Il est de notoriété publique que la compréhension de la psychologie par le public est généralement alignée sur les aspects de santé mentale et d’intervention de la discipline. La plupart des gens pensent que les psychologues sont des cliniciens et des conseillers. Peu de gens comprennent que la psychologie est la science du comportement, de la cognition et des émotions. Encore moins reconnaissent la psychologie comme une discipline STEM (Science-Technologie-Ingénierie-Mathématiques). Les gens n’associent généralement pas psychologue et scientifique.

L’APA a réalisé des sondages d’opinion pour mieux comprendre ce que les gens comprennent et ne comprennent pas de la psychologie. Les données sont révélatrices :

• Lorsqu’on demande aux personnes interrogées la première chose qui leur vient à l’esprit lorsqu’elles pensent au domaine de la psychologie, elles utilisent le plus souvent des mots associés à la maladie, à l’aide aux personnes et au traitement. Très rarement, les gens mentionnent spontanément quelque chose concernant la recherche sur l’esprit, le cerveau ou le comportement.

• La plupart des adultes aux États-Unis disent que les médecins, les scientifiques, les enseignants et les ingénieurs contribuent beaucoup au bien-être de la société. Mais à peine plus de la moitié disent la même chose des psychologues. La seule bonne nouvelle ici est que les psychologues sont considérés comme contribuant davantage que les avocats et les cadres d’entreprise – mais pas de beaucoup.

• Lorsqu’on leur demande d’attribuer des attributs aux professions, plus de la moitié des personnes interrogées décrivent les médecins et les ingénieurs comme des scientifiques. Ce terme est très rarement utilisé pour décrire les avocats, les artistes, les policiers ou les enseignants. Les psychologues se situent quelque part entre ces deux groupes, 33 % des adultes choisissant le terme scientifique comme attribut approprié.

• Il est intéressant de noter que la plupart des adultes s’accordent à dire que l’étude du comportement humain peut aider à résoudre de nombreux problèmes actuels. La liste de ce que les gens considèrent généralement comme les plus grands problèmes auxquels nous sommes confrontés contient peu de surprises. En tête de cette liste, on trouve :

– L’économie

– Les soins de santé

– L’éducation

– La dépendance énergétique

– Le crime

– Le terrorisme

• Pourtant, ces mêmes personnes interrogées n’identifient pas la profession de psychologue comme ayant un grand impact sur la vie des gens. La médecine, l’éducation et la science sont les grands gagnants ici. Moins de 20 % des personnes interrogées pensent qu’une carrière en psychologie est celle à suivre si l’objectif est d’avoir un grand impact sur la vie des autres.

• Le déficit fondamental dans la compréhension de la psychologie par le public est révélé lorsque les personnes interrogées reçoivent des scénarios d’emploi hypothétiques, et qu’on leur demande de dire ce que la personne décrite fait pour vivre. Mon préféré est celui-ci:

  Kathy travaille dans une grande entreprise technologique qui fabrique des ordinateurs et des logiciels informatiques. Elle mène des recherches sur la façon dont les gens travaillent le mieux avec les machines. Elle fait des recherches sur des choses comme la façon dont un ordinateur pourrait être conçu pour éviter la fatigue et la fatigue oculaire, la disposition d’une chaîne de montage qui rend la production la plus efficace, et ce qu’est une charge de travail raisonnable pour une personne.

  Sur la base de cette description, la plupart des répondants ont dit que Kathy est probablement un ingénieur en mécanique. Un nombre raisonnable a deviné que Kathy est un technicien en informatique. Moins de 20 pour cent ont dit que Kathy doit être psychologue.

Il est clair qu’une certaine éducation du public est nécessaire. Tout le monde doit savoir que la psychologie est essentielle pour relever de nombreux défis de la société, notamment l’économie, les soins de santé, l’éducation, la consommation d’énergie, la criminalité et le terrorisme. Tout le monde doit savoir que Kathy a beaucoup plus de chances d’être un psychologue qu’un ingénieur mécanique.

C’est dans ce contexte que la direction scientifique de l’APA développe un riche partenariat avec la campagne d’éducation publique de longue date de l’APA. Depuis plus de 15 ans, la campagne d’éducation publique enseigne au public la valeur des services psychologiques et, de manière générale, élève la visibilité de la psychologie. L’objectif principal de la campagne a été de promouvoir les psychologues en tant que praticiens de la santé et d’éduquer le public sur la façon dont la psychologie informe la pratique et la prestation des soins de santé.

En 2010, la campagne d’éducation publique a commencé une expansion importante. L’objectif de cette expansion est d’accroître la reconnaissance publique de la psychologie en tant que science. Pendant plusieurs années, la campagne s’est concentrée sur la santé du corps et de l’esprit. Dans le cadre de l’expansion, ce même thème est maintenant utilisé pour éduquer le public sur la base scientifique de la psychologie et le rôle de la psychologie et du comportement dans la santé, le bien-être et l’efficacité individuelle et organisationnelle.

Au cours des deux prochaines années, attendez-vous à voir de nouveaux éléments majeurs dans la campagne d’éducation publique de l’APA. L’une des premières nouveautés relie la science psychologique à l’enquête de l’APA sur le stress en Amérique. Cette enquête annuelle attire énormément l’attention du public et des médias. C’est un excellent véhicule pour éduquer également ces publics sur la science de la psychologie.

Cette année, nous avons développé un résultat très cohérent de l’enquête Stress in America. Année après année, l’enquête a montré que les gens ont des difficultés à atteindre les objectifs importants qu’ils se fixent – perdre du poids, faire plus d’exercice, améliorer leur alimentation, économiser de l’argent, etc. Lorsqu’on leur demande quels sont les obstacles, la raison principale est le manque de volonté. Les gens reconnaissent – à juste titre – qu’ils ont besoin de maîtrise de soi pour atteindre des objectifs tels que ceux-ci.

Des décennies de recherche en psychologie ont permis de comprendre assez bien la maîtrise de soi. Nous avons donc vu une opportunité de relier cette tradition de recherche avec un résultat de l’enquête sur le stress en Amérique pour aider les gens à comprendre que la perspicacité est possible à partir de la science psychologique.

Le résultat a été le développement d’un éventail de matériel d’éducation publique basé sur la science psychologique de la maîtrise de soi. Nous avons commandé un résumé spécial de la recherche, publié en anglais et en espagnol. Nous avons mené une enquête complémentaire pour mieux comprendre ce que les gens savent de la volonté. Nous avons rédigé des articles spéciaux pour le Psychology Help Center de l’APA. J’ai parlé à des dizaines de stations de radio, touchant des millions d’auditeurs, pour les aider à comprendre ce que la science a à dire. Et le PDG de l’APA, Norman Anderson, a consacré un épisode de This is Psychology au sujet.

Ce n’était que le premier volet de l’expansion de la campagne d’éducation publique de l’APA. Comme décrit ailleurs dans l’agenda de Psychological Science de ce mois-ci, toutes ces ressources ont été rassemblées en un seul endroit sur le site Web de l’APA. Au cours de la prochaine année ou deux, attendez-vous à voir beaucoup plus de cette initiative d’éducation publique.

Notre objectif est de faire en sorte que tout le monde comprenne que la psychologie est la science du comportement, de la cognition et de l’émotion. Tout le monde devrait reconnaître la psychologie comme une discipline STEM (Science-Technologie-Ingénierie-Mathématiques). Tout le monde devrait associer psychologue et scientifique.