Vous pourriez penser que le sommeil est le moment négatif de votre journée où rien sur votre liste de choses à faire n’est fait. Votre cerveau et plusieurs autres systèmes de votre corps le voient tout à fait différemment.

« Votre cerveau est en fait très actif pendant le sommeil et fait des choses importantes – il ne se contente pas de se reposer », explique Carl W. Bazil, MD, PhD, professeur de neurologie Caitlin Tynan Doyle au Columbia University Medical Center. « Et si vous ne dormez pas, vous ne fonctionnez pas à plusieurs niveaux comme vous le devriez. »

(Tout, de l’apprentissage à l’humeur en passant par le risque de tomber malade et de devenir obèse, peut être déréglé.)

Physiologiquement, le sommeil est défini comme un état dans lequel notre corps entre pendant lequel l’activité des ondes cérébrales change et notre système nerveux est moins réactif aux stimuli externes (c’est-à-dire que nous quittons temporairement la conscience). Mais notre sommeil n’est pas constant tout au long de la nuit. Nous passons en fait plusieurs fois par quatre phases de sommeil distinctes (cinq si vous comptez « éveillé » comme un stade), explique Bazil, qui est également directeur de la division de l’épilepsie et du sommeil au Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia, à NBC News BETTER.

Il existe deux stades de sommeil léger. Le plus léger est le stade de sommeil dans lequel vous êtes probablement si vous vous assoupissez pendant une conférence, lorsque la conscience est diminuée, mais que le cerveau traite encore certaines informations autour de vous (parfois, entendre votre nom ou un autre stimulus vous réveille en sursaut). Le sommeil léger intermédiaire est légèrement plus profond, ce qui est plus difficile à réveiller, explique Bazil.

Votre cerveau est en fait très actif pendant le sommeil à faire des choses importantes – il ne fait pas que se reposer.

Le sommeil lent profond est le stade suivant du sommeil. C’est le stade de sommeil le plus profond, le plus reposant et le plus réparateur, celui où il est le plus difficile de se réveiller. Si vous vous réveillez pendant cette phase du sommeil, vous risquez de vous sentir groggy. Enfin, il y a le sommeil paradoxal (abréviation de « rapid eye movement sleep »), pendant lequel nous rêvons. Notre corps a tendance à passer plus de temps en sommeil lent réparateur en début de nuit, lorsque notre corps et notre esprit sont les plus fatigués. Plus tard dans la nuit, nous avons tendance à passer plus de temps en sommeil paradoxal.

Il existe d’importants processus électriques et chimiques qui se produisent dans le cerveau et dans tout le corps pendant tous les stades du sommeil. Voici comment ils affectent notre santé :

Le sommeil est un moment privilégié pour l’apprentissage et la mémoire

L’une des parties du corps les plus actives pendant le sommeil est le cerveau, dit Bazil. On observe des changements prononcés dans l’activité électrique du cerveau pendant le sommeil, ce qui, selon les données disponibles, est dû au fait que les billions de cellules nerveuses du cerveau se reconnectent littéralement. Ce recâblage, qui se produit pendant le sommeil lent et profond, nous permet de traiter et donc de retenir les nouvelles informations que nous avons apprises pendant la journée, explique Bazil. « Votre cerveau établit une carte de l’information, dit-il, en établissant de nouvelles connexions et en rompant les autres. Cela signifie que ne pas dormir pour préparer un examen ou une présentation importante ne vous rend pas service, dit Bazil. Les preuves suggèrent que si vous passez toute la nuit à essayer d’apprendre quelque chose de nouveau et que vous manquez quelques heures de sommeil pour le faire, votre cerveau ne va pas retenir cette information de la même manière qu’il l’aurait fait si vous aviez eu une nuit complète de sommeil, dit-il. « Votre cerveau a vraiment besoin de traiter ces informations, ce que vous ne faites vraiment que lorsque vous dormez. »

Le sommeil aide également à maintenir notre attention et notre concentration, ajoute Bazil. Nous connaissons tous (probablement) la sensation de « flou » qui résulte d’une nuit de trop peu de sommeil, surtout si vous essayez de prêter attention à une conférence sur un sujet compliqué ou de vous concentrer sur une tâche complexe. Mais il est également important de noter que le manque de sommeil chronique s’accumule et que les recherches montrent que les déficits d’attention et de concentration causés par la perte de sommeil s’accumulent réellement avec le temps, explique Bazil.

Si vous passez toute la nuit à essayer d’apprendre quelque chose de nouveau et que vous manquez de quelques heures de sommeil pour le faire, votre cerveau ne va pas retenir cette information de la même manière qu’il l’aurait fait si vous aviez eu une nuit complète de sommeil.

Une étude a suivi un groupe d’individus qui avaient six heures de sommeil pendant deux semaines. Leur attention s’est progressivement dégradée au cours de cette période et, à la fin, leur attention était presque équivalente à celle d’individus qui avaient été éveillés pendant deux nuits sans sommeil.

