La plus grande marée noire offshore de l’histoire des États-Unis a commencé il y a dix ans, le 20 avril 2010. Une explosion massive a tué 11 travailleurs sur la plate-forme de forage Deepwater Horizon, et une éruption a craché plus de 3 millions de barils de pétrole du puits Macondo, situé à 70 miles au large des côtes de la Louisiane.

Pendant trois mois, la compagnie pétrolière, BP, a lutté pour contenir son puits en fuite, qu’elle a finalement bouché le 12 juillet et scellé définitivement à la mi-septembre. À ce moment-là, le pétrole a recouvert plus de 1 000 miles de côtes dans six États et plus de 40 000 miles carrés dans le golfe du Mexique.

Cette marée noire a été la pire catastrophe environnementale de l’histoire des États-Unis. Après un début épouvantable, BP et ses partenaires de forage ont retiré la plupart du pétrole des plages de la côte du Golfe au cours des années suivantes ; les reflets visibles de la marée noire ont fini par disparaître également. Mais des études indiquent qu’il faudra des décennies à certaines parties du Golfe, comme les écosystèmes des profondeurs océaniques, pour s’en remettre. Nous ne connaîtrons peut-être jamais toute l’étendue des dommages écologiques.

BP a payé cher la culture d’entreprise imprudente de réduction des coûts et de prise de risques excessifs qui a provoqué la marée noire : plus de 60 milliards de dollars US en sanctions pénales et civiles, en dommages aux ressources naturelles, en réclamations économiques et en coûts de nettoyage. En effet, d’un point de vue juridique, l’héritage de la marée noire du Golfe est la taille même du paiement, qui a inauguré une ère de pénalités pénales et civiles de plusieurs milliards de dollars pour les crimes environnementaux et autres crimes d’entreprise.

À la plupart des autres égards, cependant, le paysage juridique régissant le forage en mer est inchangé par rapport à avant la marée noire. Les États-Unis continuent de sous-traiter la sécurité des forages et le nettoyage des déversements à l’industrie, qui s’est montrée bien plus habile à extraire du pétrole qu’à protéger l’environnement.

En attendant, les Américains n’ont pas encore tenu compte de l’appel à l’alarme lancé par le déversement pour réduire la dépendance de notre nation aux combustibles fossiles et accélérer la transition vers une énergie propre. De mon point de vue de professeur de droit de l’environnement et d’ancien chef de la section des crimes environnementaux du ministère de la Justice, cet échec ressort comme la tragédie continue de la marée noire.

Tenir BP responsable

BP a enduré des années de litiges coûteux à la suite de la marée noire dans le Golfe. En 2012, l’entreprise a conclu un accord avec le ministère de la Justice pour plaider coupable à 14 chefs d’accusation criminels, dont homicide involontaire, obstruction au Congrès et violations de la loi sur l’eau propre et de la loi sur le traité des oiseaux migrateurs.

L’entreprise a payé une pénalité pénale de 4,5 milliards de dollars – la plus importante de l’histoire des États-Unis à l’époque. À titre de comparaison, le précédent record était une amende pénale de 1,3 milliard de dollars payée par Pfizer pour fraude pharmaceutique en 2009. La plus grande pénalité pour un crime environnemental était l’amende de 125 millions de dollars imposée à Exxon pour la marée noire de Valdez en 1990.

En 2015, le ministère de la Justice et les États de la côte du Golfe ont conclu un règlement civil record avec BP qui s’élevait à plus de 20 milliards de dollars, dont une pénalité civile de 5,5 milliards de dollars en vertu de la loi sur l’eau propre, 8,1 milliards de dollars de dommages aux ressources naturelles et 5,9 milliards de dollars de paiements aux États et aux collectivités locales. BP a également payé environ 15 milliards de dollars de frais de nettoyage et 20 autres milliards de dollars de dommages économiques aux entreprises et aux personnes lésées par le déversement.

Les règlements de BP ont établi des repères qui ont influencé l’ampleur des pénalités imposées pour les méfaits ultérieurs des entreprises. Volkswagen a payé plus de 30 milliards de dollars pour la révélation en 2015 qu’elle avait triché sur les normes d’émission des moteurs diesel en truquant un logiciel dans ses voitures. Bank of America et JPMorgan Chase ont payé des milliards de dollars d’amendes depuis la crise financière de 2008-2009 pour des fautes, notamment des fraudes hypothécaires.

BP valait plus de 180 milliards de dollars au moment de la marée noire dans le Golfe et reste l’une des plus grandes entreprises du monde. Mais elle était au bord de l’effondrement après la marée noire, et peu d’autres entreprises pouvaient se permettre les coûts encourus par BP. Du point de vue de la responsabilité et de la dissuasion des entreprises, les règlements ont été une réussite importante qui devrait dissuader des comportements similaires.

Pas de nouvelles lois

En dehors des règlements historiques, l’héritage juridique de la marée noire du Golfe est plus modeste que les marées noires précédentes qui ont motivé le Congrès à adopter de nouvelles lois. La marée noire de Santa Barbara en 1969 a contribué à l’adoption de la loi sur l’eau propre en 1972, qui a transformé les rivières et les ruisseaux qui étaient des égouts à ciel ouvert en eaux poissonneuses et baignables. La marée noire de l’Exxon Valdez en 1989 a donné lieu à l’adoption de l’Oil Pollution Act de 1990, qui a permis aux entreprises comme BP de payer des pénalités civiles pour les déversements de pétrole en plus des amendes pénales.

En réponse à la marée noire de Deepwater Horizon, le Congrès a adopté la loi RESTORE en 2012, mais cela n’a servi qu’à garantir que les pénalités civiles payées au gouvernement fédéral par BP et ses partenaires seraient partagées avec les États de la côte du Golfe. La loi était muette sur la sécurité des forages et les futures marées noires. Le Congrès n’a pas non plus donné suite aux recommandations formulées par la commission bipartisane que le président Obama a nommée pour enquêter sur la marée noire et le forage en mer, comme l’augmentation des limites de responsabilité des compagnies d’énergie en cas de déversement de pétrole.

En termes de nouvelles réglementations, la réponse initiale était prometteuse. L’administration Obama a imposé un bref moratoire sur le forage en mer, réorganisé les bureaux concernés au sein du ministère de l’Intérieur et promulgué des règles de sécurité pour prévenir les futures marées noires. Mais l’administration Trump a annulé nombre de ces règles et fait pression pour étendre le forage en mer, même si cette politique est impopulaire dans de nombreux États côtiers et se heurte à des obstacles juridiques importants.

Le résultat net, 10 ans après la marée noire du Golfe, est que les États-Unis dépendent toujours de sociétés comme BP pour mener leurs activités en toute sécurité, malgré l’expérience douloureuse que cela est risqué. Aujourd’hui, l’industrie pétrolière est plus engagée dans les efforts de confinement des puits qu’elle ne l’était en 2010, mais rien n’indique qu’une éruption aujourd’hui serait un moindre désastre.

Les États-Unis n’ont pas étanché leur soif insatiable de pétrole, même après que la marée noire du Golfe a mis à nu les risques du forage en mer et que les preuves se sont accumulées sur les ravages du dérèglement climatique. La production pétrolière américaine a établi des records jusqu’en 2019 et pourrait le faire à nouveau une fois que la nation sortira de la pandémie de COVID-19.

BP a payé pour sa conduite imprudente dans le Golfe. La question qui demeure une décennie plus tard est de savoir quand les États-Unis aborderont leur responsabilité sociétale dans la catastrophe.