Qui était Abraham Lincoln?

Abraham Lincoln était le 16e président des États-Unis et est considéré comme l’un des plus grands héros américains en raison de son rôle de sauveur de l’Union et d’émancipateur des personnes asservies. Son ascension depuis des débuts modestes jusqu’à l’obtention de la plus haute fonction du pays est une histoire remarquable.

Lincoln a été assassiné au moment où son pays avait besoin de lui pour achever la grande tâche de réunifier la nation. Son soutien éloquent à la démocratie et son insistance sur le fait que l’Union valait la peine d’être sauvée incarnent les idéaux d’autonomie que toutes les nations s’efforcent d’atteindre. La personnalité humaine distinctive de Lincoln et son incroyable impact sur la nation l’ont doté d’un héritage durable.

Famille

Lincoln est né de Thomas Lincoln et Nancy Hanks Lincoln. Thomas était un pionnier fort et déterminé qui a trouvé un niveau modéré de prospérité et était bien respecté dans la communauté.

Le couple a eu deux autres enfants : Sarah, la sœur aînée de Lincoln, et Thomas, son frère cadet, qui sont morts en bas âge.

Alors que le jeune Lincoln avait neuf ans, sa mère est décédée de trémétol (maladie du lait) à l’âge de 34 ans, le 5 octobre 1818. L’événement est dévastateur pour lui, et le jeune Lincoln s’éloigne de plus en plus de son père et ressent discrètement le dur labeur qui lui est imposé dès son plus jeune âge.

En décembre 1819, un peu plus d’un an après la mort de sa mère, le père de Lincoln, Thomas, épouse Sarah Bush Johnston, une veuve du Kentucky qui a elle-même trois enfants. C’était une femme forte et affectueuse avec laquelle Lincoln s’est rapidement lié.

Vie précoce et éducation

Les Lincoln sont contraints de quitter le Kentucky, lieu de naissance de Lincoln, pour le comté de Perry, dans l’Indiana, en raison d’un conflit foncier en 1817.

Dans l’Indiana, la famille « squatte » des terres publiques pour se débrouiller dans un abri sommaire, chassant le gibier et cultivant une petite parcelle. Le père de Lincoln a finalement pu acheter la terre.

Bien que ses deux parents soient très probablement analphabètes, la nouvelle épouse de Thomas, Sarah, encourage Lincoln à lire. C’est en devenant un homme que Lincoln a reçu son éducation formelle – un total estimé à 18 mois – quelques jours ou semaines à la fois.

Les ouvrages de lecture étaient rares dans le désert de l’Indiana. Les voisins se souviennent que Lincoln parcourait des kilomètres pour emprunter un livre. Il lisait sans doute la Bible familiale et probablement d’autres livres populaires à l’époque comme Robinson Crusoé, Pilgrim’s Progress et les Fables d’Ésope

En mars 1830, la famille migre à nouveau, cette fois dans le comté de Macon, en Illinois. Lorsque son père déplace à nouveau la famille dans le comté de Coles, Lincoln, âgé de 22 ans, se met à son compte, gagnant sa vie dans le travail manuel.

Combien mesurait Abraham Lincoln ?

Lincoln mesurait six pieds et quatre pouces, à l’ossature brute et longiligne, mais musclé et physiquement fort. Il parlait avec un accent de l’arrière-pays et marchait avec une longue démarche. Il est connu pour son habileté à manier une hache et, très tôt, il gagne sa vie en fendant du bois pour le feu et les clôtures à rails.

Le jeune Lincoln finit par migrer vers la petite communauté de New Salem, dans l’Illinois, où, pendant plusieurs années, il travaille comme commerçant, maître de poste et finalement propriétaire d’un magasin général. C’est là que Lincoln, travaillant avec le public, acquiert des compétences sociales et affine son talent de conteur qui le rend populaire auprès des habitants.

Lorsque la guerre du Faucon noir éclate en 1832 entre les États-Unis et les Amérindiens, les volontaires de la région élisent Lincoln pour être leur capitaine. Il n’a pas vu de combat pendant cette période, à part « un bon nombre de luttes sanglantes avec les moustiques », mais il a pu établir plusieurs relations politiques importantes.

Lawyer and Politician

En 1834, Lincoln commence sa carrière politique et est élu à la législature de l’État de l’Illinois en tant que membre du parti Whig.

