Institution du metal dont l’influence ne peut être surestimée, Black Sabbath a été le pionnier du genre en construisant le cadre des sous-genres ultérieurs au sein du metal, des mouvements entiers naissant de plans établis dans des chansons uniques de Sabbath. À partir de la fin des années 60 et tout au long des années 70, le groupe est devenu légendaire pour l’alchimie sombre entre ses membres : Le chant primitif d’Ozzy Osbourne, les riffs sismiques de Tony Iommi, la puissance de la batterie de Bill Ward et les lignes de basse tonitruantes de Geezer Butler se fondent dans une race sinistre de hard rock et de chansons à caractère occulte que le monde n’avait jamais entendue auparavant. Cette formation originale intouchable est à l’origine de chefs-d’œuvre du metal comme Paranoid, sorti en 1970, mais lorsqu’ils se séparent en 1979, Black Sabbath poursuit sa route avec des chanteurs différents, tandis qu’Osbourne applique son personnage de prince des ténèbres à une carrière solo réussie qui durera des décennies. Il y a eu diverses réunions et reformations partielles de la première formation de Black Sabbath, visant à retrouver une partie de leur énergie maléfique du début sur les sorties de la période ultérieure, comme 13 en 2013.
Le groupe s’est formé en 1968 sous le nom peu approprié de Polka Tulk Blues Band — Iommi et Ward, qui venaient de quitter le groupe de pub-blues Mythology, cherchaient à faire évoluer le genre dans une direction plus robuste. Ils s’adjoignirent les services de Butler et Osbourne, qui avaient tous deux joué ensemble dans un groupe appelé Rare Breed, et à la fin de l’année, ils opéraient sous le nom de Earth.
La transition de Earth à Black Sabbath a eu lieu l’année suivante, après qu’Osbourne et Butler aient écrit une chanson inspirée du film d’horreur de Boris Karloff de 1963 portant le même nom. Le résultat est « Black Sabbath », une dalle funèbre de terreur forgée dans un haut fourneau, construite autour de l’intervalle quarte augmentée/tritonique, mieux connu sous le nom d’intervalle du diable, qui servira d’ouverture à leur premier album éponyme explosif de 1970. Sorti sur Vertigo Records, la filiale la plus progressive de Philips/Phonogram, la majeure partie du LP produit par Rodger Bain a été enregistrée en une seule journée. Seule une poignée d’overdubs de guitare – le son caractéristique de Iommi a été considérablement renforcé par le fait qu’il a accordé sa guitare un demi-ton plus bas pour donner du mou à une paire de doigts dont le bout a été retiré dans un accident d’usine – ainsi que la pluie, le tonnerre et les cloches qui ont si efficacement présenté le groupe au monde, seront ajoutés plus tard. Le disque est sorti un vendredi 13, ce qui a contribué à donner au groupe la réputation de peupler la scène de crime fertile qu’est l’histoire avec beaucoup d’éclaboussures de sang. Regorgeant d’éventuels classiques du genre comme « The Wizard », « N.I.B. » et le morceau-titre susmentionné, Black Sabbath a d’abord été rejeté par les critiques — les critiques rétrospectives étaient bien plus révérencieuses — mais il a réussi à atteindre le Top Ten britannique et à tenir la cour pendant plus d’un an dans le Top 40 américain, pour finalement être certifié platine.
Avec le succès surprise de Black Sabbath, le groupe ne perd pas de temps pour retourner en studio. Sorti à peine sept mois après leurs débuts, Paranoid, l’antithèse même du sophomore slump, donnera naissance à deux de leurs plus grands singles avec « Iron Man » et la nerveuse et percutante chanson titre, cette dernière sera le seul succès du groupe dans le Top Ten — le LP se hissa directement au sommet des charts britanniques et se vendit à plus de quatre millions d’exemplaires. Des morceaux plus profonds, mais tout aussi immédiats, tels que « War Pigs », un morceau politiquement chargé, accompagné de sirènes d’alarme aérienne, et « Planet Caravan », un hymne doom doux et trippant, ont révélé un groupe qui avait bien plus d’énergie créative dans le réservoir que ses détracteurs ne voulaient l’admettre. Paranoid a également offert à Sabbath sa première mesure de controverse après qu’une enquête ait été faite concernant une infirmière américaine qui s’est suicidée en écoutant le LP ; pour beaucoup, le nom de Black Sabbath deviendra synonyme de satanisme tout au long des années 70 et 80.
