Le canyon d’Icicle Creek est peut-être un peu loin pour être le terrain de jeu extérieur de Seattle (cinq à six heures de route, aller-retour), mais pour de nombreux randonneurs et grimpeurs du centre de Puget Sound, il l’est quand même. En termes simples, cela vaut totalement le déplacement.

Il y a un sentiment particulier que j’ai eu la première fois que j’ai fait une randonnée dans cette petite vallée qui s’étend comme un doigt plié vers l’ouest dans les North Cascades depuis Leavenworth. Alors que les peupliers faux-trembles bruissaient dans le vent, que la douce odeur des pins ponderosa emplissait l’air, j’ai pensé que je me sentais chez moi. Ou du moins, la maison dont j’avais rêvé. Depuis, j’essaie de trouver comment m’offrir une petite cabane dans cette région. Mais pour l’instant, il y a toujours les voyages en camping. Et heureusement, il y a beaucoup de terrains de camping vraiment agréables à choisir.

Mais plus sur le camping dans une minute. D’abord, je dois épiloguer un peu plus longtemps sur la perfection de cette vallée étroite pour les amateurs de plein air, en particulier à la fin du printemps et au début de l’automne (les étés sont beaux mais un peu bondés et chauds). Tout d’abord, il y a la facilité d’accès. La demi-douzaine de points de départ des sentiers d’Icicle Creek Canyon, qui permettent de faire des randonnées dans les « Alpes américaines » (comme on appelle affectueusement ce coin très pittoresque des Cascades), ne sont qu’à quelques minutes du centre-ville de Leavenworth, une ville de montagne au thème bavarois qui compte de nombreuses auberges et restaurants sympathiques si vous souhaitez retrouver un lit douillet après une journée d’observation des feuilles sur le sentier. De nombreux points de départ de sentier se trouvent directement sur la partie inférieure pavée de la route d’Icicle Creek, accessible sans route en pente à traverser et sans 4×4. Et les nombreuses randonnées dans cette vallée offrent quelque chose pour tout le monde et tous les niveaux, comme vous le verrez dans la section des randonnées ci-dessous.

Que vous soyez à la recherche d’un éclat rapide de feuillage d’automne ou que vous souhaitiez une randonnée difficile et magnifique pour clôturer la saison, l’Icicle Creek Canyon est un endroit assez parfait pour passer un week-end.

Pour vous y rendre : Conduisez de Seattle à Leavenworth. À l’extrême ouest de la ville, tournez vers le sud sur Icicle Creek Road.

Meilleur moment pour y aller : Du printemps à l’automne (avril à octobre). Les fleurs sauvages atteignent leur apogée tôt ici, généralement vers la fin mai ou le début juin. L’automne apporte une pléthore de feuillages d’automne et une faune active. Les visiteurs d’hiver peuvent apporter des skis nordiques ou des raquettes pour traverser la partie non déneigée de la route Icicle Creek.

Génial pour : Les randonneurs, les observateurs d’oiseaux, les grimpeurs, les lutins.

Pourquoi camper ici : Tous les terrains de camping du service forestier le long de la route Icicle Creek sont agréables, pittoresques et la plupart du temps premier arrivé, premier servi. Si l’un d’entre eux est complet pour la nuit, continuez simplement à rouler vers le suivant pour trouver votre camp de base. N’importe lequel de ces campings vous mettra à deux pas de plusieurs superbes sentiers de randonnée.

Icicle Creek Campgrounds

Eightmile (41 sites pour tentes ou VR jusqu’à 21 pieds, ouvert de mi-avril à oct) Le premier camping que vous rencontrerez sur Icicle Creek Road, Eightmile est en fait à environ sept miles. C’est le plus tôt à ouvrir et parfois le plus tard à fermer. Eightmile est souvent le premier à se remplir, car beaucoup de gens s’arrêtent ici sans savoir qu’il y a sept autres campings plus loin. Nous passons généralement par là les week-ends de grande affluence en faveur de l’un des plus petits camps pour plus d’intimité. Notez qu’en 2016, un peu plus de la moitié des emplacements de camping sont maintenant réservables par le biais de recreation.gov ; le reste est toujours le premier arrivé, premier servi.