C’est à cette époque qu’il décide de devenir avocat, apprenant lui-même le droit en lisant les Commentaries on the Laws of England de William Blackstone. Après avoir été admis au barreau en 1837, il s’installe à Springfield, dans l’Illinois, et commence à exercer au sein du cabinet d’avocats John T. Stuart.

En 1844, Lincoln s’associe à William Herndon pour exercer le droit. Bien que les deux avaient des styles de jurisprudences différents, ils ont développé une relation professionnelle et personnelle étroite.

Lincoln gagne bien sa vie dans ses premières années en tant qu’avocat, mais trouve que Springfield seule n’offre pas assez de travail, alors pour compléter ses revenus, il suit la cour lorsqu’elle fait ses tournées sur le circuit des différents sièges de comté de l’Illinois.

Enfants et épouse

Lincoln se marie avec Mary Todd le 4 novembre 1842. Todd était une femme pleine d’entrain, bien éduquée, issue d’une famille distinguée du Kentucky.

Lorsque le couple se fiança en 1840, beaucoup de leurs amis et de leur famille ne comprenaient pas l’attirance de Mary ; parfois Lincoln la remettait lui-même en question. En 1841, les fiançailles sont brusquement rompues, très probablement à l’initiative de Lincoln.

Mary et Lincoln se rencontrent plus tard lors d’une fonction sociale et finissent par se marier en 1842. Le couple a eu quatre fils – Robert Todd, Edward Baker, William Wallace et Thomas « Tad » – dont seul Robert Todd a survécu jusqu’à l’âge adulte.

Avant d’épouser Todd, Lincoln a été impliqué avec d’autres rencontres potentielles. Vers 1837, il aurait rencontré Anne Rutledge et aurait eu une relation amoureuse avec elle. Avant qu’ils aient eu l’occasion de se fiancer, une vague de fièvre typhoïde s’est abattue sur New Salem et Anne est morte à l’âge de 22 ans.

Environ un an après la mort de Rutledge, Lincoln a courtisé Mary Owens. Les deux se sont vus pendant quelques mois et le mariage a été envisagé. Mais avec le temps, Lincoln a mis fin à cette union.

Carrière politique

Lincoln a rempli un seul mandat à la Chambre des représentants des États-Unis, de 1847 à 1849. Son incursion dans la politique nationale semble aussi peu remarquable que brève. Il était le seul Whig de l’État de l’Illinois, faisant preuve de loyauté envers le parti, mais trouvant peu d’alliés politiques.

Lincoln utilisa son mandat pour se prononcer contre la guerre mexico-américaine et soutint Zachary Taylor pour la présidence en 1848. Ses critiques de la guerre le rendent impopulaire dans son pays et il décide de ne pas se présenter pour un second mandat, mais retourne à Springfield pour pratiquer le droit.

Dans les années 1850, l’industrie ferroviaire se déplace vers l’ouest et l’Illinois se retrouve à devenir une plaque tournante importante pour diverses compagnies. Lincoln sert de lobbyiste pour l’Illinois Central Railroad en tant qu’avocat de la société.

La réussite de plusieurs procès lui amène d’autres clients commerciaux – banques, compagnies d’assurance et entreprises manufacturières. Lincoln a également travaillé dans certains procès criminels.

Dans une affaire, un témoin a affirmé qu’il pouvait identifier le client de Lincoln, accusé de meurtre, en raison de la lumière intense de la pleine lune. Lincoln s’est référé à un almanach et a prouvé que la nuit en question avait été trop sombre pour que le témoin puisse voir quoi que ce soit clairement. Son client a été acquitté.

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Lincoln et l’esclavage

En tant que membre de la législature de l’État de l’Illinois en 1834, Lincoln soutient la politique des Whigs en faveur des infrastructures financées par le gouvernement et des tarifs protecteurs. Cette conception politique l’amène à formuler ses premières opinions sur l’esclavage, non pas tant comme un mal moral que comme un obstacle au développement économique.

En 1854, le Congrès adopte la loi Kansas-Nebraska, qui abroge le compromis du Missouri, permettant aux différents États et territoires de décider eux-mêmes d’autoriser l’esclavage. La loi provoque une violente opposition au Kansas et en Illinois, et elle donne naissance au parti républicain.

Ceci réveille à nouveau le zèle politique de Lincoln, et son opinion sur l’esclavage évolue davantage vers l’indignation morale. Lincoln adhère au parti républicain en 1856.