Sabbath a continué à souffler la corne d’abondance impie avec les albums trois et quatre. Sorti en 1971, le brutal Master of Reality a été certifié double platine grâce aux favoris des fans comme « Sweet Leaf », « Children of the Grave » et « Into the Void », dont les deux derniers ont vu Iommi désaccorder trois demi-tons afin de libérer encore plus de tension dans les cordes — Butler a suivi le mouvement, et le pummeling de terre profonde qui a suivi a été largement cité comme la tarière du sludge, du doom et du stoner metal. Le LP contient également le morceau « After Forever » composé par Iommi et écrit par Butler qui, à la grande confusion de certains des critiques les plus zélés du groupe, reflète la profonde foi catholique du bassiste. Le quatrième album, enregistré à Los Angeles, est sorti l’année suivante. C’était la première sortie de Sabbath sans Rodger Bain à la production, Iommi et Patrick Meehan, alors manager, ayant coproduit l’album. Certainement la sortie la plus ambitieuse du groupe à ce jour, Vol. 4 représente également Black Sabbath dans sa dépendance chimique la plus forte – le titre provisoire de l’album était Snowblind – en envoyant des boîtes de haut-parleurs remplies de cocaïne et en transformant leur maison de Bel Air louée en un chaudron noir et alcoolisé d’excès de rock star. Néanmoins, ils parviennent à garder le contrôle suffisamment longtemps pour composer un disque sombre et introspectif qui n’engendre aucun tube – le riff-gasme caustique qu’est « Supernaut » a dû se classer dans une autre dimension plus indulgente – mais qui reste en tête des ventes d’albums. Vol. 4 reflète consciencieusement l’espace de tête collectif débauché de Sabbath à l’époque, mais conserve suffisamment de la puissance du col bleu qui a alimenté leurs premiers travaux pour se connecter.
Arrivé en 1973, Sabbath Bloody Sabbath fut un autre succès, doublant les éléments plus progressifs du Vol. 4, allant même jusqu’à faire appel à Rick Wakeman de Yes pour contribuer aux claviers du morceau « Sabbra Cadabra ». Soutenu par le désormais iconique morceau-titre ainsi que par le punitif « Killing Yourself to Live », le LP a non seulement trouvé un écho auprès des fans, mais a également suscité des commentaires positifs de la part des critiques grand public, devenant le cinquième album de platine de Sabbath aux États-Unis. Sabotage, sorti en 1975, a vu le groupe revenir à l’attaque métal fondu et lourde de ses débuts, en réduisant pour la plupart les fioritures orchestrales et les artifices de studio de ses deux dernières sorties. L’album est également sorti au milieu d’un litige entre le groupe et son ancien manager, Meehan. Entre l’éprouvant « Hole in the Sky », l’angoissant « Symptom of the Universe » et l’épique « The Writ » de près de neuf minutes, le groupe semblait à la fois revigoré et anéanti, comme une bête ensanglantée, pleine de balles, debout sur le cadavre de son ravisseur. Les fans et les critiques étaient bienveillants, mais le climat musical était en train de changer, tant chez nous qu’à l’étranger, et Black Sabbath commençait à sentir le froid.
En 1976, le groupe subit également une lutte interne, devant faire face à un frontman de plus en plus frustré et chimiquement dépendant qui cherche à se lancer seul. Technical Ecstasy (1976) et Never Say Die ! (1978), bien qu’ils soient devenus disques d’or, ont souffert sous le poids des problèmes de toxicomanie du groupe et de sa position de plus en plus réduite dans la musique populaire. Des groupes comme les Clash et les Sex Pistols sont en pleine ascension, et la marque de blues-rock lourd de Sabbath perd de sa popularité. Pendant l’enregistrement de Never Say Die !, Osbourne a démissionné, finissant par revenir au bercail lors des dernières sessions, mais en 1979, après une tournée de soutien à l’album, il a été viré du groupe pour de bon.
Le départ d’Osbourne et sa carrière solo réussie ont peut-être signalé la fin d’une époque pour le groupe, mais Black Sabbath n’était pas sur le point de partir doucement dans cette bonne nuit. À la suggestion de la fille du nouveau manager du groupe, Sharon Arden (qui deviendra plus tard Sharon Osbourne), Iommi, Butler et Ward font appel à l’ancien leader de Rainbow, Ronnie James Dio, pour reprendre les fonctions vocales. La voix puissante de Dio, aussi idiosyncrasique et emblématique que celle d’Osbourne, mais avec un attrait beaucoup plus général, s’avère parfaite pour Black Sabbath 2.0. Sorti en 1980, Heaven and Hell est un succès critique et commercial, devenant le troisième album le plus vendu du groupe après Paranoid et Master of Reality. La même année, alors qu’il est en tournée, Ward atteint l’apogée de son alcoolisme et annonce qu’il quitte lui aussi le groupe. Vinny Appice, le frère cadet du légendaire batteur de Vanilla Fudge, Carmine Appice, est engagé pour le remplacer et apparaît sur le dixième album studio du groupe, Mob Rules, sorti en 1981. L’album reçoit des critiques mitigées, mais parvient tout de même à devenir disque d’or aux États-Unis et à entrer dans le Top 40 britannique grâce à la fougueuse chanson-titre, qui apparaît également – dans une version différente – dans le film d’animation culte et fantastique pour adultes Heavy Metal. Le tout premier album de concert du groupe, Live Evil, est sorti en 1983. Enregistré lors de la tournée 1982 du groupe pour la promotion de Mob Rules, il présente un instantané audio du groupe au sommet de ses capacités techniques, mais ne parvient pas à capter les tensions internes qui bouillonnaient sous toutes les glissades de micros et les effets pyrotechniques. Invoquant une brouille irréconciliable avec Iommi et Butler, Dio et Appice quittent le groupe au milieu du mixage de l’album et forment leur propre groupe. Avec le nouveau Dio qui publie Holy Diver et Osbourne qui sort son troisième album solo en tête des ventes, Bark at the Moon, Black Sabbath est à la croisée des chemins.
