À peu près tout le monde a entendu parler des chats à dents de sabre ou comme ils sont plus connus mais incorrectement nommés, des  » tigres à dents de sabre « , mais tout le monde ne sait pas qu’il existe de nombreux types différents de chats fossiles avec des canines élargies (le sabre). Chez beaucoup de ces félins, la taille du sabre variait, de sorte que les espèces dotées de canines plus courtes, semblables à des poignards, sont dites à dents de boucher, tandis que les chats dotés de canines de taille moyenne sont dits à dents de cimeterre, tout comme les grands sabertoths. Bien qu’il existe de nombreux types différents de chats aux canines hypertrophiées, l’ensemble des fossiles de ces animaux est limité par rapport à de nombreux autres animaux. Le registre fossile des sabertooths du Monument, comme dans la plupart des faunes fossiles, est extrêmement maigre et ne fournit qu’une quantité limitée d’informations.

En 1933, C.L. Gazin du Smithsonian a décrit une mâchoire partielle avec une dent comme une nouvelle espèce de sabertooth qu’il a appelée Machairodus ( ?) hesperus, maintenant appelée Megantereon hesperus. Outre cette mâchoire, le seul autre os de dent-de-sabre de Hagerman dont disposait Gazin était un deuxième métatarsien (un des os de la voûte plantaire). Ce n’est pas grand-chose, mais c’est souvent le cas pour les fossiles de grands carnivores ; il n’y a qu’un petit nombre de spécimens pour une espèce particulière avec lesquels travailler.

D’un point de vue écologique, il y a deux bonnes raisons pour lesquelles les grands carnivores comme les chats à dents de sabre sont rares comme fossiles. Dans une zone donnée, il y aura toujours plus d’herbivores ou de mangeurs de plantes que de carnivores ou de mangeurs de viande. Qu’il s’agisse de souris pour nourrir les faucons ou de bisons pour nourrir les loups, il doit y avoir une plus grande population de proies que de prédateurs, sinon les prédateurs manqueraient rapidement de nourriture et mourraient de faim. En général, les prédateurs ne représentent que cinq pour cent ou moins des populations locales d’animaux. Comme il y a beaucoup plus d’herbivores, ils ont plus de chances d’être préservés sous forme de fossiles que les carnivores. Le deuxième facteur est la taille du prédateur. Plus le prédateur est grand, plus chaque individu a besoin de nourriture et d’espace pour survivre, donc plus la densité de la population est faible. Une faible densité de population signifie moins de chances de préservation dans les archives fossiles, à moins d’une situation inhabituelle comme les fosses de goudron. Si l’on combine ces deux facteurs, une faible densité et des populations plus petites (par rapport aux herbivores), il n’est pas surprenant que les grands carnivores tels que le chat à dents de sabre ne soient pas du tout courants dans les fossiles. La découverte d’une partie quelconque d’un grand prédateur est donc un événement spécial pour un paléontologue vertébré. Les deux morceaux de chat à dents de sabre de Gazin avaient déjoué les pronostics.

Depuis les travaux originaux de Gazin, le nombre d’ossements de sabertooths à Hagerman n’a pas beaucoup augmenté. Après des années de travaux de terrain au Monument dans les années 1960 par l’Université du Michigan sous la direction de C.W. Hibbard, un seul autre spécimen, un fragment de dent inférieure, a été trouvé. Dans son étude sur les carnivores d’Hagerman publiée en 1970, P.R. Bjork a également décrit un quatrième métacarpien provenant des collections du Smithsonian, soit un total de quatre spécimens. Sur la base de cet échantillon, Bjork a conclu qu’il y avait en fait deux types de sabertooths à Hagerman, celui décrit par Gazin et un second genre appelé Ischyrosmilus. Évidemment, tout spécimen supplémentaire aiderait grandement à notre compréhension des sabertooths d’Hagerman.

Certains spécimens ont été trouvés par des équipes de terrain du service des parcs effectuant des travaux de terrain sur le Monument. Un humérus de chat à dents de sabre a été trouvé par l’un de nos bénévoles, Hugh Harper. Une exploration supplémentaire dans la zone où l’humérus a été trouvé a permis de découvrir une partie de la canine (sabre) du chat et un os complet du poignet appelé le scapholunaire. Comme je l’ai déjà noté, chaque petit morceau est important et permet de compléter une autre pièce du puzzle. Par exemple, la canine partielle conserve des dentelures, semblables à celles d’un couteau à steak, le long de ses bords avant et arrière. Ces dentelures, qui permettent de trancher plus facilement la peau des proies à la peau épaisse, ne sont pas présentes chez tous les chats à dents de sabre, et leur présence ou leur absence est utilisée pour distinguer les différents sabertoths. Par exemple, le genre Megantereon n’a pas ces dentelures sur ses canines supérieures, mais elles sont présentes sur les canines d’Ischyrosmilus. Sur la base de nos nouveaux spécimens, il semblerait que nos nouvelles découvertes soient ce dernier sabertooth. Ce qui est nécessaire, c’est un examen plus approfondi et une comparaison de nos nouveaux os avec du matériel provenant d’autres collections afin de confirmer leur identité, ou mieux encore, peut-être que d’autres os seront trouvés dans la même région.

Pour mieux comprendre les chats à dents de sabre de Hagerman, il faut à la fois des travaux sur le terrain et d’autres collections.

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