Bridge Creek (6 emplacements pour tentes seulement, ouvert de mi-avril à oct) Ce petit camping rustique est juste sur les rives de l’Icicle, et est populaire auprès des grimpeurs.

Johnny Creek (56 emplacements pour tentes ou VR jusqu’à 30 pieds, ouvert de mai à oct) C’est le plus grand et, selon certains, le plus beau camping le long de l’Icicle. C’est aussi le dernier terrain de camping avant la fin de la chaussée sur Icicle Creek Road.

Ida Creek (10 emplacements pour tentes ou VR jusqu’à 21 pieds, ouvert de mai à oct) Situé au confluent des criques Ida et Icicle, ce terrain de camping est un si bel endroit. Et c’est le camp de base parfait – juste en haut de la route se trouve le sentier Icicle Gorge, une merveilleuse petite balade pour les randonneurs débutants et les familles.

Chatter Creek (12 sites pour tentes seulement, ouvert de mai à oct) Doux camping avec de beaux sites de tentes privés, près de plusieurs points de départ de sentiers.

Rock Island (20 sites pour tentes ou VR jusqu’à 21 pieds, ouvert de mai à oct) On a l’impression d’être sur une île à cause de la façon dont le ruisseau Icicle traverse le camping. C’est un endroit particulièrement pittoresque pour planter une tente et, mieux encore, pour les chaudes journées d’été, il y a un énorme rocher pour prendre un bain de soleil (voir photo) qui abrite un trou de baignade peu profond dans la rivière.

Blackpine Creek (10 emplacements pour tentes ou VR jusqu’à 21 pieds, ouvert de mai à oct) Ce terrain de camping s’appelle en fait « Blackpine Creek Horse Camp » et il y a ici de beaux emplacements pour les remorques à chevaux pull-through. Il y a souvent des chevaux ici, alors ne campez pas à cet endroit si vous n’aimez pas les chevaux ou certaines odeurs de chevaux. C’est également le dernier terrain de camping sur la route et le début de plusieurs sentiers sauvages profonds dans Alpine Lakes Wilderness.

Randonnées dans le canyon d’Icicle

Voici quelques-unes des superbes randonnées dans le canyon d’Icicle Creek.

FLAT & FACILE : Icicle Creek Nature Trail (1 mile aller-retour, pas de gain d’altitude) Juste à l’extérieur de la ville de Leavenworth se trouve l’écloserie nationale de poissons de Leavenworth et sa boucle d’interprétation de la nature luxuriante et riche en habitats. J’aime venir ici au printemps et au début de l’automne pour observer des oiseaux uniques. Si vous aimez les migrateurs colorés comme les parulines jaunes et les tangaras occidentaux, vous adorerez cet endroit. C’est aussi un endroit merveilleux pour observer les pics à tête blanche. Il n’est pas rare d’apercevoir des ours noirs (généralement de dos lorsqu’ils s’enfuient). Faites donc un peu de bruit pour les avertir de votre présence et soyez très vigilant si vous voyez des excréments d’ours frais. En hiver, c’est une boucle merveilleuse pour faire du ski de fond.

STEEP & SCENIQUE : Fourth of July Creek (12 miles aller-retour, 4400 pieds de gain d’altitude) Il y a de la douleur et beaucoup à gagner sur ce trek switchbacky jusqu’à la meilleure vue panoramique d’Icicle Canyon qui existe. Si vous êtes en bonne forme physique, vous pourrez grimper jusqu’au sommet de la crête d’Icicle, sur cette pente exposée au soleil et orientée vers le sud, et être récompensé par un panorama qui comprend le mont Stuart, les monts Chiwaukum et le mont Cashmere. Heureusement pour le reste d’entre nous, le panorama commence en fait à être visible à mi-chemin, et à ce moment-là, nous pouvons simplement faire demi-tour et redescendre.