En 1857, la Cour suprême rend son arrêt controversé Dred Scott, déclarant que les Afro-Américains ne sont pas des citoyens et n’ont pas de droits inhérents. Bien que Lincoln estime que les Afro-Américains ne sont pas égaux aux Blancs, il pense que les fondateurs de l’Amérique ont voulu que tous les hommes soient créés avec certains droits inaliénables.

Race au Sénat

Lincoln décide de défier le sénateur américain en place Stephen Douglas pour son siège. Dans son discours d’acceptation de l’investiture, il reproche à Douglas, à la Cour suprême et au président James Buchanan de promouvoir l’esclavage et déclare qu' »une maison divisée ne peut tenir debout ».

Pendant la campagne sénatoriale américaine de 1858 contre Douglas, Lincoln participe à sept débats organisés dans différentes villes de l’Illinois. Les deux candidats ne déçoivent pas le public, donnant des débats animés sur des questions allant des droits des États à l’expansion vers l’Ouest, mais la question centrale est l’esclavage.

Les journaux ont couvert intensément les débats, souvent avec des commentaires partisans. En fin de compte, la législature de l’État élit Douglas, mais l’exposition a propulsé Lincoln dans la politique nationale.

Président Abraham Lincoln

Avec son profil politique nouvellement amélioré, en 1860, les agents politiques de l’Illinois organisent une campagne pour soutenir Lincoln pour la présidence. Le 18 mai, lors de la convention nationale républicaine à Chicago, Lincoln surpasse des candidats plus connus comme William Seward de New York et Salmon P. Chase de l’Ohio.

La nomination de Lincoln est due en partie à ses opinions modérées sur l’esclavage, son soutien à l’amélioration de l’infrastructure nationale et au tarif protecteur.

Lors de l’élection générale, Lincoln affronte son ami et rival, Stephen Douglas, le battant cette fois dans une course à quatre qui comprend John C. Breckinridge des démocrates du Nord et John Bell du Parti de la Constitution.

Lincoln ne reçoit pas tout à fait 40 % du vote populaire, mais emporte 180 des 303 voix du collège électoral, remportant ainsi la présidence des États-Unis.

Le cabinet de Lincoln

Après son élection à la présidence en 1860, Lincoln choisit un cabinet solide composé de plusieurs de ses rivaux politiques, notamment William Seward, Salmon P. Chase, Edward Bates et Edwin Stanton.

Formé à partir de l’adage « Tenez vos amis proches et vos ennemis plus proches », le cabinet de Lincoln est devenu l’un de ses meilleurs atouts lors de son premier mandat, et il en aura besoin lorsque les nuages de la guerre s’accumuleront au-dessus de la nation l’année suivante.

Guerre civile

Avant l’investiture de Lincoln en mars 1861, sept États du Sud avaient fait sécession de l’Union et, en avril, l’installation militaire américaine Fort Sumter était assiégée dans le port de Charleston, en Caroline du Sud.

Au petit matin du 12 avril 1861, les canons stationnés pour protéger le port ont tiré en direction du fort, signalant le début de la guerre civile américaine, la guerre la plus coûteuse et la plus sanglante de l’Amérique.

Lincoln a répondu à la crise en exerçant des pouvoirs comme aucun autre président avant lui : Il a distribué 2 millions de dollars du Trésor pour le matériel de guerre sans crédit du Congrès ; il a appelé 75 000 volontaires au service militaire sans déclaration de guerre ; et il a suspendu l’ordonnance d’habeas corpus, arrêtant et emprisonnant sans mandat les sympathisants présumés des États confédérés.

Arrêter la rébellion aurait été difficile en toutes circonstances, mais la guerre civile, après des décennies de politique partisane chauffée à blanc, était particulièrement onéreuse. De toutes parts, Lincoln doit faire face au dénigrement et à la défiance. Il était souvent en désaccord avec ses généraux, son Cabinet, son parti et une majorité du peuple américain.

Proclamation d’émancipation

Le 1er janvier 1863, Lincoln prononce la Proclamation d’émancipation, remodelant la cause de la guerre civile, passant du sauvetage de l’Union à l’abolition de l’esclavage.

La première année et demie de défaites sur les champs de bataille de l’armée de l’Union a rendu difficile le maintien du moral et du soutien fort pour une réunification de la nation. Et la victoire de l’Union à Antietam le 22 septembre 1862, bien que nullement concluante, était porteuse d’espoir, donnant à Lincoln la confiance nécessaire pour changer officiellement les objectifs de la guerre.

