Le « Blue Whale challenge » aurait été un « jeu de suicide » en ligne destiné aux adolescents qui fixait 50 tâches sur 50 jours. Le défi serait lié à de nombreux décès dans le monde. Mais le « jeu » n’était pas tout à fait ce qu’il semblait être.

Les premières tâches étaient assez anodines : « Se réveiller au milieu de la nuit » ou « Regarder un film d’horreur ». Mais jour après jour, les tâches sont devenues plus sinistres.

« Se tenir sur le rebord d’une tour d’habitation ».

« Coupez une baleine dans votre bras. »

Le défi final ? Une demande à l’utilisateur de se suicider.

Le défi aurait commencé en Russie, mais les rapports le concernant se sont rapidement étendus à d’autres pays : Ukraine, Inde et États-Unis.

Des centaines de décès auraient été liés au soi-disant « jeu du suicide ».

Mais une enquête plus approfondie a révélé quelque chose de curieux. Le jeu, du moins tel qu’il a été initialement rapporté, ne semble pas avoir existé du tout.

Histoire d’origine

L’histoire du défi Blue Whale a commencé avec Rina Palenkova.

Le 22 novembre 2015, Rina, une adolescente vivant dans le sud-est de la Russie, a posté un selfie.

Sur la photo, elle se tient à l’extérieur. Un foulard noir est enroulé autour de sa bouche et de son nez. Elle tend son majeur vers l’appareil photo. On dirait qu’il est couvert de sang séché.

La légende de la photo dit : « Nya bye ». Le lendemain, elle s’est suicidée.

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La mort de Rina Palenkova a été discutée dans un certain type de salon de discussion hébergé par le plus grand réseau social russe VKontakte. Ces forums étaient des lieux où les adolescents se rencontraient pour parler de choses quotidiennes comme l’école et les camarades de classe qui leur plaisaient, ainsi que de sujets plus sombres : dépression, solitude et suicide.

Des histoires effrayantes étaient échangées. Le caractère effrayant de ces histoires venait du fait qu’elles semblaient réelles, ce qui était souvent obtenu par des photos truquées ou des séquences trafiquées.

C’est l’équivalent en ligne de l’affirmation faite par les films d’horreur classiques qu’ils sont « basés sur des événements réels ». Car au cœur de toute bonne histoire de fantômes, il y a un brin de plausibilité.

C’est dans ces groupes, où la frontière entre réalité et fiction est souvent floue, que les utilisateurs ont posté fébrilement sur Rina. Dans certains cas, ils l’ont félicitée pour avoir mis fin à sa vie. Des vidéos prétendant être ses derniers instants ont été mises en ligne.

Mais au milieu des rumeurs, il y avait un problème.

« Personne ne connaissait en fait la véritable histoire derrière son suicide », dit Daria Radchenko, un chercheur principal à l’Académie russe de l’économie nationale et de l’administration publique qui a examiné le soi-disant défi Blue Whale.

Et peu après, l’histoire de Rina a fusionné avec d’autres histoires de suicide d’adolescents.

Le jour de Noël 2015, Angelina Davydova, 12 ans, s’est suicidée dans la ville russe de Riazan. Un peu plus de quinze jours plus tard, c’était le cas de Diana Kuznetsova, une adolescente de la même ville.

Lorsque les parents ont examiné les comptes en ligne laissés par leurs filles, ils ont découvert quelque chose de curieux : les deux filles faisaient partie de groupes en ligne similaires.

Dans ces groupes, on trouvait des dessins de Rina Palenkova, des posts sur le suicide et de nombreuses mentions de baleines bleues.

Pourquoi des baleines bleues ?

On a beaucoup spéculé sur la façon dont les baleines sont devenues liées au suicide dans ces groupes. Certains journalistes affirment que c’est parce que les baleines sont connues pour s’échouer sur la plage, un phénomène qui a laissé les scientifiques perplexes. D’autres disent que c’est une référence aux paroles d’un groupe de rock russe nommé Lumen.

Il est difficile, bien sûr, de dire pourquoi certaines images résonnent particulièrement. Les baleines sont des animaux à l’air solitaire et triste. Elles font de bons mèmes. L’une des images les plus partagées était celle d’une baleine survolant une ville la nuit. Elle a capturé l’esprit de ces groupes – mélancolique et tranquillement surréaliste.

Mais ce n’est qu’en mai 2016 que les spéculations sur les baleines bleues et le suicide ont fait partie de la conversation nationale en Russie.

Un article de la journaliste Galina Mursalieva dans Novaya Gazeta, un journal d’investigation, a envoyé l’histoire en surrégime.

Mursalieva a suggéré qu’à l’intérieur de certains groupes en ligne, dont certains ont des noms énigmatiques comme « Ocean Whales » et « f57 », existait un jeu.

Dans ce jeu, des soi-disant « curateurs » fixaient aux joueurs 50 tâches sur 50 jours. Le dernier jour, l’utilisateur avait pour consigne de se donner la mort.