FAMILY JAUNT : Icicle Gorge Trail (3,9 miles aller-retour, 150 pieds de gain d’altitude) Court et doux, c’est mon sentier préféré pour remonter l’Icicle, surtout au printemps lorsque la forêt est luxuriante de fleurs sauvages et de chants d’oiseaux, et en automne lorsque les arbres dorés et roux ponctuent la forêt à feuilles persistantes. Le sentier longe le ruisseau sur une grande partie de la première moitié, traversant ici et là des ponts solides, et offrant de belles vues sur les endroits où l’eau a magnifiquement et étroitement sculpté le granit, créant ainsi une véritable gorge. Gardez un œil sur les espèces d’oiseaux qui sont uniques à cet habitat de pins ponderosa, y compris les pics à tête blanche, les bruants lazuli et les pinsons de Cassin.

MONTRER LE GAIN : Les Enchantements (18 miles aller-retour, 6000 pieds de gain d’altitude, permis de nuit requis) J’ai entendu parler de gens qui font le bassin des lacs Enchantment comme une randonnée d’une journée (généralement des coureurs de sentiers) et je ne peux même pas imaginer à quel point mes genoux auraient mal après un tel effort. De plus, l’intérêt de se traîner jusqu’à ce pays des lacs alpins est d’en profiter, si possible en sirotant une gourde au bord d’un lac émeraude et en regardant le soleil se coucher sur Dragontail Peak. Prévoyez au moins deux nuits pour profiter de la beauté granitique de cet endroit. Pour camper dans l’arrière-pays de juin à octobre, il vous faut un permis, généralement obtenu par le biais d’une loterie organisée chaque année en mars (voir plus d’informations). Un petit nombre de permis sont disponibles sans réservation et sans rendez-vous.

TASTE DES ENCHANTEMENTS : Colchuck Lake (9 miles aller-retour, 2000 pieds de gain d’altitude) ou Lake Stuart (10 miles aller-retour, 1500 pieds de gain d’altitude) Les 2,5 premiers miles du sentier menant à Colchuck Lake sont partagés avec les gens qui se dirigent vers Lake Stuart, une belle destination alternative qui fait un mile de plus que Colchuck mais moins de gain d’altitude, c’est donc le meilleur lac pour les familles avec de jeunes enfants et les randonneurs débutants. Pour la merveille de granit qu’est le lac Colchuck, prenez à gauche à l’embranchement du sentier. Attendez-vous à devoir grimper sur des champs de rochers pour l’atteindre, mais ce n’est pas trop extrême pour le randonneur moyen. Votre récompense est une grande piscine émeraude sur laquelle se dresse un imposant rocher appelé Dragontail Peak, flanqué de deux petits glaciers. Derrière ce pic se trouvent les Enchantements, auxquels on accède par le col d’Aasgard, à gauche de Dragontail. Pour camper à Colchuck pendant la nuit, vous aurez besoin d’un permis.

Toutes ces randonnées et d’autres encore se trouvent dans le livre Day Hiking : Central Cascades par Craig Romano, publié par The Mountaineers Books. Avant votre randonnée, consultez les rapports de voyage récents sur le site de la Washington Trails Association.

Grub après la randonnée : Si je devais nommer la collation parfaite après la randonnée, ce serait probablement le burger Ortega chez Gustav’s à Leavenworth, arrosé d’une hefeweizen. O’Grady’s Pantry (situé au Sleeping Lady Resort) est un autre de nos favoris pour les muffins fraîchement cuits et les boissons à l’expresso, dégustés près d’un feu de cheminée.

Lit douillet à proximité : si le camping n’est pas dans les cartes pour vous, réservez une chambre éco-consciente au Sleeping Lady Mountain Resort, assis sur les rives de l’Icicle près de l’écloserie de poissons de Leavenworth. Venez affamé – leurs petits-déjeuners et dîners biologiques, locaux et sains (inclus dans votre séjour) sont absolument délicieux.

Ne manquez pas : Leavenworth accueille le plus grand OktoberFest du Nord-Ouest les trois premiers week-ends d’octobre. Venez pour la grande bière, la musique live, grignoter de la nourriture allemande et parcourir les stands d’art et d’artisanat. Sachez également que les hôtels affichent complet ces week-ends-là bien à l’avance, et que les terrains de camping les plus proches de Leavenworth seront plus bondés que d’habitude.