La phénylcétonurie (PCU) est une erreur héréditaire du métabolisme causée par une déficience de l’enzyme phénylalanine hydroxylase. La perte de cette enzyme entraîne un retard mental, des lésions organiques, une posture inhabituelle et peut, en cas de PCU maternelle, compromettre gravement la grossesse.

La PCU classique est une maladie autosomique récessive, causée par des mutations dans les deux allèles du gène de la phénylalanine hydroxylase (PAH), situé sur le chromosome 12. Dans l’organisme, la phénylalanine hydroxylase convertit l’acide aminé phénylalanine en tyrosine, un autre acide aminé. Les mutations des deux copies du gène de la PAH signifient que l’enzyme est inactive ou moins efficace, et la concentration de phénylalanine dans l’organisme peut atteindre des niveaux toxiques. Dans certains cas, les mutations de la PAH entraînent une forme phénotypique légère de la PCU appelée hyperphénylalanémie. Les deux maladies sont le résultat d’une variété de mutations dans le locus PAH ; dans les cas où un patient est hétérozygote pour deux mutations de PAH (c’est-à-dire que chaque copie du gène a une mutation différente), la mutation la plus légère prédominera.

Une forme de PCU a été découverte chez les souris, et ces organismes modèles nous aident à mieux comprendre la maladie, et à trouver des traitements contre elle. Avec une surveillance diététique attentive, les enfants nés avec la PCU peuvent mener une vie normale, et les mères atteintes de la maladie peuvent avoir des enfants en bonne santé.