La chenille du laurier-rose, Syntomeida epilais Walker, une chenille orange vif avec des touffes de longs poils noirs, est un spectacle commun sur et autour des lauriers-roses en Floride.
Dans le sud de la Floride, la chenille du laurier-rose peut provoquer une défoliation considérable. Dans le Panhandle, c’est rarement un problème mais cette chenille peut causer d’autres maux de tête aux propriétaires, notamment sur la plage.
Comme tous les papillons et chenilles, ce ver aux couleurs d’Halloween subit une métamorphose complète et crée un cocon dans lequel il se transforme. Les chenilles quittent souvent leur plante hôte et cherchent un endroit protégé pour subir leur changement. Pour une raison quelconque, la base du revêtement est un site de prédilection. Surtout à l’automne, les propriétaires horrifiés peuvent trouver leur allée, ou la dalle sous une maison sur pilotis, envahie par ces vers moustachus qui migrent vers la structure.
Une application de la plupart des pesticides en vente libre étiquetés pour un usage extérieur, et un balai ou un souffleur de feuilles, devraient résoudre le problème. Ces migrations massives sont généralement de courte durée.
Cette chenille se transforme en un papillon de nuit inhabituel qui vole pendant la journée et ressemble à une grande guêpe aux couleurs vives. Ce stade est communément appelé le papillon guêpe à pois ou la punaise de l’Oncle Sam car il est rouge et bleu vif avec des taches blanches étoilées.
Lors de l’accouplement, les femelles entrent en contact avec les papillons guêpes à pois mâles au moyen de signaux ultrasoniques qui se propagent dans une branche. Le mâle suit le son jusqu’à sa nouvelle compagne, et lorsqu’il l’atteint, émet un signal de réponse.
Les œufs, que l’on trouve en grappes sur la face inférieure des feuilles de laurier-rose, sont des sphères de couleur crème pâle à jaune clair, et mesurent moins de 1 mm de diamètre. Une méthode de lutte consiste à enlever et à détruire le feuillage contenant des œufs. Vous pouvez également cueillir à la main les larves sur les lauriers-roses, mais portez des gants et lavez-vous les mains ensuite.
Ce papillon de nuit est une invasion importée des Caraïbes par les colons espagnols au cours du XVIIe siècle, probablement transportée sur le continent sur des lauriers-roses ornementaux.
Dans son aire d’origine, il se serait nourri d’une vigne relativement rare de la famille de l’aconit, que l’on trouve également en Floride.
Parce qu’il se nourrit de laurier-rose, qui est toxique, cet insecte contient également des composés toxiques appelés glycosides. Ceux-ci sont similaires aux toxines présentes dans l’asclépiade et séquestrées par les papillons monarques. Tout comme les oiseaux et les petits mammifères évitent de se nourrir de monarques, ils évitent la chenille du laurier-rose. Parmi les ennemis naturels, citons les pucerons prédateurs, les mouches et guêpes tachinaires parasites et les fourmis, notamment la fourmi de feu importée rouge.