Le rapport de Novaya Gazeta a estimé que 130 enfants auraient pu se suicider entre novembre 2015 et avril 2016 en raison de leur participation à ces groupes. Il sera connu dans le monde entier sous le nom de défi de la Baleine bleue.

Il n’a pas fallu longtemps pour que l’histoire provoque une alarme considérable. Le gouverneur d’Ulyanovsk, dans l’ouest de la Russie, est passé à la télévision pour comparer le Blue Whale challenge au groupe État islamique.

La panique s’est ensuite répandue en dehors de la Russie. En Géorgie, aux États-Unis, une jeune fille de 16 ans s’est suicidée. Ce n’est que plus tard, lorsque sa famille a appris l’existence du Blue Whale challenge, qu’elle a réalisé la signification des peintures d’un mètre de haut qu’elle avait terminées à l’école peu avant sa mort.

Ils semblaient représenter des baleines bleues.

Puis sont venus d’autres suicides : un garçon nommé Isaiah Gonzalez, également aux États-Unis, un jeune de 19 ans à Hyderabad en Inde, et deux jeunes filles russes, Yulia Konstantinova et Veronika Volkova. Quelques jours avant sa mort, Konstantinova avait posté une image d’une baleine bleue sur son compte Instagram.

Le suspect

En novembre 2016, Philipp Budeikin, 21 ans, a été arrêté, accusé d’avoir incité des adolescents au suicide.

Budeikin a semblé admettre sa culpabilité. Il a déclaré au média russe Saint-Petersburg.ru : « Il y a des gens, et puis il y a des déchets biodégradables. Je nettoyais notre société de ces personnes. Parfois, je commence à penser que c’est mal, mais à la fin j’avais le sentiment de faire la bonne chose »

Il aimait les ordinateurs et était un producteur en herbe de « witch house », un genre de musique électronique aux thèmes occultes. Ancien étudiant en psychologie, l’impression donnée par les médias était qu’il avait utilisé des tactiques très élaborées pour manipuler les adolescents afin qu’ils se suicident.

Il a déclaré avoir créé le jeu en 2013 sous le nom de « f57 », combinant le son du début de son nom, Philipp, et les deux derniers chiffres de son numéro de téléphone. Le 10 mai 2017, il a plaidé coupable et a été condamné à trois ans de prison.

‘Des frissons sur ma peau’

Cela semblait être un cas ouvert et fermé. Une enquête plus approfondie a cependant révélé que peu de choses sur le défi de la baleine bleue étaient aussi simples qu’il n’y paraissait.

Evgeny Berg se rendait au travail lorsqu’il a lu pour la première fois des informations sur les salons de discussion Vkontakte.

« Cela m’a fait une forte impression. C’était le mois de mai, mais c’était très sombre. Je me suis dit ‘Oh mon Dieu, il y a un homme là dehors qui essaie de tuer beaucoup d’enfants en Russie’. Et j’ai senti des frissons sur ma peau. »

Berg, journaliste d’investigation à Meduza, une organisation médiatique indépendante de langue russe, a décidé de creuser davantage. Ses recherches l’ont conduit auprès de Sergey Pestov, le père de l’une des filles décédées aux alentours de Noël 2015.

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Après la mort de sa fille, Pestov et sa femme ont fondé une organisation appelée Saving Children from Cybercrime. Ils ont produit une brochure. Elle laissait entendre que les services de renseignement étrangers pouvaient être responsables de la mort de leur fille et que des agents détruisaient le peuple russe en incitant leurs enfants au suicide.

Pestov est devenu une source clé de statistiques pour l’article original de Novaya Gazeta.

« Il a utilisé des sources médiatiques et des sources ouvertes pour compter un tas de cas dans toute la Russie qui étaient, à son avis, liés à des groupes de suicide », dit Evgeny Berg. « Et ce nombre était de 130 ».

C’est le même nombre qui a été cité pour la première fois dans l’article de Novaya Gazeta. « Donc c’est là que le nombre a commencé », dit Berg, « avec le père d’une fille qui est tragiquement morte à la fin de 2015. »

Dans une histoire enveloppée de rumeurs et de ouï-dire, ce chiffre de 130 est l’un des très rares « faits » largement rapportés. Mais même s’il est encore utilisé par de nombreux organes de presse, ce chiffre est ténu. Selon Evgeny Berg et Meduza, il trouve son origine dans un parent qui tente de démêler les raisons d’une tragédie personnelle.

L’article de Novaya Gazeta a été visionné plus d’un million et demi de fois, selon le journal.

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Le reporter répond

Nous avons pris les allégations d’Evgeny Berg – que les fondations de l’article de Novaya Gazeta étaient, au mieux, instables – directement à la journaliste, Galina Mursalieva. Elle a rejeté l’affirmation selon laquelle son rapport reposait sur une seule statistique erronée.

