Je suis un ingénieur retraité et propriétaire d’une petite entreprise qui a écrit plus de 60 livres sur l’histoire et divers sujets.

Introduction

Surnommé « Old Hickory » en référence au robuste arbre à bois dur, Andrew Jackson fut le septième président des États-Unis, en poste entre 1829 et 1837. Bien qu’il ait eu une carrière juridique réussie et qu’il ait été impliqué dans la vie publique pendant des années, la carrière politique de Jackson n’a prospéré qu’après avoir gagné en notoriété grâce à son implication dans d’importantes campagnes militaires. Lors de la guerre des Creek de 1813-1814, Jackson et ses troupes remportent la bataille de Horseshoe Bend, prenant ainsi le contrôle de vastes terres autrefois occupées par les Indiens Creek. En 1815, lui et son armée ont vaincu une force britannique beaucoup plus importante lors de la bataille de la Nouvelle-Orléans. Cet événement a provoqué son ascension au pouvoir et l’a transformé en héros national. Malgré sa popularité, Andrew Jackson a dû faire face à de nombreuses crises qui ont menacé sa réputation et la force de l’union durant sa présidence.

Bien qu’il ait été largement estimé par les Américains de son époque, la réputation de Jackson s’est ternie depuis l’essor du mouvement des droits civiques, en raison de son soutien à l’esclavage et de son rôle prépondérant dans la dépossession des Indiens après la signature de l’Indian Removal Act en 1830. Il est toujours admiré pour avoir été un promoteur de la démocratie américaine et pour avoir créé une présidence forte.

Vie précoce

Andrew Jackson est né dans les bois de la communauté de Waxhaw River en Caroline du Sud le 15 mars 1767. Ses parents, Andrew et Elizabeth Hutchinson Jackson, étaient des Écossais-Irlandais qui avaient émigré deux ans avant la naissance d’Andrew et s’étaient installés dans la région de Waxhaw, entre la Caroline du Sud et la Caroline du Nord. Quelques semaines avant la naissance d’Andrew, son père meurt dans un accident. Se trouvant dans l’incapacité de subvenir aux besoins de la famille, Elizabeth et ses trois fils s’installent chez des parents. En raison de ses origines modestes, les premières années d’éducation de Jackson sont guidées par les prêtres locaux. Il n’excellait pas à l’école et n’avait pas d’attirance naturelle pour les activités académiques, mais était un garçon très actif et au caractère bien trempé.

Lorsque la guerre révolutionnaire a commencé, Andrew et son frère Robert ont aidé la milice locale en livrant des messages. En 1781, tous deux ont été faits prisonniers de guerre par les Britanniques et ont failli mourir de faim. Andrew refusa de cirer les bottes d’un soldat britannique et fut sévèrement battu ; les blessures qu’il subit laissèrent des cicatrices perméables sur son visage et son corps. Avant que leur mère ne puisse obtenir leur libération, ils ont contracté la variole et, en raison de leur santé fragile et des terribles conditions climatiques, le voyage de retour a été extrêmement difficile. Robert est mort dans les deux jours suivant leur retour, et Andrew est resté gravement malade pendant plusieurs semaines. Après la guérison d’Andrew, Elizabeth s’est portée volontaire comme infirmière pour les prisonniers de guerre américains, mais elle a rapidement perdu la vie après avoir été infectée par le choléra. Comme son frère aîné Hugh est mort au combat, Andrew Jackson se retrouve sans famille à l’âge de quatorze ans. La perte écrasante de sa mère et de ses frères lui fit cultiver une haine intense des Britanniques. Il a également développé de ferventes valeurs patriotiques et nationalistes.

