Ce n’est un secret pour personne que le colonialisme européen était un projet vaste, et souvent dévastateur, qui, sur plusieurs siècles, a placé la quasi-totalité du monde sous le contrôle d’une puissance européenne ou d’une autre. Mais il peut être difficile d’apprécier pleinement l’ampleur de ce projet.

Voici, pour vous donner une petite idée de l’échelle massive du colonialisme européen, une carte montrant chaque pays placé sous le contrôle partiel ou total de l’Europe pendant l’ère coloniale, qui s’est déroulée en gros des années 1500 aux années 1960. Seuls cinq pays, en orange, ont été épargnés :

Comme vous pouvez le constater, presque tous les coins du globe ont été colonisés ou dominés sous diverses appellations telles que « protectorat » ou « mandat », qui sont toutes indiquées en vert. Cela inclut la totalité des Amériques (la Guyane française est incorrectement étiquetée comme faisant partie de l’Europe en raison d’un problème technique, mais ne vous y trompez pas, elle a été colonisée) et toute l’Afrique, à l’exception du petit Liberia. Nous reviendrons plus tard sur le Liberia. Le Moyen-Orient et l’Asie ont également été divisés.

Certains pays sont tombés sous le coup de « sphères d’influence », marquées en jaune, dans lesquelles une puissance européenne déclarait que ce pays ou une partie de celui-ci était soumis à son influence, ce qui était un pas de plus, mais en pratique pas si différent, de sa conquête pure et simple. L’Iran, par exemple, était divisé entre la sphère d’influence britannique et russe, ce qui signifiait que les puissances européennes possédaient des droits exclusifs sur le pétrole et le gaz iraniens dans leurs zones, entre autres.

La plupart des zones sous sphères d’influence sur cette carte étaient politiquement dominées par les Britanniques, qui gouvernaient par le biais de mandataires : L’Afghanistan (qui a également subi l’influence russe), le Bhoutan et le Népal. La Mongolie était effectivement un État mandataire de l’Union soviétique pendant une grande partie de la guerre froide.

Quelque chose de similaire s’est produit en Chine, où les puissances européennes ont établi des parties de villes côtières ou de ports commerciaux en tant que « concessions », qu’elles ont occupées et contrôlées. Certaines, comme Shanghai, étaient divisées en plusieurs concessions européennes. D’autres, comme Hong Kong sous contrôle britannique, ont été entièrement absorbées par les empires européens. C’est pourquoi la Chine est qualifiée de partiellement dominée par l’Europe.

L’Arabie saoudite actuelle a subi une domination partielle ; au début des années 1900, la majeure partie de la péninsule arabique est passée de l’Empire ottoman à l’Empire britannique, bien que les Britanniques aient laissé relativement intacte une grande partie du vaste intérieur de la péninsule. Certaines parties de la Turquie moderne elle-même ont été divisées entre les vainqueurs européens de la Première Guerre mondiale, bien que les nationalistes turcs aient réussi à les expulser presque immédiatement dans une guerre d’indépendance qui a établi la Turquie moderne.

Il n’y a que quatre pays qui ont échappé complètement au colonialisme européen. Le Japon et la Corée ont réussi à repousser la domination européenne, en partie grâce à leur force et à leur diplomatie, à leurs politiques isolationnistes et peut-être à leur distance. La Thaïlande a été épargnée lorsque les empires britannique et français ont décidé de la laisser indépendante pour servir de tampon entre la Birmanie sous contrôle britannique et l’Indochine française. Le Japon, cependant, a colonisé à la fois la Corée et la Thaïlande elle-même au cours de sa période impériale du début du 20e siècle.

Puis il y a le Liberia, que les puissances européennes ont épargné parce que les États-Unis ont soutenu l’État libérien, qui a été créé au début des années 1800 par des esclaves américains libérés qui avaient décidé de se rendre en Afrique. Le projet libérien était lourd – les Américains qui s’y sont installés ont gouverné en tant que minorité privilégiée, et les puissances américaines et européennes y ont expédié d’anciens esclaves plutôt que de rendre réellement compte de leur asservissement – mais il a échappé à la domination européenne.

Il y a également un débat sur la question de savoir si l’Éthiopie peut être considérée comme le sixième pays jamais soumis au colonialisme européen. L’Italie a colonisé les pays voisins, et l’Éthiopie a cédé plusieurs territoires à la colonisation italienne dans le cadre d’un traité de 1889. Ce traité visait également à contraindre l’Éthiopie à céder ses affaires étrangères à l’Italie – une caractéristique de l’assujettissement colonial – mais la version amharique du traité excluait ce fait en raison d’une erreur de traduction, ce qui a entraîné une guerre que l’Italie a perdue. Plus tard, l’Italie a conquis l’Éthiopie en 1935 et l’a annexée l’année suivante, mais cela n’a duré que jusqu’en 1941. Alors que certains considèrent cette période de domination italienne comme une fonction du colonialisme, d’autres soutiennent qu’elle est mieux comprise comme faisant partie de la Seconde Guerre mondiale et qu’elle n’est donc pas plus une colonisation italienne que la conquête nazie de la Pologne n’était une colonisation allemande – bien que l’on puisse certainement soutenir que ces expansions fascistes étaient en fait une forme de colonialisme, comme de nombreux Européens de l’Est pourraient le faire.

La période coloniale a commencé à prendre fin après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les nations dévastées d’Europe occidentale ne pouvaient plus se permettre d’exercer une telle influence mondiale et que les normes mondiales ont évolué en leur défaveur. Le tournant est parfois considéré comme la crise de Suez de 1956, au cours de laquelle les États-Unis et l’Union soviétique ont fait pression sur les troupes britanniques et françaises pour qu’elles se retirent après avoir envahi l’Égypte pour s’emparer du canal de Suez avec l’aide d’Israël. Mais il a fallu quelques décennies pour que le colonialisme européen s’effondre complètement ; la France s’est battue pour l’Algérie jusqu’en 1962 et le Portugal n’a pas abandonné ses colonies africaines avant 1974. Donc cette carte, d’un monde dominé par l’Europe, n’est pas aussi lointaine qu’elle peut sembler pour de nombreux Américains.