Harvard, Yale et Princeton, comme écoles cibles.
Nous avons attiré des recrues de Harvard, Yale, Princeton, et de bien d’autres collèges ; de clubs comme le Somerset, de Boston, et le Knickerbocker, de New York ; et parmi les hommes qui n’appartenaient ni à un club ni à un collège, mais dans les veines desquels le sang s’agitait de la même impulsion qui envoyait autrefois les Vikings sur la mer.
La Saturday Review a constaté en 1963 que Harvard, Yale et Princeton inscrivaient 45% des garçons du registre social de New York. Cette année-là, Nathaniel Burt décrivait le prestige social des Big Three :
C’est avant tout le prestige social national des Big Three qui est en concurrence avec le prestige social purement local de l’Université . Les garçons de classe supérieure de tout le pays, y compris de Philadelphie, vont à Harvard, Yale et Princeton. Ce n’est qu’à Philadelphie que les garçons de classe supérieure vont en nombre significatif à Penn. Il s’agit bien sûr d’un phénomène national universel. Le schéma de la préférence des hommes de la classe supérieure pour les universités, tel que déduit d’un comptage des nez dans les différents Registres sociaux, peut être résumé comme « Les trois grands et un favori local. »
Burt poursuit : « Chaque ville envoie ou a envoyé ses fils socialement enregistrés à Harvard, Yale et Princeton, dans un certain ordre préféré, et à une institution locale. Cet ordre varie. New York établit le modèle avec Yale en premier, Harvard en second, Princeton en troisième, puis Columbia. St. Louis et Baltimore sont des villes de Princeton. La plupart des autres villes (Chicago, Cleveland, Cincinnati) sont des villes de Yale. Seules Boston, et occasionnellement Washington, sont des villes de Harvard. »
Le lien entre certains collèges et le classement social est ancien ; Jerome Karabel, dans une note citant Kenneth Davis, dit que « au milieu du XVIIIe siècle, les personnellement listé les étudiants lors de leur inscription, selon …. Cette liste était imprimée dans le catalogue du collège et déterminait la préséance dans des domaines tels que les places à table, la position dans les processions académiques et même les récitations en classe. » Ronald Story, cependant, affirme que c’est pendant « les quatre décennies de 1815 à 1855 » que « les parents, selon les mots de Henry Adams′, ont commencé à envoyer leurs enfants au Harvard College pour ses avantages sociaux. »
Une nouvelle intensification de l’importance des trois grands s’est produite au cours des années 1920 ; Selon E. Digby Baltzell, « dans une société de gestion, le diplôme universitaire approprié est devenu le principal critère de statut d’élite potentiel… c’est au cours des années 1920 que certaines institutions de grand prestige, telles que Harvard, Yale et Princeton (et Stanford sur la côte ouest) ont acquis une importance capitale en tant qu’institutions de classe supérieure. » Ce n’est pas une coïncidence si c’est aussi l’époque où les Big Three se sont inquiétés du « problème juif » et ont commencé à introduire des entretiens, des essais et des jugements de « caractère » dans le processus d’admission. À partir des années 1930, les admissions des Big Three sont devenues progressivement plus méritocratiques, mais comprenaient toujours des facteurs non académiques tels que la « lignée ».
Les écoles de la Ivy League, notamment Harvard, Yale et Princeton, ont été considérées dans le passé comme des objectifs pour de nombreux enfants dans les cercles WASP. Certains éducateurs ont tenté de décourager cette fixation. Jay Mathews, auteur de Harvard Schmarvard, s’adresse aux aînés obsédés par les écoles de l’Ivy League avec l’analyse suivante : « L’endroit où vous allez à l’école n’a pas d’importance, ce qui compte c’est ce que vous faites quand vous y êtes et ce que vous faites après avoir obtenu votre diplôme »
.