Première carrière juridique et politique

Après la guerre d’indépendance, Jackson reprend ses études dans une école locale. Il s’installe à Salisbury en Caroline du Nord pour étudier le droit en 1784. À la fin de ses études, il obtient l’admission au barreau de Caroline du Nord et est sélectionné pour un poste de procureur qui venait de se libérer dans la petite ville frontalière de Nashville (aujourd’hui au Tennessee). Là, Jackson se lie d’amitié avec Rachel Donelson Robards, la jeune fille mariée de son voisin, la veuve Donelson. Comme le mariage de Rachel était très tumultueux, elle voulait divorcer de son mari. Lentement, elle a développé des sentiments pour Andrew. Ignorant que son divorce avec Robards n’avait pas encore été finalisé, Rachel épousa Andrew Jackson en août 1791. D’un point de vue légal, cependant, leur mariage n’était pas valide. Trois ans plus tard, lorsque le divorce de Rachel avec Robards a finalement été prononcé, elle et Andrew ont dû reprendre leurs vœux. Bien que l’incident soit imputable à l’ex-mari de Rachel, il n’en reste pas moins que Jackson a courtisé et épousé une femme mariée, ce qui sera utilisé contre lui par ses adversaires politiques pendant des années. Jackson défendit farouchement l’honneur de sa femme, souvent avec ses poings et parfois en duel.

À Nashville, Andrew Jackson se lia rapidement d’amitié avec certaines des familles les plus aisées de la région, ce qui accéléra l’avancement de sa carrière. En 1791, il est nommé procureur général et son influence au sein du parti démocrate-républicain ne cesse de croître. En 1797, peu après l’entrée du Tennessee dans l’Union, Jackson est élu sénateur des États-Unis par la législature de l’État et devient ainsi le premier membre du Congrès de cet État.

Au Congrès, Andrew Jackson adopte une position radicale et anti-britannique. Il avait une forte antipathie pour l’administration de John Adams et, de ce fait, il ne trouvait guère de satisfaction dans son travail, ce qui l’obligea à démissionner dans l’année qui suivit. De retour au Tennessee, Jackson est élu juge à la Cour suprême du Tennessee. Peu à peu, sa carrière juridique atteint de nouveaux sommets et il acquiert une réputation de droiture. En 1804, Jackson démissionne de son poste, préférant se consacrer à des projets personnels. Sa santé s’était également détériorée, l’obligeant à réduire ses responsabilités.

Tout en poursuivant ses objectifs professionnels dans le droit et la politique, Andrew Jackson amasse de grandes étendues de terre et étend ses activités à plusieurs entreprises commerciales. Il construit le premier magasin général à Gallatin, Tennessee, et participe à la fondation de plusieurs villes, dont Memphis, Tennessee. En 1804, Jackson achète une grande plantation près de Nashville, appelée l’Hermitage. Il devint rapidement l’un des planteurs les plus prospères de la région et, à mesure qu’il agrandissait sa plantation, il augmentait le nombre d’esclaves qu’il possédait, passant de 15 en 1798 à 44 en 1820, et à plus de cent au moment où il accédait à la présidence. Les esclaves de l’Hermitage avaient des conditions de vie qui dépassaient les normes de l’époque. Jackson leur fournissait également des équipements de chasse et de pêche et les payait avec des pièces de monnaie disponibles sur les marchés locaux. Ils étaient cependant sévèrement punis pour les délits mineurs et Jackson était connu pour son tempérament violent.

Carrière militaire et guerre des Creek

En 1812, le conflit entre les États-Unis et la Grande-Bretagne s’était transformé en hostilités officielles. Lorsque la déclaration de guerre fut signée comme loi, Jackson soutint pleinement la décision du Congrès, envoyant une lettre enthousiaste à la capitale dans laquelle il offrait un contingent de volontaires.

Convaincu que la guerre était une grande opportunité pour ses ambitions, Jackson mena personnellement une force de plus de deux mille volontaires à la Nouvelle-Orléans le 10 janvier 1813, pour protéger la place contre les attaques britanniques et indiennes. Les choses ne se déroulent pas comme prévu lorsque, après une dispute avec le général Wilkinson, Jackson reçoit l’ordre du secrétaire de la guerre de renvoyer les volontaires et de remettre ses provisions au général. Jackson tient bon et demande la permission de raccompagner ses hommes chez eux. Sur le chemin du retour, de nombreux volontaires se sentent malades et Jackson paie leurs provisions sur ses fonds personnels, ce qui a failli causer sa ruine financière mais lui a apporté le respect et l’admiration de ses soldats.