« Ce nombre 130 n’était pas basé sur les conclusions d’un père qui a perdu son enfant », dit Mursalieva. « Non, c’est absolument faux. Il était basé sur les conclusions de plus de 200 parents qui ont perdu leurs enfants. Le père de la fille qui est morte a juste aidé pendant cette période. Je n’ai aucune raison de ne pas leur faire confiance. J’ai vérifié beaucoup de choses. »

Mursalieva avait travaillé sur l’histoire pendant des mois et a inclus des entretiens avec les parents d’enfants décédés et des experts en droit et en psychologie. Elle dit qu’elle l’a publié parce qu’elle voulait pousser à l’action les enquêteurs qui, selon elle, ne prenaient pas le problème assez au sérieux.

Mais malgré les considérables pouces de colonne consacrés au « défi » au fil des ans, pas un seul suicide n’a jusqu’à présent été prouvé comme étant lié à ces groupes, ni par les journalistes ni par la police.

« Il y a en fait eu bien plus de 130 cas », affirme Mursalieva. « Mais dites-moi – qui pourrait confirmer que cela s’est produit ? Comment cela peut-il être confirmé ? »

Cela semble être le nœud du problème. Comment la cause d’un suicide peut-elle jamais être « prouvée » ? Il serait peut-être plus juste de dire que les adolescents souffrant de dépression, dont certains sont suicidaires, pourraient être attirés par des groupes qui traitent de ce sujet. Ces mêmes enfants pourraient utiliser des images similaires, comme les baleines bleues, pour articuler leurs sentiments en ligne.

Baleine bleue : Fait ou fiction?

Avec ses mèmes surréalistes et ses histoires effrayantes qui brouillent les faits et la fiction, la sous-culture des babillards d’adolescents est facile à mal interpréter par les adultes. Il est possible que des journalistes et des parents inquiets aient accédé à ces groupes et aient rassemblé des éléments disparates dans une histoire qui n’existait pas vraiment.

Cette lecture correspond aux conclusions d’Alexandra Arkhipova, professeur en études folkloriques à l’Université d’État russe pour les sciences humaines. Lorsqu’elle et ses collègues sont entrés dans les groupes en ligne prétendument liés au défi de la baleine bleue, ils ont trouvé quelque chose d’étrange.

« Tous ces « curateurs », dit Arkhipova, se sont avérés être des enfants âgés de 12 à 14 ans. »

Loin d’être des adultes manipulateurs, tous les curateurs semblaient être simplement des enfants qui avaient lu ou entendu parler du jeu. En fait, les recherches d’Arkhipova suggèrent que le « défi » pourrait ne pas avoir réellement existé de manière substantielle avant la publication de l’article de Novaya Gazeta.

Arkhipova affirme que les « curateurs » qu’elle a rencontrés en ligne étaient des copieurs, jouant pas à pas les parties d’un jeu dont la presse se faisait largement l’écho.

« Dans tous ces groupes, les gens, principalement les jeunes, attendaient ce jeu », dit Arkhipova. « Ce jeu ne commence jamais. »

Prisonnier

Mais où en est l’histoire de Philipp Budeikin, l’homme qui a avoué avoir créé le jeu ? Curieusement, cela pourrait avoir un rapport avec sa carrière musicale.

Les amis de Budeikin, s’adressant au journaliste d’investigation Evgeny Berg, ont contesté l’affirmation selon laquelle il serait un cerveau maléfique.

En fait, ils disent qu’il a rempli des groupes en ligne avec du contenu « choc » lié à Rina Palenkova et au suicide afin d’obtenir autant de followers que possible – et ensuite faire de la publicité pour sa musique.

C’est une pratique courante sur VKontakte, où les gens exploitent l’accès à une grande quantité de followers pour faire la publicité d’autres projets ou vendre des produits.

Lorsque Budeikin a été arrêté, il y avait 15 charges contre lui. Le mois suivant, toutes sauf une avaient été abandonnées.

La vérité au cœur du défi de la baleine bleue est sûrement à la fois plus triste et plus banale que les articles à bout de souffle pourraient nous le faire croire. Le taux de suicide en Russie est élevé, surtout chez les jeunes. Elle a l’un des taux de suicide d’adolescents les plus élevés au monde.

Oui, certains adolescents semblent avoir été attirés par des forums en ligne où le suicide était discuté. Et dans ces forums, des mèmes de baleines bleues étaient partagés. Mais l’idée d’un jeu sinistre, qui a lentement embrigadé des adolescents vulnérables et les a conduits sur un chemin de plus en plus torturé vers le suicide, semble être une explication simpliste d’un problème complexe.

Il n’existe pas de solution miracle pour lutter contre le suicide chez les adolescents. Il n’y a pas non plus de croque-mitaine que l’on peut enfermer pour l’empêcher.

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Story by Ant Adeane

With reporting by Olga Robinson, BBC Monitoring

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