1938-

Chanteuse

Etta James s’est peut-être surprise à vivre assez longtemps pour devenir une grande star. Sa carrière de chanteuse, longue de plus de 50 ans, a comporté plus de hauts et de bas que son registre vocal. Pendant des décennies, elle a contrecarré son propre succès en menant un style de vie insouciant qui incluait une grave toxicomanie et un certain nombre de décisions douteuses en matière de vie amoureuse. À différentes étapes de sa carrière, elle a été une chanteuse de rhythm-and-blues, une crooneuse de blues et une hurleuse de rock-and-roll. Bien que sa voix puissante ait traité chaque type de matériel avec la même habileté, ce changement de style a rendu difficile pour l’industrie musicale de la catégoriser. Dans les années 1990, James a finalement été reconnue comme l’une des chanteuses les plus douées de son temps, pour le plus grand plaisir des fans inconditionnels qui lui sont restés fidèles depuis qu’elle a enregistré ses premiers succès alors qu’elle était adolescente dans les années 1950. Au tournant du siècle, James était devenue une légende.

James est née Jamesetta Hawkins le 25 janvier 1938, à Los Angeles, en Californie. Sa mère, Dorothy, n’avait que 14 ans lorsque Jamesetta est née, et elle n’a jamais révélé directement l’identité du père de Jamesetta. Dans son autobiographie de 1995, Rage to Survive, James a exprimé sa conviction que la légende du billard Minnesota Fats était son véritable père. Comme Dorothy Hawkins menait un style de vie bohème et quelque peu sauvage, Jamesetta a été confiée à un couple d’âge moyen nommé Rogers. Jamesetta est devenue particulièrement proche de sa mère adoptive, Lula « Mama Lu » Rogers.

La puissante voix chantée de Jamesetta a commencé à attirer l’attention alors qu’elle était encore une petite enfant. Dès l’âge de cinq ans, elle chantait des solos avec la chorale de son église, et bientôt elle interprétait même du gospel à la radio locale. En grandissant, elle a commencé à s’intéresser à la musique doo-wop qui devenait populaire dans les rues. Lorsque Jamesetta avait environ 12 ans, Mama Lu est morte après une série d’attaques. Elle est alors emmenée à San Francisco pour vivre avec sa mère biologique, Dorothy Hawkins.

Avec l’imprévisible Dorothy, la vie familiale de Jamesetta était très malheureuse. De plus en plus, elle cherchait refuge dans la musique. Elle a formé un groupe de chanteuses appelé les Creolettes, qui a rapidement atteint un public local assez important. Lorsque Jamesetta a 14 ans, les Creolettes sont découvertes par le chef d’orchestre et promoteur Johnny Otis. Otis emmène les Creolettes à Los Angeles, avec la fausse permission de la mère de Jamesetta, alors mineure, et les intègre à sa revue. Il renomme le groupe les Peaches, et inverse le nom de Jamesetta, créant ce qui est resté son nom de scène depuis : Etta James.

En 1955, James fait son premier enregistrement avec les Peaches sur le label Modern Records. Intitulée à l’origine « Roll with Me Henry », la chanson était une réponse au tube de Hank Ballard et des Midnighters « Work with Me Annie ». Comme « Roll with Me Henry » est considéré comme un titre trop osé pour être diffusé à la radio, la chanson est rebaptisée « The Wallflower ». Elle a fini par entrer dans le top 10 du hit-parade R&B. Bien que « The Wallflower » ait été un succès pour James, elle a fait encore plus d’effet lorsqu’elle a été enregistrée par la suite sous le titre « Dance with Me Henry » par la chanteuse blanche Georgia Gibbs. Bien qu’elle ait perçu une part des redevances, James était outrée de voir une autre chanteuse obtenir la majeure partie de la gloire pour sa chanson.

James a eu un autre grand succès sur Modern en 1955, « Good Rockin’ Daddy ». Elle a passé les quelques années suivantes à parcourir le pays en bas de l’affiche avec des stars comme Little Richard, Bo Diddley et le roi du zydeco Clifton Chenier. Bien qu’elle soit encore mineure, James a grandi au cours de ces tournées, rencontrant des célébrités, observant leur style de vie parfois scandaleux, et recevant des traitements allant de l’adulation à l’intimidation raciste en passant par le vol pur et simple. Son étoile a quelque peu pâli depuis ses premiers succès de 1955, mais elle se produisait toujours devant des foules nombreuses et enthousiastes durant cette période.

