Contexte

La politique fédérale à l’égard des Indiens au cours de la période allant de 1870 à 1900 a marqué un tournant par rapport aux politiques antérieures, dominées par les déplacements, les traités, les réserves et même la guerre. La nouvelle politique se concentrait spécifiquement sur le démantèlement des réserves en accordant des attributions de terres à des Amérindiens individuels. Des personnes très sincères pensaient que si une personne adoptait les vêtements et les manières des Blancs, et était responsable de sa propre ferme, elle perdrait progressivement son caractère indien et serait assimilée à la population. Il n’y aurait alors plus besoin pour le gouvernement de superviser le bien-être des Indiens de la manière paternaliste dont il avait été obligé de le faire, ou de fournir de maigres annuités qui semblaient maintenir l’Indien dans une position de soumission et de pauvreté.

Le 8 février 1887, le Congrès a adopté la loi Dawes, nommée d’après son auteur, le sénateur Henry Dawes du Massachusetts. Également connue sous le nom de General Allotment Act, cette loi permettait au président de morceler les terres de la réserve, détenues en commun par les membres d’une tribu, en petits lots à répartir entre les individus. Ainsi, les Amérindiens inscrits sur une « liste » tribale se voyaient attribuer des parcelles de terre de réserve. « A chaque chef de famille, un quart de section ; A chaque personne célibataire de plus de dix-huit ans, un huitième de section ; A chaque enfant orphelin de moins de dix-huit ans, un huitième de section ; et A chaque autre personne célibataire de moins de dix-huit ans vivant actuellement, ou qui pourrait naître avant la date de l’ordre du Président ordonnant l’attribution des terres comprises dans toute réserve, un seizième de section…. »

L’article 8 de la loi spécifiait les groupes qui devaient être exemptés de la loi. Elle stipulait que « les dispositions de cette loi ne s’étendront pas au territoire occupé par les Cherokees, les Creeks, les Choctaws, les Chickasaws, les Seminoles et les Osages, les Miamies et les Peorias, et les Sacs et les Renards, dans le Territoire indien, ni à aucune des réserves de la Nation Seneca des Indiens de New York dans l’État de New York, ni à cette bande de territoire dans l’État du Nebraska qui jouxte la Nation Sioux au sud. »

Des événements ultérieurs ont toutefois étendu les dispositions de la loi à ces groupes également. En 1893, le président Grover Cleveland a nommé la Commission Dawes pour négocier avec les Cherokees, les Creeks, les Choctaws, les Chickasaws et les Seminoles, qui étaient connus comme les Cinq Tribus Civilisées. À la suite de ces négociations, plusieurs lois ont été adoptées qui attribuaient une part de propriété commune aux membres des cinq tribus civilisées en échange de l’abolition de leurs gouvernements tribaux et de la reconnaissance des lois étatiques et fédérales.

Pour recevoir les terres attribuées, les membres devaient s’inscrire auprès du Bureau des affaires indiennes. Une fois inscrit, le nom de l’individu était inscrit sur les « listes de Dawes ». Ce processus aidait le BIA et le secrétaire de l’intérieur à déterminer l’éligibilité des membres individuels pour la distribution des terres.

L’objectif de la loi Dawes et des lois ultérieures qui ont étendu ses dispositions initiales était soi-disant de protéger les droits de propriété des Indiens, en particulier pendant les ruées vers les terres des années 1890, mais dans de nombreux cas, les résultats étaient très différents. Les terres attribuées aux Indiens comprenaient des terres désertiques ou quasi-désertiques impropres à l’agriculture. En outre, les techniques d’agriculture autosuffisante étaient très différentes de leur mode de vie tribal. De nombreux Indiens ne voulaient pas se lancer dans l’agriculture, et ceux qui le voulaient n’avaient pas les moyens d’acheter les outils, les animaux, les semences et autres fournitures nécessaires pour démarrer. Il y avait aussi des problèmes d’héritage. Souvent, les jeunes enfants héritent de parcelles qu’ils ne peuvent pas cultiver parce qu’ils ont été envoyés dans des pensionnats. Les héritiers multiples posaient également un problème ; lorsque plusieurs personnes héritaient d’un lotissement, la taille des exploitations devenait trop petite pour une agriculture efficace.

Les documents présentés ici comprennent des cartes du territoire indien avant et après la promulgation de la loi Dawes et deux documents provenant de la demande d’inscription de 21 pages de l’humoriste américain Will Rogers.

Ressources

Kelly, Lawrence C. Federal Indian Policy. New York : Chelsea House Publishers, 1990.

Les documents

Carte du territoire indien
(Oklahoma), 1885

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National Archives and Records Administration
Records of the General Land Office
Record Group 49

Map of Indian Territory
(Oklahoma), 1891

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National Archives and Records Administration
Records of the General Land Office
Record Group 49

Clement V. and William P. Rogers’ Application
For Enrollment in the Five Civilized Tribes

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Témoignage de Clement V. Rogers, 22 octobre 1900 (Page 3)

William P. Rogers’ Application for Allotment and Homestead (Page 5)

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