Quelques mois plus tard, Andrew Jackson a eu sa chance de connaître la gloire militaire lorsqu’on lui a ordonné de regrouper ses volontaires et d’écraser les Indiens Creek hostiles connus sous le nom de Red Sticks. Le 30 août 1813, une alliance d’Indiens Creek a attaqué les colons blancs et la milice à Fort Mims, au nord de l’actuelle ville de Mobile, en Alabama, tuant des centaines de personnes. L’attaque de Fort Mims, et en particulier le massacre d’hommes, de femmes et d’enfants civils à la suite de la bataille, a indigné le public américain et a suscité une action militaire contre les Indiens Creek, qui contrôlaient une grande partie de ce qui est aujourd’hui l’Alabama. En novembre, Jackson avait remporté la bataille de Talladega, mais au cours de l’hiver, sa campagne a connu une grave crise due à une pénurie de troupes. De nombreux volontaires désertent ou partent dès l’expiration de leur engagement.

En mars 1813, Jackson mène environ 2 000 soldats vers le sud et affronte les Creeks à la bataille de Horseshoe Bend. Trois semaines plus tard, les bâtons rouges sont vaincus et humiliés. L’écrasement a été si sévère que les Indiens ont eu du mal à s’en remettre. Après sa victoire, Andrew Jackson devint major général et commandant de sa propre division militaire dans l’armée américaine. De sa nouvelle position, il poussa à la signature du traité de Fort Jackson, par lequel les Creeks, indépendamment de leur implication dans la faction belligérante des Creeks, furent forcés de passer des millions d’acres de terre en possession des États-Unis.

Après la fin favorable de l’affaire Creek, Jackson se concentra sur la défaite des forces européennes. Il reprocha aux Espagnols, qui contrôlaient la Floride, d’avoir offert des fournitures militaires aux Red Sticks et d’avoir permis aux forces britanniques de traverser la Floride après s’être proclamées neutres. Le 7 novembre, Andrew Jackson affronte une alliance de Britanniques et d’Espagnols à la bataille de Pensacola, où sa victoire est rapide et facile. Jackson découvre rapidement que si les Britanniques n’ont pas mis trop d’efforts dans cette bataille, c’est parce qu’ils prévoyaient une attaque plus importante contre la Nouvelle-Orléans en raison de la grande valeur stratégique de la ville.

Bataille de la Nouvelle-Orléans

Andrew Jackson arrive à la Nouvelle-Orléans au début du mois de décembre 1814 et fait rapidement appliquer la loi martiale, craignant la trahison des habitants non blancs de la ville. Aux côtés de ses soldats, il recrute des volontaires dans les États environnants, plaçant des unités militaires dans toute la ville. Il réussit à rassembler une force d’environ 5 000 personnes, mais beaucoup d’entre elles n’avaient aucune expérience militaire et n’avaient jamais été formellement formées. D’autre part, la force britannique en approche était composée de 8 000 soldats.

Le 23 décembre, la force britannique atteint le fleuve Mississippi, mais est rapidement repoussée. Les Britanniques ripostent par un grand assaut frontal le 8 janvier 1815, mais l’attaque se solde par un désastre total pour eux en raison des solides défenses de Jackson et de la perte de plusieurs officiers supérieurs britanniques. Les forces américaines ont subi moins de cent pertes totales, tandis que les Britanniques en ont perdu plus de deux mille. Cette défaite écrasante obligea les Britanniques à battre en retraite et les hostilités prirent fin alors que la nouvelle de la signature du traité de Gand parvenait enfin à La Nouvelle-Orléans et mettait officiellement fin à la guerre de 1812.

La victoire d’Andrew Jackson à la bataille de La Nouvelle-Orléans le transforma en héros, lui valant l’adoration et l’estime des Américains de tous les États-Unis. En février 1815, il reçoit une médaille d’or du Congrès pour ses réalisations militaires exceptionnelles.