La proclamation d’émancipation de Lincoln déclarait que tous les individus détenus en tant que personnes asservies dans les États rebelles « seront désormais libres. » Cette action était plus symbolique qu’efficace car le Nord ne contrôlait aucun État en rébellion et la proclamation ne s’appliquait pas aux États frontaliers, au Tennessee ou à certaines paroisses de Louisiane.

Discours de Gettysburg

Le 19 novembre 1863, Lincoln prononce ce qui deviendra son discours le plus célèbre et l’un des plus importants de l’histoire américaine, le discours de Gettysburg.

S’adressant à une foule d’environ 15 000 personnes, Lincoln a prononcé son discours de 272 mots sur l’un des champs de bataille les plus sanglants de la guerre civile, le cimetière national de Gettysburg en Pennsylvanie.

La guerre civile, a déclaré Lincoln, était le test ultime de la préservation de l’Union créée en 1776, et les personnes qui sont mortes à Gettysburg ont combattu pour défendre cette cause.

Lincoln a évoqué la Déclaration d’indépendance, disant que c’était aux vivants de s’assurer que le « gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple, ne périra pas de la terre », et cette Union était « dédiée à la proposition que tous les hommes sont créés égaux. »

Une interprétation courante était que le président élargissait la cause de la guerre civile de la simple réunification de l’Union à la lutte pour l’égalité et l’abolition de l’esclavage.

La fin de la guerre civile

Après la proclamation d’émancipation de Lincoln en 1863, l’effort de guerre s’est progressivement amélioré pour le Nord, mais plus par l’attrition que par de brillantes victoires militaires.

Mais en 1864, les armées confédérées ont échappé à une défaite majeure et Lincoln est convaincu qu’il sera un président à un seul mandat. Son ennemi juré, George B. McClellan, l’ancien commandant de l’armée du Potomac, lui lance un défi pour la présidence, mais la compétition n’est même pas serrée. Lincoln reçoit 55 % du vote populaire et 212 des 243 votes électoraux.

Le 9 avril 1865, le général Robert E. Lee, commandant de l’armée de Virginie, rend ses forces au général de l’Union Ulysses S. Grant. La guerre civile était à toutes fins utiles terminée.

La reconstruction a déjà commencé pendant la guerre civile dès 1863 dans les zones fermement sous le contrôle militaire de l’Union, et Lincoln privilégie une politique de réunification rapide avec un minimum de représailles.

Il est confronté à un groupe radical de républicains au Sénat et à la Chambre qui veulent une allégeance et un repentir complets des anciens Confédérés. Avant qu’un débat politique n’ait pu se développer fermement, Lincoln a été assassiné.

Assassinat

Lincoln est assassiné le 14 avril 1865 par le célèbre acteur et sympathisant confédéré John Wilkes Booth au Ford’s Theatre de Washington, D.C.

Il est emmené à la Petersen House en face et reste dans le coma pendant neuf heures avant de mourir le lendemain matin. Sa mort fut pleurée par des millions de citoyens du Nord comme du Sud.

Le corps de Lincoln reposait en état au Capitole des États-Unis avant qu’un train funéraire ne le ramène à sa dernière demeure à Springfield, dans l’Illinois.

Légacy

Lincoln est fréquemment cité par les historiens et les citoyens moyens comme le plus grand président de l’Amérique. Commandant en chef agressivement activiste, Lincoln a utilisé tous les pouvoirs à sa disposition pour assurer la victoire dans la guerre civile et mettre fin à l’esclavage aux États-Unis.

Certains spécialistes doutent que l’Union aurait été préservée si une autre personne de moindre caractère avait été à la Maison Blanche. Selon l’historien Michael Burlingame, « aucun président de l’histoire américaine n’a jamais fait face à une crise plus importante et aucun président n’a jamais accompli autant. »

La philosophie de Lincoln a peut-être été le mieux résumée dans ce deuxième discours inaugural, lorsqu’il a déclaré : « Avec de la malice envers personne, avec de la charité pour tous, avec la fermeté dans le droit que Dieu nous donne de voir le droit, efforçons-nous de terminer le travail dans lequel nous sommes, de panser les blessures de la nation, de prendre soin de celui qui aura porté la bataille et de sa veuve et de son orphelin, de faire tout ce qui peut atteindre et chérir une paix juste et durable entre nous et avec toutes les nations. »