Alors que les années 1950 touchent à leur fin, James se retrouve fréquemment sur la route et sans le sou. Atterrissant à Chicago, elle réussit à attirer l’attention de Leonard Chess, de la maison de disques Chess Records basée à Chicago, une entreprise émergente qui se fait un nom avec des artistes comme Chuck Berry et Bo Diddley. Au début des années 1960, James a enchaîné les grands succès pour Chess et ses labels subsidiaires, faisant d’elle l’une des plus grandes stars de la scène R&B. En 1960, deux chansons de James se sont retrouvées au palmarès R&B. Quatre autres atteignent les charts l’année suivante, dont la ballade soul « At Last », qui culmine à la deuxième place. En 1962, « Something’s Got a Hold on Me » de James a atteint la quatrième place, le plus haut de ses trois succès cette année-là. Elle enregistre également plusieurs duos avec Harvey Fuqua des Moonglows, avec qui elle entretient une relation aussi bien romantique que professionnelle. Le matériel que James enregistre pour Chess montre toute la gamme de ses capacités stylistiques, des ballades d’amour tendres au blues lourd en passant par la pop facile à entendre. Bien que les gens de Chess aient maintenu sa carrière en vie, ils l’ont également exploitée, comme ils l’ont fait pour de nombreux artistes, en trouvant le moyen de retenir les redevances et de s’emparer des droits d’édition des œuvres originales des musiciens. Pendant cette période, James vivait à l’hôtel historique – et bon marché – Sutherland, avec de nombreux autres musiciens destinés à la célébrité, notamment Fuqua, Marvin Gaye et Curtis Mayfield.

Malheureusement, la pression des tournées constantes a fait des ravages dans sa vie personnelle. À l’âge de 21 ans, James est accro à l’héroïne. Ses problèmes de drogue rendent d’autant plus difficile la poursuite de sa carrière. Elle semble également attirée par les hommes violents et abusifs. Au milieu des années 60, elle disparaît à nouveau de la scène. Elle rebondit en 1966 pour enregistrer un album de blues largement acclamé, Call My Name. Elle enregistre également une série de duos avec la chanteuse Sugar Pie DeSanto, une amie d’enfance, et ces sessions produisent un grand succès avec « In the Basement ». En 1967, James commence à enregistrer aux Fame Studios en Alabama, et cette période produit les albums Tell Mama et I’d Rather Go Blind, qui sont bien accueillis.

Bien que James soit restée largement inconnue en dehors de la communauté noire malgré ses succès, les rockeurs blancs savaient qui elle était. De nombreuses stars du rock étaient devenues très tôt des fans d’Etta James, et son style de chant sans retenue a influencé plusieurs d’entre elles. Janis Joplin et le Rolling Stone Keith Richards faisaient partie de ceux qui écoutaient James alors qu’elle peinait encore sur des tournées à petit budget.

Au début des années 1970, la vie d’Etta James était vraiment hors de contrôle, bien qu’elle parvienne à arriver au studio d’enregistrement et aux concerts quand il le faut. Pour financer son addiction croissante à l’héroïne, elle a dû devenir une petite criminelle, falsifiant des ordonnances et signant des chèques sans provision. Lorsque les choses se gâtent, elle n’hésite pas à voler ses amis et ses connaissances. En 1973, face à la perspective de plusieurs années de prison, James a choisi d’entrer dans le programme résidentiel de désintoxication de l’hôpital psychiatrique de Tarzana, à l’extérieur de Los Angeles.

