La poète et romancière Maya Angelou – née Marguerite Johnson – naît à Saint-Louis, dans le Missouri. Ses parents divorcent quand elle a trois ans, et elle et son frère vont vivre avec leur grand-mère à Stamps, en Arkansas. À l’âge de huit ans, elle a été violée par le petit ami de sa mère. Lorsqu’elle a révélé ce qui s’était passé, ses oncles ont battu le coupable à mort. Effrayée par le pouvoir de sa propre langue, Angelou choisit de ne pas parler pendant les cinq années suivantes.

De ce début tranquille émergea une jeune femme qui chantait, dansait et enregistrait des poèmes. Après avoir déménagé à San Francisco avec sa mère et son frère en 1940, Angelou a commencé à prendre des cours de danse et a fini par auditionner pour le théâtre professionnel. Cependant, ses projets sont mis en attente lorsqu’elle a un fils à l’âge de 16 ans. Elle déménagea à San Diego, travailla comme serveuse dans une boîte de nuit, se mêla à la drogue et à la prostitution et dansa dans un club de strip-tease. Ironiquement, le club de strip-tease a sauvé sa carrière : Elle y est découverte par une troupe de théâtre.

Elle auditionne pour une tournée internationale de Porgy and Bess et obtient un rôle. De 1954 à 55, elle fait une tournée dans 22 pays.

En 1959, elle s’installe à New York, se lie d’amitié avec d’éminents écrivains de Harlem et s’engage dans le mouvement des droits civiques. En 1961, elle s’installe en Égypte avec un petit ami et est éditrice pour l’Arab Observer. Après avoir quitté son petit ami, elle se rend au Ghana, où un accident de voiture blesse gravement son fils. Pendant qu’elle s’occupe de lui au Ghana, elle accepte un emploi à l’African Review, où elle reste pendant plusieurs années. Son écriture et son développement personnel s’épanouissent sous l’effet de la renaissance culturelle africaine qui se produit.

À son retour aux États-Unis, elle commence à publier son autobiographie en plusieurs volumes, en commençant par I Know Why the Caged Bird Sings. Quatre autres volumes ont été publiés au cours des deux décennies suivantes, ainsi que plusieurs livres de poésie. En 1981, Angelou est nommée professeur d’études américaines à la Wake Forest University de Winston-Salem. Elle est nommée pour plusieurs prix importants et lit un poème écrit pour l’occasion lors de l’investiture du président Clinton.

Angelou est morte le 28 mai 2014 en Caroline du Nord. Elle était âgée de 86 ans.