Elvis Aaron Presley est né le 8 janvier 1935 à East Tupelo, Mississippi, de Gladys Presley (née Gladys Love Smith) et Vernon Presley (Vernon Elvis Presley). Il avait un frère jumeau qui est mort-né. En 1948, Elvis et ses parents déménagent à Memphis, Tennessee, où il fréquente la Humes High School. En 1953, il assiste au bal de fin d’année avec la jeune fille qu’il courtise, Regis Wilson. Après avoir obtenu son diplôme à Memphis, Elvis fait des petits boulots comme ouvreur de cinéma et chauffeur de camion pour Crown Electric Company. Il commence à chanter localement sous le nom de « The Hillbilly Cat », puis signe avec une maison de disques locale, puis avec RCA en 1955.
Elvis a beaucoup fait pour établir les débuts du rock and roll. Il a commencé sa carrière en tant qu’interprète de rockabilly, une fusion up-tempo de musique country et de rhythm and blues, avec un fort backbeat. Ses versions originales de chansons existantes, mélangeant des sons « noirs » et « blancs », l’ont rendu populaire – et controversé – tout comme ses performances désinhibées sur scène et à la télévision. Il a enregistré des chansons dans le genre rock and roll, avec des titres comme « Jailhouse Rock » et « Hound Dog », qui incarneront plus tard ce style. Presley avait une voix polyvalente et a connu un succès inhabituellement large englobant d’autres genres, notamment le gospel, le blues, les ballades et la musique pop. Les adolescentes sont devenues hystériques à cause de ses girations ouvertement sexuelles, notamment celle qui lui a valu le surnom d' »Elvis le bassin » (les caméras de télévision n’avaient pas le droit de filmer en dessous de sa taille).
En 1956, après ses six apparitions télévisées dans le « Stage Show » des Dorsey Brothers, Elvis obtient son premier rôle d’acteur, dans un second rôle dans Love Me Tender (1956), le premier des 33 films dans lesquels il jouera.
En 1958, Elvis est appelé sous les drapeaux et déménage à Bad Nauheim, en Allemagne. C’est là qu’il rencontre Priscilla Ann Wagner (Priscilla Presley), une demoiselle de l’armée âgée de 14 ans, qu’il finira par épouser après une cour de huit ans, et avec qui il aura son unique enfant, Lisa Marie Presley. Le service militaire d’Elvis et la « British Invasion » des années 1960 réduisent ses concerts, mais pas ses revenus de films/enregistrements.
Pendant les années 1960, Elvis s’installe à Hollywood, où il joue dans la majorité de ses trente-trois films, principalement des comédies musicales, aux côtés de certains des acteurs les plus connus d’Hollywood. Les critiques ont critiqué la plupart de ses films, mais ils ont très bien marché au box-office, rapportant au total plus de 150 millions de dollars. Son dernier film de fiction, Change of Habit (1969), traite de plusieurs questions sociales : une histoire d’amour au sein du clergé, un enfant autiste, un cas presque inédit en 1969, un viol et la violence de la foule. Il a récemment été acclamé par la critique.
Elvis a fait son retour dans les années 1970 avec des apparitions de concerts en direct, en commençant au début de 1970 à Las Vegas avec plus de 57 spectacles à guichets fermés. Il a fait une tournée à travers les États-Unis, apparaissant sur scène dans plus de 500 apparitions en direct, dont beaucoup de spectacles à guichets fermés. Son mariage s’est soldé par un divorce, et le stress des voyages constants ainsi que sa prise de poids croissante et sa dépendance aux stimulants et aux dépresseurs ont eu raison de lui.
Elvis Presley est mort à 42 ans le 16 août 1977 dans son manoir de Graceland, près de Memphis, choquant ses fans du monde entier. Au moment de sa mort, il avait vendu plus de 600 millions de singles et d’albums. Depuis sa mort, Graceland est devenu un sanctuaire pour des millions d’adeptes dans le monde entier. Les imitateurs d’Elvis et les prétendues apparitions sont devenus des sujets de prédilection pour les humoristes. À ce jour, Elvis Presley est le seul artiste à avoir été intronisé dans trois « Halls of Fame » différents. Tout au long de sa carrière, il a établi des records de fréquentation des concerts, d’audience à la télévision et de vente d’enregistrements, et reste l’un des artistes les plus vendus et les plus influents de l’histoire de la musique populaire.