Invasion de la Floride espagnole

La carrière militaire d’Andrew Jackson ne se termine pas avec la guerre de 1812. Il est resté commandant des forces de l’armée américaine, luttant contre les Séminoles, un groupe de tribus amérindiennes qui faisaient des raids sur les colonies américaines à la frontière sud du pays. Comme les Séminoles et tous les esclaves fugitifs des plantations américaines trouvaient protection en Floride espagnole, Jackson pensait que le conflit ne pourrait prendre fin que si les États-Unis envahissaient et s’emparaient de la Floride.

Le président Monroe ordonna à Andrew Jackson de mener plusieurs campagnes contre les Indiens de Géorgie. Le 15 mars 1818, Jackson envahit la Floride et s’empare rapidement de Pensacola, battant une coalition de forces espagnoles et séminoles. Cependant, ses actions provoquent de nombreux remous au sein du cabinet Monroe, certains accusant Jackson de violer la Constitution en attaquant les Espagnols alors que les États-Unis n’avaient aucune intention de déclencher une guerre avec l’Espagne. Le secrétaire d’État John Quincy Adams défend Jackson, considérant que ses actions en Floride ont créé le contexte permettant aux États-Unis de négocier l’achat de la province à l’Espagne. En effet, en 1819, l’Espagne vendit la Floride aux États-Unis, mais Jackson ne pardonna jamais à ceux qui l’avaient critiqué.

L’élection présidentielle de 1824

Au cours de l’année 1822, la santé d’Andrew Jackson se détériora gravement, et il commença à craindre que son corps se soit trop épuisé après des années de conditions militaires difficiles. Après des mois de convalescence, il se rétablit enfin, et son attention se tourne à nouveau vers la politique. Il refusa de se présenter au poste de gouverneur du Tennessee mais trouva l’idée de se présenter à la présidence des États-Unis très séduisante.

Le 22 juillet 1822, Jackson reçut la nomination officielle de la législature du Tennessee, et émergea comme l’un des cinq principaux candidats à la présidence. Bien que Jackson ait été très populaire dans tout le pays et qu’il ait réussi à obtenir 99 votes électoraux, plus que tout autre candidat, il lui manquait les 131 votes requis pour remporter la présidence. Selon les règles électorales, la Chambre des représentants organisa une élection contingente pour choisir entre les trois candidats ayant obtenu le plus grand nombre de voix. Le président de la Chambre, Henry Clay, était déjà en conflit avec Jackson et favorisait donc John Quincy Adams. Avec le soutien de Clay, Adams remporte facilement l’élection. Jackson accuse Clay et Adams de lui avoir volé la présidence par le biais d’un « marché corrompu », car Adams a ensuite nommé Clay comme secrétaire d’État. Amer et déçu, Jackson démissionna de son siège au Sénat et retourna au Tennessee.

Président des États-Unis (1829-1837)

En octobre 1825, trois ans avant la prochaine élection présidentielle, Jackson fut désigné comme candidat à la présidence par la législature du Tennessee, et ses partisans lancèrent immédiatement sa campagne. Jackson attendit avec impatience l’élection de 1828, passant entre-temps son temps à attaquer les politiques d’Adams. Cependant, même sans l’implication de Jackson, Adams rencontrait partout une forte opposition en raison de son programme politique. Andrew Jackson remporte l’élection présidentielle de 1828 avec un score de 178 voix contre 83 et s’impose comme le leader du parti démocrate naissant. Cependant, la campagne avait été très dure, Jackson étant accusé à plusieurs reprises d’être un marchand d’esclaves analphabète. Le 22 décembre 1828, la tragédie frappa : la femme de Jackson, Rachel, mourut d’une crise cardiaque alors qu’ils s’apprêtaient à déménager à Washington, D.C.