« Il est important que les gens sachent que l’on peut s’en sortir avec une mauvaise nuit de sommeil », dit Bazil. « Mais la plupart des gens ont besoin d’environ huit heures de sommeil et si vous n’obtenez pas chroniquement ce sommeil dont vous avez besoin, vos performances vont se détériorer. »

Un mauvais sommeil vous rend maussade

Pensez à un bambin grincheux qui a besoin d’une sieste. Nous savons tous que le sommeil (et le manque de sommeil) affecte l’humeur et l’irritabilité. Mais des études d’imagerie cérébrale ont montré qu’une bonne nuit de sommeil aide notre cerveau à réguler l’humeur et à faire face à ce que le lendemain nous réserve. À l’inverse, un sommeil insuffisant stimule une partie du cerveau connue pour être affectée par la dépression, l’anxiété et d’autres troubles psychiatriques.

« Sans sommeil, le cerveau était revenu à des schémas d’activité plus primitifs – en ce sens qu’il était incapable de mettre les expériences émotionnelles en contexte et de produire des réponses contrôlées et appropriées », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Matthew Walker, directeur du laboratoire de sommeil et de neuro-imagerie de l’Université de Californie à Berkeley, dans un communiqué en 2007 (lorsque cette recherche a été publiée pour la première fois).

L’insomnie chronique a également été liée à un risque accru de développer un trouble de l’humeur, y compris l’anxiété ou la dépression. Une autre étude a révélé qu’après une semaine de sommeil de seulement quatre heures et demie par nuit, les individus ont signalé une humeur plus mauvaise (en termes de stress, de colère, de tristesse ou d’épuisement mental).

Ne pas dormir peut littéralement vous rendre malade

En dehors du cerveau, beaucoup de choses changent dans tout le reste du corps pendant le sommeil, aussi. Notre rythme cardiaque et notre température corporelle baissent, notre rythme respiratoire diminue légèrement et devient très régulier (du moins pendant la plupart des stades du sommeil), et la fonction rénale ralentit (c’est pourquoi vous ne ressentez généralement pas l’envie de faire pipi aussi fréquemment pendant le sommeil que lorsque vous êtes éveillé).

Et en même temps, d’autres systèmes du corps s’accélèrent beaucoup pendant le sommeil. Il y a une augmentation de la libération des hormones de croissance pendant le sommeil (c’est à ce moment-là que les enfants deviennent plus grands, que les cellules de notre peau se régénèrent et que nos cheveux s’allongent), ainsi que des hormones qui régulent l’appétit. Le sommeil est également le moment où nos muscles réparent les dommages (et l’usure régulière) de toute la journée.

Le sommeil joue également un rôle essentiel dans la régulation du système immunitaire de l’organisme, qui est chargé de lutter contre toutes sortes de problèmes, du simple rhume à des problèmes chroniques plus graves comme le cancer. (Des recherches suggèrent que le corps produit moins d’anticorps qui combattent les infections lorsqu’il est privé de sommeil). Des études ont montré que les individus sont plus susceptibles d’attraper un virus du rhume lorsque vous êtes privé de sommeil et que les vaccins peuvent être moins efficaces après une mauvaise nuit de sommeil.

Et grâce à tous ces rôles importants que le sommeil joue dans le corps, avoir un mauvais sommeil chronique peut avoir des conséquences assez graves. Le fait de raccourcir le sommeil, ne serait-ce que de deux à trois heures par nuit au fil du temps, a été lié à un risque accru d’obésité, de diabète, de maladies cardiovasculaires, d’hypertension et de décès prématuré.

« Il existe des preuves définitives que les choix alimentaires sont métaboliquement moins favorables la nuit », déclare Kristin Eckel-Mahan, PhD, professeur adjoint au Centre des maladies métaboliques et dégénératives de l’Université du Texas Health Science Center de Houston, à NBC News BETTER. « Et il existe également des preuves que le même nombre de calories consommées au mauvais moment peut induire une augmentation du poids corporel, en particulier de la masse grasse. »

Cela est en partie lié au fait que la sensibilité à l’insuline fluctue au cours de la journée – ce qui signifie que notre corps métabolise réellement les aliments différemment à différents moments de la journée, dit-elle. Et bien que beaucoup d’autres recherches soient nécessaires pour comprendre pleinement le lien entre le sommeil et le métabolisme, il est clair qu’ils sont liés, dit-elle – et cela a probablement beaucoup à voir avec la raison pour laquelle les personnes qui disent avoir un moins bon sommeil sont plus susceptibles d’être en surpoids.

L’essentiel, dit Bazil : le sommeil n’est pas une perte de temps et vous ne pouvez pas vous en passer.

Lorsqu’il s’agit de rester en bonne santé, les gens accordent beaucoup d’attention à la nutrition et à l’activité physique, dit Bazil – qui sont toutes deux très importantes. « Mais je placerais le sommeil au même niveau. »

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