Son expérience dans la marine lui avait donné confiance en lui ainsi que les compétences requises d’un mécanicien d’avion. Avant de signer un contrat d’enregistrement, il subvenait à ses besoins en travaillant dans diverses usines d’avions en Californie, payant pour faire ses propres enregistrements de démos la nuit. En sortant de l’autre côté de sa carrière musicale, il n’a jamais regardé en arrière. Il se concentre sur la constitution d’un portefeuille immobilier en partenariat avec sa seconde épouse, Marcia, qu’il a épousée en 1976, tout en élevant leurs enfants, Todd et Kori. Marcia a également supervisé la gestion de sa société d’édition musicale – « J’ai de la chance d’avoir épousé une femme avec un MBA », a-t-il souligné.

Né à Slab Fork, en Virginie occidentale, Bill était le plus jeune des six enfants de William Harrison Withers Sr, un mineur de charbon, et de sa femme, Mattie. Ils divorcent quand Bill a trois ans et William Sr meurt quand il a 13 ans. Grandissant dans la pauvreté, Withers écoutait la musique qui attirait son attention. « Surtout de la musique country », se souvient-il. « Et il y avait la musique à l’église, et ce qu’on vous enseignait à l’école. Et puis il y avait le vieux genre de musique Frank Sinatra – Nat King Cole. Donc tout ce que je pouvais supporter d’écouter, je l’écoutais. » Il se souvient avoir chanté du gospel a capella, « parce que c’est quelque chose que nous pouvions faire sans posséder d’instruments » : « Les gens me riaient au nez quand j’essayais de dire quelque chose. » À 17 ans, il s’engage dans la marine et un cours d’orthophonie organisé par l’un de ses commandants l’aide à le surmonter. Cette formation a peut-être aussi contribué à donner à sa voix de chanteur sa force et son autorité émotionnelle.

Il n’a pas eu d’implication dans la musique pendant qu’il était dans la marine, mais de retour aux États-Unis, il a fréquenté les boîtes de nuit – « J’essayais seulement de rencontrer des filles, je ne cherchais pas de musique » – et a vu des artistes comme Lou Rawls. Withers s’est dit que la musique était peut-être quelque chose qu’il pouvait faire. « J’avais probablement une sorte de poète caché enfoui dans mon âme quelque part », réfléchit-il. « Une sorte d’intérêt occasionnel s’est transformé en une poursuite. »

Il a apporté certains de ses enregistrements démo à Ray Jackson, un membre du Watts 103rd Street Rhythm Band, ce qui leur a permis d’être entendus par Clarence Avant, le responsable du label Sussex. Il a aimé ce qu’il a entendu, commentant que « Bill Withers est un conteur de génie ». Il a recruté Booker T Jones, de Booker T &the MGs, pour produire un album, et avec l’aide de musiciens dont des membres des MGs et Stephen Stills à la guitare solo, Just As I Am a été enregistré. « Sa voix et sa guitare étaient tout ce qu’il avait, et c’était presque tout ce qui était nécessaire », a déclaré Jones. « J’ai donc essayé d’être minimaliste. »

Malgré l’énorme attention apportée par ses deux premiers albums, Withers n’était pas heureux. Il n’aimait pas faire des tournées, et son mariage avec la star de la télévision Denise Nicholas en 1973 apportait surtout des conflits. Ils divorcent après à peine un an et son album +’Justments (1974) sort dans la foulée. En 1975, Sussex fait faillite et Withers signe un contrat malheureux avec Columbia. Son dernier album pour eux, Watching You Watching Me, n’atteint que le 143e rang du classement américain. Withers a lancé un procès pour sortir de son contrat avec Columbia.

Il n’a pas sorti de nouveaux enregistrements après 1985, mais Lovely Day, qui a atteint le numéro 7 au Royaume-Uni en 1977, a atteint le numéro 4 lors de sa réédition en 1988. L’air a été samplé par de nombreux artistes dont Jazzy Jeff & the Fresh Prince, R Kelly et Maroon 5. Withers a remporté des Grammy Awards pour Ain’t No Sunshine, Just The Two of Us et Lean on Me, et ses chansons ont été utilisées dans de grands films, notamment Looking for Mr Goodbar, Jerry Maguire, Jackie Brown, Notting Hill, The Bodyguard et American Beauty. Il a été intronisé au Songwriters Hall of Fame en 2005 et a reçu en 2006 le prix Rhythm and Soul Heritage de l’ASCAP. En 2015, il a été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame par Stevie Wonder. En 2017, il a reçu un diplôme honorifique de l’Université de Virginie-Occidentale.

En 2009, Withers a été présenté dans le documentaire Still Bill, qui dépeint un homme satisfait n’éprouvant aucun regret de s’être éloigné de l’industrie musicale. « Lorsque quelqu’un demande « qu’avez-vous fait ? », la réponse est « vivre » », a-t-il déclaré en 2003. « Je n’ai pas d’amertume. Je vis simplement et ce qui arrive, arrive. »

Il laisse derrière lui Marcia et leurs enfants.

– Bill Withers (William Harrison Withers Jr) chanteur et auteur-compositeur, né le 4 juillet 1938 ; mort le 30 mars 2020

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