James a continué à enregistrer pendant sa réhabilitation, produisant deux autres albums en 1974. Pendant le reste des années 1970 et au début des années 1980, elle se produit dans de petits clubs et occasionnellement dans de grands festivals de blues et de jazz, faisant généralement salle comble. Enfin libérée de ses diverses addictions, la carrière de James monte soudainement en flèche au milieu des années 1980. Après des décennies d’échec à trouver un public hétérogène, les albums de James ont commencé à être appréciés par les auditeurs blancs. Alors que les fans de ses premières œuvres accèdent à des postes de pouvoir dans l’industrie du divertissement, les chansons de James commencent à se retrouver dans toutes sortes d’endroits inattendus. Elle a par exemple chanté lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de 1984. « The Wallflower », son premier succès, a été utilisé dans la bande-son du film à succès « Retour vers le futur ». James a également commencé à faire des apparitions occasionnelles dans des émissions de télévision.

En 1988, après sept ans sans contrat d’enregistrement, James a publié Seven Year Itch sur Island Records. Elle continue à enregistrer à un rythme effréné et, au fil des années 1990, James se retrouve élevée au rang de légende du R&B. Elle est intronisée au Rock and Roll Hall of Fame en 1993. En 1995, James a remporté son premier Grammy Award, après plusieurs nominations, pour Mystery Lady, une collection de chansons associées à la grande Billie Holiday, à laquelle James s’identifiait depuis longtemps. Il est quelque peu ironique que le premier Grammy de James ait été décerné dans la catégorie jazz, après une quarantaine d’années passées à poursuivre des rêves de rhythm-and-blues. Son album suivant, Time After Time, était également composé principalement de standards de jazz.

Après s’être réinventée en tant que chanteuse de jazz, James semblait avoir enfin réalisé la promesse que certains dans l’industrie musicale avaient toujours vu en elle. Peut-être que les mêmes démons qui ont hanté et entravé sa carrière pendant si longtemps ont simultanément alimenté sa volonté de réussir. Comme James l’a fait remarquer dans son autobiographie de 1995, Rage to Live, « J’ai appris à vivre avec la rage. D’une certaine manière, c’est ma rage qui me permet de continuer. Sans elle, j’aurais été fouettée depuis longtemps. Avec elle, j’ai beaucoup plus de chansons à chanter. »

Les démons de James l’ont cependant rattrapée au fil des ans. Elle a pris du poids jusqu’à avoir des difficultés à marcher. Pendant des années, elle a été aidée sur scène dans un fauteuil roulant pour des problèmes de genoux exacerbés par son poids. Mais lorsqu’elle est tombée sur un trottoir de New York et qu’elle a eu du mal à relever son corps de près de 400 livres, Mme James a su qu’elle avait besoin d’aide. Elle a subi un pontage gastrique en 2002 et a perdu environ 200 livres. Elle a déclaré à Ebony que son médecin lui avait « sauvé la vie »…

Mais plus que de retrouver sa mobilité, elle a découvert une nouvelle voix en elle. Elle a confié à Ebony qu’après l’opération, elle était capable de chanter « plus bas, plus haut et plus fort ». Avec sa « nouvelle » voix, James s’est lancée dans les tournées et les séances de studio, parcourant le pays pour se produire et enregistrer de nouveaux albums. Pour sa contribution à la musique blues, James a été intronisée au Blues Hall of Fame en 2001. En 2003, James a reçu un Grammy Award pour l’ensemble de sa carrière, sa propre étoile sur le Walk of fame d’Hollywood, ainsi qu’un Grammy pour le meilleur album de blues contemporain l’année suivante pour Let’s Roll. James a été particulièrement inspirée par le documentaire The Blues de Martin Scorsese, produit par PBS, et a enregistré une sélection de chansons de blues traditionnelles sur son album Blues to the Bone de 2004, pour lequel elle a remporté un Grammy en 2005. À près de 70 ans, James – qui a longtemps raconté son amour de la musique et continue d’épater le public avec ses concerts rauques et enthousiastes – ne montre aucune envie de se retirer de sitôt.

Ouvrages choisis

Albums

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Chess, 1963.

Top Ten, Cadet, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Chess, 1965.

Call My Name, Cadet, 1966.

Tell Mama, Cadet, 1967.

Losers Weepers, Cadet, 1970.

Etta James, Chess, 1973.

Come a Little Closer, Chess, 1974.

Peaches, Chess, 1974.

(Avec Eddie « Cleanhead » Vinson) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin’ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady : The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Private, 2000.

Blue Gardenia, Private, 2001.

Burnin’ Down the House, Private, 2002.

Let’s Roll, Private, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.

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