Nous savons que porter un excès de graisse est mauvais pour nous et peut contribuer à un certain nombre de maladies, comme le diabète. Mais toutes les graisses ne sont pas créées égales.

Alors que certains types de cellules graisseuses peuvent s’accumuler dans notre corps et causer des problèmes de santé, d’autres types ont évolué pour transformer le carburant en chaleur – ils peuvent donc réellement brûler des calories. Des recherches récentes montrent même que le fait d’avoir des concentrations plus élevées de « bonnes » cellules graisseuses dans notre corps peut nous aider à brûler plus de calories lorsque nous sommes exposés à des températures froides.

Cette idée de graisses de différentes « couleurs » – brunes, blanches et beiges – apparaît souvent dans les régimes à la mode qui vous encouragent à manger des aliments spéciaux pour perdre du poids sans beaucoup de preuves qu’ils fonctionnent. Mais comprendre la science derrière ces différents types de cellules graisseuses – et comment transformer un type en un autre – pourrait vraiment être un moyen important de rester en bonne santé, et même de traiter des conditions graves comme l’obésité.

Cellules blanches, brunes et beiges

Il existe deux principaux types de cellules graisseuses.

Les cellules graisseuses blanches se trouvent dans les tissus conjonctifs de leur corps, généralement sous la peau (graisse sous-cutanée) et dans la cavité abdominale (graisse viscérale).

Lorsque nous mangeons des aliments, les adipocytes blancs transforment principalement l’excès d’énergie sous forme de glucose dont ils n’ont pas besoin en gouttelettes lipidiques, généralement sous forme de molécules appelées triglycérides. Celles-ci produisent des molécules de signalisation qui régulent l’appétit et l’équilibre énergétique.

Les cellules adipeuses brunes, en revanche, étaient traditionnellement considérées comme étant uniquement présentes chez les nouveau-nés et disparaissant au cours de la petite enfance. Plus tard, la recherche a montré que les cellules graisseuses brunes existent dans le corps tout au long de votre vie.

Les cellules graisseuses brunes sont situées dans les régions entre les omoplates, le cou, le long de la moelle épinière et au-dessus de la clavicule. Mais elles peuvent émerger dans d’autres parties du corps, comme autour des organes vitaux, où elles transforment les aliments en chaleur.

Mais la recherche a découvert un troisième type de cellules graisseuses, appelées cellules graisseuses beiges ou « brite » (brun en blanc). Ces cellules agissent comme les cellules graisseuses brunes, mais se trouvent dans des zones similaires à celles des cellules graisseuses blanches.

Les cellules graisseuses beiges sont dérivées de la graisse blanche dans un processus appelé « brunissement » qui est déclenché par l’exposition à de basses températures, généralement 3°C au-dessus du point de température de frisson d’une personne, qui est d’environ 11°C pour les femmes et d’environ 9°C pour les hommes.

On pense également que d’autres stimuli tels qu’une bonne alimentation et l’exercice physique favorisent le processus de brunissement.

Ce que signifie leur apparence

Les adipocytes blancs sont typiquement des cellules rondes de taille variable avec une seule grosse gouttelette lipidique. Ces gouttelettes peuvent être converties en acides gras pendant la famine ou lorsque les besoins énergétiques augmentent. Les acides gras sont les éléments constitutifs des graisses qui peuvent être absorbées dans le sang.

Les cellules adipeuses brunes sont plus petites et comportent de nombreuses petites gouttelettes lipidiques par cellule. Les adipocytes bruns contiennent également de nombreux organites générateurs d’énergie appelés mitochondries. Celles-ci sont riches en fer, ce qui leur donne leur couleur brune lorsqu’elles sont exposées à l’oxygène.

Les cellules adipeuses beiges ont des caractéristiques à mi-chemin entre le blanc et le brun. Elles proviennent de cellules parentales blanches, mais fonctionnent comme les cellules graisseuses brunes en brûlant de l’énergie pour produire de la chaleur lorsque la température centrale du corps baisse. Le processus de brunissement est favorisé par les températures froides et les systèmes nerveux et immunitaire.

Changer de type de graisse

On sait depuis longtemps que les cellules adipeuses blanches peuvent acquérir les caractéristiques des cellules adipeuses brunes dans certaines conditions, comme des températures basses et certaines protéines. Mais les chercheurs savent maintenant que tous les types de cellules graisseuses peuvent passer d’une forme à l’autre en fonction des déclencheurs auxquels elles sont exposées et des exigences imposées à l’organisme dans lequel elles se trouvent.

Une cellule graisseuse ne peut se transformer en une autre forme que de deux façons. Elle peut changer ses gènes correspondants dans un processus connu sous le nom de transdifférenciation. Ou bien, le changement peut être obtenu en ramenant toutes les cellules graisseuses matures à leur forme parentale commune (dédifférenciation), puis en « reprogrammant » leurs gènes (redifférenciation). Ce deuxième processus peut se produire naturellement, mais il est généralement réalisé en laboratoire.

Les conditions de changement naturel peuvent également être accélérées. Des compléments nutritionnels, tels que les flavonoïdes resvératrol et quercétine, que l’on trouve dans les fruits et légumes, peuvent favoriser le processus de brunissement. Il a également été démontré que l’exercice physique augmente le brunissement.

L’exposition à des températures légèrement supérieures au point de frisson pendant au moins deux heures est également connue pour favoriser le brunissement. Cependant, cela doit être pratiqué régulièrement pour voir de réels changements.

Des études montrent également que les cellules graisseuses brunes sont associées à une meilleure santé. Ils encouragent la perte de poids, ce qui peut par la suite réduire l’obésité et d’autres maladies liées à l’excès de poids.

Les cellules graisseuses brunes réduisent également le risque d’hypothermie et peuvent réduire le risque de diabète en augmentant la sensibilité à l’insuline. La capacité à provoquer le brunissement des cellules adipeuses blanches et à les transformer en cellules beiges apporte donc le potentiel d’une meilleure santé.