Mussolini fait appel aux anciens alliés occidentaux de l’Italie pour de nouveaux traités, mais sa brutale invasion de l’Éthiopie en 1935 met fin à tout espoir d’alliance avec les démocraties occidentales. En 1936, Mussolini se joint au leader nazi Adolf Hitler pour soutenir les forces nationalistes de Francisco Franco dans la guerre civile espagnole, ce qui entraîne la signature d’un traité de coopération en matière de politique étrangère entre l’Italie et l’Allemagne nazie en 1937. Bien que la révolution nazie d’Adolf Hitler ait été modelée sur l’ascension de Mussolini et du Parti fasciste italien, l’Italie fasciste et Il Duce se sont avérés être, dans une large mesure, le partenaire le plus faible de l’Axe Berlin-Rome pendant la Seconde Guerre mondiale.

En juillet 1943, l’échec de l’effort de guerre italien et l’invasion imminente du continent italien par les Alliés ont conduit à une rébellion au sein du Parti fasciste. Deux jours après la chute de Palerme, le 24 juillet, le Grand Conseil fasciste rejette la politique dictée par Hitler par l’intermédiaire de Mussolini, et le 25 juillet Il Duce est arrêté. Le maréchal fasciste Pietro Badoglio prend les rênes du gouvernement italien et, en septembre, l’Italie se rend sans condition aux Alliés. Huit jours plus tard, des commandos allemands libèrent Mussolini de sa prison dans les Abruzzes, et il est ensuite nommé chef fantoche de l’Italie du Nord sous contrôle allemand. Avec la chute de l’Allemagne nazie en avril 1945, Mussolini est capturé par des partisans italiens et, le 29 avril, il est exécuté par un peloton d’exécution avec sa maîtresse, Clara Petacci, après une brève cour martiale. Leurs corps, ramenés à Milan, furent pendus par les pieds sur une place publique à la vue du monde entier.