Sans se décourager, Iommi et Butler se mettent immédiatement à la recherche de nouveaux membres avec lesquels relancer la vieille machinerie, pour finalement se fixer sur Ian Gillan de Deep Purple au chant et un Bill Ward fraîchement dégrisé derrière le kit. Bien que l’album se vende bien au début, Born Again est un échec critique, une collection de tropes Sabbath de qualité inférieure qui fait de Iommi le dernier homme debout. Même la tournée de promotion de l’album est un désastre : Ward, qui fait une rechute pendant l’enregistrement, est remplacé par Bev Bevan, le batteur de Move/ELO, et le dysfonctionnement d’un accessoire est une source d’inspiration pour la désormais classique séquence de Stonehenge du documentaire humoristique This Is Spinal Tap (1984). Après la tournée, Bevan est parti, Gillan a rejoint Deep Purple, et Butler est parti en solo, ne laissant pas d’autre choix à Iommi que de mettre le groupe en hiatus.
Ce qui suivit fut une longue période de changements de personnel quasi-constants, Iommi restant le seul membre original. Sorti en 1986, le bluesy Seventh Star était, à toutes fins utiles, un album solo de Iommi — la pression de la maison de disques l’a forcé à ajouter le nom de Black Sabbath sur la couverture — et Eternal Idol de 1987 était le premier à présenter un nouveau vocaliste semi-permanent, Tony Martin. Le batteur Cozy Powell, poids lourd du hard rock, rejoint Iommi et Martin sur Headless Cross en 1989 et Tyr, l’album conceptuel sur le thème des Vikings en 1990, mais aucun des premiers albums post-Born Again n’a eu un impact critique ou commercial. Une fois de plus, le paradigme musical s’éloigne du genre hard rock/heavy metal, et Sabbath essaie juste de rester à flot. L’album Dehumanizer, généralement bien accueilli, une réunion de l’ère Heaven and Hell/Mob Rules avec Butler, Dio et Vinny Appice, a donné au nom de Black Sabbath un coup de fouet bien nécessaire en 1992, et a réussi à les faire revenir dans le Top 40 à la fois dans le pays et à l’étranger, mais cela s’est avéré être une affaire sans lendemain. Arrivé en 1994, Cross Purposes conserve Butler à bord et ramène Martin au chant, mais il ne parvient pas à capitaliser sur l’élan laissé par le succès de Dehumanizer, et le décevant Forbidden de l’année suivante, le 18e LP studio du groupe, sera le dernier opus de Martin, ainsi que le dernier album studio du groupe depuis près de 18 ans.
Iommi, Butler, Ward et Osbourne finiront par revenir sous les lumières de la scène en 1997, avec en point d’orgue la sortie du double LP live Reunion, récompensé par le Grammy Award de la meilleure performance métallique, mais il faudra attendre 16 ans – et beaucoup d’Ozzy, qui finira par avoir sa propre émission de télé-réalité – avant que le groupe ne ramène les arts sombres en studio d’enregistrement. Sorti en 2013, l’album 13 produit par Rick Rubin, qui a également remporté un Grammy, cette fois pour le single « God Is Dead ? », sera le dernier album de Black Sabbath, et en 2015, Osbourne, Iommi et Butler (Ward a refusé de participer) ont annoncé que leur prochaine tournée mondiale serait leur dernière. Le bien nommé The End Tour, qui s’est conclu dans leur ville natale de Birmingham, a vu Black Sabbath fermer le couvercle du cercueil sur une carrière de près de 50 ans et cimenter leur héritage en tant que hérauts non annoncés du heavy, sludge, stoner et doom metal. Un LP/film de concert de la performance a été publié en 2017.