Jackson avait soixante ans lorsqu’il prit ses fonctions, accablé de chagrin par la mort de sa femme et endurant des douleurs quasi constantes dues à d’anciennes blessures de guerre et à d’autres affections. Il était grand et très mince, avec une cicatrice sur le visage et deux balles de duels passés encore dans son corps, qui avait également été rongé par la tuberculose. Ses amis proches se demandent s’il finira ce premier mandat. Son triomphe dans les urnes et son désir de servir son pays lui ont donné la volonté de devenir l’un des grands présidents de l’histoire.

La présidence d’Andrew Jackson est devenue connue comme « l’âge de Jackson » en raison de son virage vers la démocratie. En permettant au pouvoir politique de passer des élites aux électeurs ordinaires, qui avaient la liberté de choisir leur affiliation politique, Jackson a soutenu l’expansion de la démocratie américaine. Il estimait que les gens devaient avoir le droit de choisir leurs représentants. Il était également un farouche combattant de la corruption et craignait que les intérêts commerciaux ne corrompent les valeurs de la société. Cependant, dans sa tentative de s’assurer la loyauté des gens, Jackson nomme des membres de son propre parti à des postes fédéraux, ce que ses adversaires critiquent avec véhémence, reprochant à Jackson de créer un « système de dépouillement ». En retour, Jackson défend ses choix, affirmant que la rotation dans la fonction empêche la corruption. Il a lancé des enquêtes sur tous les membres des bureaux et départements fédéraux, voulant s’assurer que tout le monde était embauché au mérite. Il a exhorté le Congrès à adopter des lois pour améliorer la transparence de toutes les opérations, contrats et services gouvernementaux. Il a également fait de nombreuses propositions pour une plus grande efficacité au niveau administratif.

L’un des aspects les plus importants et les plus controversés de la présidence de Jackson a été l’Indian Removal Act de 1830, qui a entraîné le déplacement forcé de plusieurs tribus indiennes de leurs territoires traditionnels. Au cours de ses huit années de présidence, Jackson a signé de nombreux traités avec les tribus amérindiennes et a lancé une politique de déplacement des Indiens, en attribuant aux tribus indiennes les terres situées à l’ouest du fleuve Mississippi. Le 26 mai 1830, le Congrès adopte l’Indian Removal Act, que Jackson s’empresse de promulguer. Pour obtenir la soumission des tribus, Jackson et ses subordonnés ont fréquemment soudoyé les chefs. Le déplacement forcé des tribus causa plus de 10 000 morts en six ans, et la plupart des Indiens dépossédés souffrirent de la faim et du froid glacial, en plus de la misère infligée par la dissolution de leurs communautés et la perte de leurs maisons.

Les Séminoles furent parmi les quelques tribus indiennes qui refusèrent de déménager, et ce refus entraîna la deuxième guerre séminole, qui commença en décembre 1835 et dura plus de six ans. Un autre conflit éclate entre les colons blancs et les Creeks, entraînant une deuxième guerre des Creek. Les conflits entre les colons américains et les différentes tribus et fractions se poursuivirent au fil des ans, bien au-delà de la présidence d’Andrew Jackson.

Crise de la nullité

Un autre moment clé de la présidence d’Andrew Jackson fut la crise de la nullité, qui mit en danger l’unité du pays. Lorsque le Congrès adopte un tarif élevé, connu de ses détracteurs sous le nom de « Tarif des abominations », plusieurs dirigeants influents de Caroline du Sud, menés par le vice-président John C. Calhoun, exhortent leur État à l’annuler pour cause d’inconstitutionnalité. Sentant que ses principes nationalistes étaient remis en cause, Jackson fut indigné par la révolte de la Caroline du Sud et considéra que l’union ne pouvait exister si chaque État pouvait choisir les lois fédérales qui lui convenaient ou non. Jackson exhorte le Congrès à abaisser le tarif douanier mais, dans le même temps, il prépare l’armée pour punir la Caroline du Sud et décourager les autres États de se joindre à la protestation. Finalement, Calhoun démissionna et Jackson demanda de nouvelles révisions tarifaires, tout en déclarant officiellement que la nullité était une violation de la Constitution. La crise de l’annulation fut résolue au début de l’année 1833 par un compromis tarifaire. Cependant, Jackson reste hostile à Calhoun, l’accusant de trahison. Lors des élections de 1832, Jackson prit comme colistier son ancien secrétaire d’État, Martin Van Buren.

Vie ultérieure et mort

Andrew Jackson se retira à l’Ermitage en 1837, après avoir rempli deux mandats de président. Il resta très influent en politique en tant que ferme défenseur de l’union fédérale des États. À soixante-dix-huit ans, le vieux héros de guerre et combattant indien qui avait défié les balles, les épées, les flèches et les tomahawks mourut dans son lit le 8 juin 1845 à l’Ermitage. Les derniers mots qu’il a adressés aux membres de sa famille sur son lit de mort ont été les suivants : « J’espère vous voir tous au paradis, blancs et noirs, blancs et noirs. » Les mots du poète William Bryant ont peut-être résumé avec justesse cet homme aux complexités et aux contradictions : « Il avait des défauts, sans aucun doute ; des défauts qui appartiennent souvent à une nature ardente, généreuse, sincère – la mauvaise herbe qui pousse dans un sol riche. Nonobstant, il était précisément l’homme de la période, dans laquelle il s’est bien et noblement acquitté des fonctions qui lui étaient demandées. »

• Andrew Jackson. Répertoire biographique du Congrès américain. 18 décembre 2013. Consulté le 23 avril 2017.
• Andrew Jackson (1767-1845). Centre Miller des affaires publiques, Université de Virginie. Consulté le 23 avril 2017.
• Andrew Jackson. L’Ermitage. Fondation Andrew Jackson. Consulté le 23 avril 2017.
• Biographie de la Maison Blanche. Consulté le 23 avril 2017.
• Hamilton, Neil A. et Ian C. Friedman, réviseur. Présidents : Un dictionnaire biographique. Troisième édition. Checkmark Books. 2010.
• West, Doug. La deuxième guerre d’indépendance de l’Amérique : Une brève histoire de la guerre de 1812 (Série de livres de 30 minutes 29). C&D Publications. 2018.
• West, Doug. Andrew Jackson : Une courte biographie : Septième président des États-Unis. C&D Publications. 2018.
• Whitney, David C. et Robin Vaughn Whitney. Les présidents américains : Biographies des chefs de l’exécutif, de George Washington à Barack Obama. 11e édition. The Reader’s Digest Association, Inc. 2009.

Questions & Réponses

Question : Comment Andrew Jackson est-il mort ?

Réponse : Jackson est mort dans sa plantation le 8 juin 1845, à l’âge de 78 ans, d’hydropisie chronique (accumulation de liquide) et d’insuffisance cardiaque. Il a écrit peu avant sa mort « Je suis enflé des orteils au sommet de la tête. »

© 2018 Doug West

Doug West (auteur) du Missouri le 05 mai 2018:

Mary, Tim:

Merci pour les commentaires. Jackson doit être l’un des présidents les plus fascinants sur lesquels j’ai écrit. Il était à la fois un héros et un méchant, selon le côté de son épée où vous vous trouviez.

Mary Norton de Ontario, Canada le 05 mai 2018:

Il est intéressant d’en savoir plus sur la vie de l’un des grands présidents des États-Unis. C’était un homme de son temps.

Tim Truzy des États-Unis le 05 mai 2018:

Merci, Doug. Andrew Jackson était un président intéressant. Je me demande si la crise de la Nullification a aidé Lincoln dans sa position selon laquelle l’Union ne devait pas périr. Si c’est le cas, Lincoln a pu utiliser les mots d’un esclavagiste pour justifier la protection d’une « union imparfaite », destinée à devenir parfaite avec le temps. C’est une crise dont on n’entend pas beaucoup parler.

J’aime lire ses excursions militaires ; Jackson avait toutes les raisons de ne pas aimer les Britanniques. Il nous rappelle que malgré les crises personnelles, nous pouvons réussir.

Merci encore pour cette histoire bien racontée d’un personnage américain important.

Sincèrement,

Tim

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